日头晃悠悠西斜，把京畿军的影子拉得老长。三万士兵拖着灌了铅似的双腿，脚步拖沓得像踩在棉花上，队伍歪歪扭扭，前后绵延数里，连旗帜都耷拉着，再没半点出征时的规整。
没人记得走了多少天，只知道沿途的野菜挖得光秃秃，能啃的树皮都被剥了大半，安营休整的次数掰着指头数都超了十几次——有时走不到半个时辰，就有士兵体力不支瘫倒，将领们只能无奈下令扎营；有时刚拔营没走几步，又有人闹着饿，队伍硬生生停下来磨蹭。
周凯骑在马上，脸色比士兵们好不了多少，看着眼前这盘散沙似的队伍，心里的不安越来越重。直到傍晚时分，前锋斥候气喘吁吁地奔回来：“将军！前面……前面就是镇南关，还有20里路！”
周凯抬手远眺，只能望见远处模糊的关隘轮廓，可身边的士兵们听到消息，没有半点振奋，反倒纷纷瘫坐在地，不少人直接躺倒，连动一根手指的力气都没有。篝火慢慢燃起，依旧是寥寥数堆，士兵们有气无力地啃着最后一点干粮，没人说话，只有沉重的喘息声——他们终于到了目的地，却连半点打仗的念头都提不起来。
周凯的求援信送抵应天府时，墨迹混着沿途尘土晕开——信上字字恳切，把三万京畿军的惨状扒得明明白白：“每日饿死兵卒逾十数，逃兵日增，余者皆挖野菜、剥树皮为食，腹中空空难提刀，再无粮草，恐未战先溃！恳请王爷速发粮草三万石、盐五千斤、肉干千石，以解燃眉！”
赵瑜捏着信纸的指节泛白，猛地拍在议事厅的红木案上，殿内烛火被震得摇曳，映得他眼底满是怒火与憋屈。“废物！连粮草都筹不齐，还敢催！”他低吼出声，可话音刚落，就泄了气——他何尝不想给？只是这应天府的粮仓，根本不由他这个“暂代朝政”的王爷说了算。
次日，赵瑜召集心腹大臣与几位世族族长议事，把求援信掷在案上，沉声道：“南疆战事吃紧，周凯所部断粮多日，即刻筹备三万石粮草，三日内启程！”
话音未落，为首的王太傅便出列，花白的胡须抖了抖，慢悠悠道：“王爷息怒，非臣等不遵旨，实在是国库空虚啊。”他抬手递上一本账册，“春耕在即，京畿周边州县需留粮备种，加之去年冬雪成灾，粮仓本就告急，如今满打满算，能动用的粮草不足八千石，若尽数拨给南疆，恐京畿百姓生乱。”
赵瑜扫过账册上密密麻麻的数字，气得发笑——他心里清楚，这账册十有八九是假的。应天府周边的良田，七成以上都在王、李、张等几大世族手中，他们靠着隐匿田产、截留赋税，家里的粮仓堆得满溢，却对着朝廷哭穷。
“王太傅这话欺人太甚！”赵瑜往前半步，语气发狠，“世族庄园粮草充盈，为何不能暂借？待平定靖安郡，加倍奉还！”
李族长立刻出列反驳，语气带着隐晦的威胁：“王爷此言差矣。世族粮草皆是祖祖辈辈积攒，供族中子弟、佃农耕种所用，岂能随意调取？再者，如今王爷只是暂代朝政，尚未获得宗室全票认可，若强征世族粮草，恐惹天下非议，江南诸族若因此生异心，王爷的王位……”
“住口！”赵瑜厉声打断，可心里却像被泼了盆冷水——李族长的话戳中了他的软肋。他虽掌控朝堂，却没正式登基，宗室里不少人反对，朝堂上大半官员都是世族亲信，京畿卫戍军的中层将领里，也有不少是世族子弟。真要翻脸，别说征粮，恐怕第二天就会有人打着“清君侧”的旗号逼宫。
他死死攥着拳头，指腹嵌进掌心，却不敢再强硬。王太傅见他服软，立刻顺坡下驴：“王爷心系前线，臣等感佩。臣与众位大人商议过，可从官仓调拨五千石粮草、盐五百斤、肉干两百石，虽不足所求，但也是臣等能拿出的极限了。”
赵瑜盯着王太傅那张看似恭敬的脸，恨得牙痒痒，却只能点头：“准奏。三日内，务必发往南疆！”
退朝后，赵瑜回到内殿，对着亲信侍从踹翻了椅子：“这群老东西！处处掣肘，真当朕……本王不敢动他们？”
侍从连忙跪地劝道：“王爷息怒，如今羽翼未丰，不可与世族硬拼啊。您想想，京畿的税收被他们截留一半，官员任免全看他们脸色，就连京畿卫戍军的粮草，也得经他们点头才能拨付……”
赵瑜颓然坐回主位，眼底的怒火渐渐被无力取代。他知道侍从说得对，他这个“暂代朝政”的王爷，连应天府的粮仓门都进不去——掌管粮仓的是王太傅的侄子，没有王太傅的手令，一粒米都调不出来。
三日后，周凯盼来的粮草车队抵达镇南关外二十里营地。打开粮袋的瞬间，士兵们的哀嚎声此起彼伏——五千石粮草里，掺了近三成的陈谷，谷壳比米粒多，还混着石子和霉味；五百斤盐是粗盐，结着硬块，带着苦涩；两百石肉干更是离谱，大半都发了霉，蝇虫乱飞。
周凯捏着一把发霉的肉干，气得浑身发抖，抬头望着应天府的方向，眼底满是绝望。他终于明白，这仗，从一开始就输定了——他们不是败给沈砚，而是败给了应天府里那群卡着粮草的世族，败给了那个连自己人都护不住的王爷。
青鸢卫的线报刚递到案上，沈砚漫不经心地展开，目光扫过“赵瑜仅拨五千石掺谷陈粮、霉烂肉干，世族卡粮不敢翻脸”的字句，先是眉梢一挑，随即“噗嗤”一声笑出声，越笑越烈，最后干脆扶着案沿直不起腰，肩膀抖得像筛糠。
“哈哈……不行了不行了，”他笑得眼角都沁出泪，指尖点着线报，声音都带了颤，“赵瑜这窝囊废，真是把我给整笑了！三万大军出征，就给这点掺石子的陈谷、长蛆的肉干？世族一卡脖子，他连个屁都不敢放，还敢跟我叫板？”
他直起身，抹了把笑出来的眼泪，又拍了拍桌子，语气里满是戏谑：“合着他不是派军来打仗，是派一群饿肚子的冤种来给我凑军功的？这波操作，我愿称之为‘年度最蠢决策’，笑抽了真的！”
帐内炭火被他的笑声震得火星乱飞，沈砚看向镇南关外的方向，眼底闪着狡黠的光——既然对手这么“贴心”送机会，那他可就不客气了。
笑够了，沈砚直起身，指尖漫不经心地敲击着案沿，眼神渐渐变得锐利。他盯着舆图上镇南关外那团代表京畿军的红点，摩挲着下巴思忖：三万大军，虽士气低迷、饿肚子，可终究是正规军的底子，收拢过来稍加整训，便是现成的兵力——靖安郡如今扩军正缺人手，这送上门的“兵源”，岂能放过？
“应天府给不了你们粮食？”他低笑一声，语气里满是算计，眼底闪着志在必得的光，“那就别怪我沈砚捡便宜了。”
抬手召来传令兵，沈砚声音沉稳却带着几分玩味：“传我令，让后勤营备足热粥、肉干，再煮上几大锅杂粮饭，送到镇南关外十里处架锅——本世子啥都缺，就是不缺吃的，给那些饿肚子的京畿军，好好‘露一手’！”
沈砚眼神一转，计上心来，拍了拍案沿：“馋他们，就得玩大点！”
此时他身处靖安王府书房，话音刚落便转身进了专属空间——一间装修简约的现代公寓，直奔书桌拿起手机，点开某团App，手指飞快滑动：“三万五千人份的火锅物资，给我塞满购物车！” 锅具选加厚鸳鸯锅（一边清汤一边麻辣），调料区勾选麻酱、沙茶、小米辣等二十余种，肉类直接下单肥牛卷、肥羊卷、午餐肉各五千斤，蔬菜区菠菜、娃娃菜、金针菇等新鲜时蔬装满，最后囤上两千包牛油底料、一千包番茄底料，结算时大手一挥付了款，备注“加急配送至空间储物间”。
不过半炷香，储物间已堆得满满当当。沈砚意念一动收起手机，快步走出王府书房，翻身上马，腰间改良火铳随动作晃了晃，马鞭轻扬：“走，去镇南关！” 马蹄踏在王府外的青石板路上，发出清脆的“嗒嗒”声，一路向南疾驰。官道两侧，靖安军的哨所每隔半里便有一处，士兵们见沈砚的玄色旗帜，纷纷立正致意，他抬手示意，目光扫过田埂上忙碌的佃农——如今靖安郡粮草充盈，连百姓都能温饱，更别提军中了。风卷着南疆特有的湿热气息扑面而来，掀动他的衣袍，沿途不时能看到巡逻的靖安军小队，队列整齐，精神饱满，与他即将要“招待”的京畿军形成鲜明对比。一个时辰后，远处青黑色的镇南关城墙渐渐清晰，城头上的旗帜猎猎作响。
“世子来了！”城楼下的守卫高声喊着，吊桥缓缓放下。沈砚策马穿过城门，直奔城墙顶端——苏凛、苏虎、苏熊、秦风、陆川、李奎、周霆祖孙早已在此等候，见他身影出现，立刻围了上来。苏凛身姿挺拔，声音沉稳：“世子，就等你了！” 苏虎嗓门最响，拍着大腿笑：“可算盼到你了，是不是有好东西？” 周霆捋着胡须，眼神赞许：“世子亲来，这阵仗肯定不一般！” 周凌云、周凌峰两个半大少年凑到跟前，眼睛亮晶晶地盯着沈砚，满是期待。
沈砚翻身下马，笑着摆手：“别急，好东西这就来！” 话音未落，他意念一动，身后瞬间凭空涌出堆积如山的火锅物资——鸳鸯锅、成箱的调料、码得整整齐齐的肉卷和时蔬，看得众将眼睛齐齐一亮。苏虎惊得跳起来：“我滴个乖乖！世子这是要让弟兄们开荤啊！” 苏熊搓着手凑到物资堆旁，盯着肉卷咽了咽口水：“比上次的烧烤还丰盛！” 秦风挑眉轻笑，指尖轻点调料箱：“这是要给城外的人‘上一课’？” 陆川嘴角勾起浅笑，眼底闪过了然：“用香味破敌，高！” 李奎憨厚地笑出声，瓮声瓮气：“够咱们三万多人敞开吃了！” 周霆眼中精光一闪，捋须点头：“不动一兵一卒动摇军心，此计甚妙！” 周虎、周豹、周雄三兄弟眼神炽热，周凌云忍不住对周凌峰嘀咕：“世子总能拿出些让人惊喜的玩意儿！” 周凌峰连连点头，满眼信服。
沈砚看着众人的反应，笑着扬了扬下巴：“动手吧！架锅生火，让城外的‘客人’好好闻闻香味！” 苏凛立刻招呼：“按队列分餐，动作麻利点！” 将士们轰然应诺，忙碌起来。
三万五千名靖安军将士熟练得很，有的搬铸铁支架，有的点燃无烟炭火，有的拆开包装往鸳鸯锅里加底料倒水，动作麻利如行云流水——毕竟沈砚时不时就用现代物资“投喂”，火锅、烧烤都是家常便饭，他们早就见怪不怪。
沈砚站在城墙最高处，身边摆着一口精致小火锅，苏凛等人围坐两侧。炭火熊熊燃烧，牛油锅底咕嘟冒泡，浓郁的香辣味混着肉香瞬间弥漫开来，顺着风飘向二十里外的京畿军营地。城墙上热闹非凡，士兵们举着筷子涮肉，笑声、碰锅声、吆喝声此起彼伏：“这肥牛卷太嫩了！”“番茄汤泡饭绝了！”“世子大气！”
沈砚夹起一筷子毛肚，在红油锅里七上八下，抬头望向城外那片灰蒙蒙的京畿军营地，嘴角勾起狡黠的笑：“应天府的弟兄们，闻着香味了吗？想吃？那就看你们识不识时务了——跟着本世子，顿顿有肉吃！”
镇南关外二十里，周凯的营地像一片被霜打蔫的枯草。
帐篷歪歪扭扭地支在荒坡上，大多是补丁摞补丁，被风刮得哗哗作响。篝火稀稀拉拉，火苗微弱得随时要熄灭，连映照出的人影都是佝偻的。士兵们三三两两地瘫坐在地上，衣衫褴褛，裤脚沾满泥污，不少人的鞋子已经磨破了底，露出皲裂的脚后跟。他们的脸清一色地蜡黄，颧骨高耸，嘴唇干裂起皮，有的正捧着半碗掺了石子的陈谷慢慢嚼着，嚼得腮帮子发酸；有的则在营地周边翻找能吃的野菜根，连带着苦味的车前草都被挖得干干净净；还有几个重伤的士兵蜷缩在角落，低声呻吟着，没人有力气去照料——连将领周凯都坐在自己的帐篷门口，手里捏着一块发霉的肉干，愁得眉头拧成了疙瘩，连咬下去的力气都没有。
营地四处弥漫着一股霉味、汗味和淡淡的血腥味，死气沉沉，连说话的人都少，只有偶尔传来的咳嗽声和饿肚子的咕噜声，在暮色里格外刺耳。一个年轻士兵实在撑不住，晕了过去，身边的同伴只能用袖子蘸了点浑浊的河水，轻轻擦着他的额头，眼神里满是绝望：“再没吃的，咱们怕是都要交代在这儿了……”
就在这时，一阵风刮过，带着一股从未闻过的浓郁香味，顺着风势飘进了营地。
起初没人在意，可那香味越来越浓——是醇厚的油脂香，混着鲜美的肉香，还有一种辛辣又勾人的香气，像是有无数只小手，挠着人的鼻尖和肚子。士兵们先是不约而同地抽了抽鼻子，动作一顿，随即纷纷抬起头，眼神里满是疑惑。
“这……这是什么味儿？”一个士兵喃喃自语，肚子不争气地发出一声响亮的咕噜声。
“香！太香了！”另一个士兵猛地站起身，朝着香味飘来的方向望去——那正是镇南关的方向。他的眼睛瞬间亮了，又很快黯淡下去，喉结狠狠滚动了一下，忍不住咽了口口水。
香味像长了脚似的，钻进营地的每个角落。原本瘫坐着的士兵们，一个个都有了点力气，纷纷伸长脖子望向城墙，脸上写满了渴望。有人忍不住站起身，朝着镇南关的方向走了几步，嘴里念叨着：“是肉味吧？还有别的什么……怎么能这么香？”
“肯定是靖安军在吃东西！”一个老兵咬着牙说，眼神里满是嫉妒，“咱们在这儿啃树皮，他们倒好，吃这么香的东西！”
这话像点燃了引线，士兵们的情绪瞬间爆发。有人把手里的野菜根狠狠扔在地上，骂道：“凭什么？都是当兵的，他们顿顿有肉，咱们却要饿死！”有人望着城墙方向，声音带着哭腔：“我好久没吃过正经肉了……那香味，闻着都要流口水了。”还有的人开始窃窃私语：“听说靖安郡粮草充足，沈砚待士兵极好……要不，咱们……”
周凯猛地站起身，厉声呵斥：“都闭嘴！不准胡说！”可他的声音里没多少底气，自己的肚子也在不争气地叫着，那诱人的香味钻进鼻子里，让他也忍不住心头发痒。他死死盯着远处的镇南关，城墙方向隐约传来阵阵喧闹声，那是与营地的死寂截然不同的热闹，像一把尖刀，狠狠扎在他的心上——他知道，士兵们的军心，已经被这阵香味，搅得彻底乱了。
沈砚夹着毛肚的手刚落下，身边就传来一声低沉的叹息。
周霆手里的筷子夹着一片肥牛卷悬在红油锅上方，没动，花白的胡须轻轻颤动，目光越过热闹的城墙，望向城外灰蒙蒙的营地，眼底满是复杂。他慢慢把肉卷放进锅里，却没心思涮，只是盯着翻滚的汤汁出神，又重重叹了口气。
“周老？”沈砚察觉到他的异样，抬眼问道。
周霆捋了捋胡须，声音带着几分沙哑：“没什么，只是……”他顿了顿，目光扫过城外那些佝偻的身影，“城外不少人，当年都是我带过的兵，出生入死过的弟兄，如今却饿着肚子，啃树皮、吃霉粮，实在不忍心啊。”
旁边的苏虎正大口嚼着肉，闻言动作一顿，难得没出声——他虽粗爽，却也懂袍泽情谊。苏凛也放缓了筷子，看向周霆，眼神里多了几分理解。
周霆拿起酒杯，抿了一口，又叹了口气：“想当年在应天府，虽不说顿顿丰盛，却也从未让弟兄们饿过肚子。如今……唉，赵瑜糊涂，世族掣肘，苦了这些当兵的。” 他夹起涮好的肉，却没胃口下咽，只是望着城外，满脸怅然。
周霆放下筷子，神色郑重起来，花白的胡须下嘴唇抿了抿，抬眼看向沈砚，眼神恳切又带着几分试探：“世子，老朽知道您的心思——用香味乱他们军心，再收编这三万弟兄，此计高明。”
沈砚涮肉的动作一顿，挑眉看他，嘴角噙着似有若无的笑，没说话，等着他继续说。
周霆叹了口气，拱手道：“只是他们虽为敌军，却也是被赵瑜和世族坑害的苦命人。老朽斗胆求世子，哪怕不让他们吃火锅，也赏一顿热乎的普通饭菜吧——一碗杂粮饭，一口热汤，让他们垫垫肚子，也算全了老朽当年和他们的袍泽之情。”
旁边的苏凛等人闻言，都看向沈砚，眼神里带着几分好奇——他们太了解沈砚的性子，看似答应得痛快，心里定有别的盘算。
沈砚盯着周霆看了几秒，忽然低笑出声，夹起一块涮好的羊肉放进他碗里：“周老放心，我沈砚虽要收编他们，却也不至于让一群饿肚子的人来归降。”
他抬手高声召来传令兵，语气干脆却带着刻意的强调：“传我令！后勤营立刻煮三万份杂粮饭，每份配一碟爽口咸菜、一碗鲜热肉汤，米饭要粒粒饱满，肉汤要飘油花！”
顿了顿，他眼神狡黠地补充，声音故意抬高，让周围武将都听得一清二楚：“另外，让送粮的士兵多带两面大旗，一面写‘沈世子赏——杂粮饭热肉汤’，另一面写‘方才靖安军所食：肥牛卷、毛肚、麻辣火锅’！分餐时，每喊一句赏饭的话，就跟着喊一句：‘方才飘进营地的香味，是咱们世子给靖安军将士们备的火锅，肉卷涮着吃，香得很！’”
周霆先是一喜，随即看着沈砚眼底的算计，无奈摇了摇头——这世子，连行善都要把“差距”摆得明明白白，不过这样一来，城外的弟兄们既能吃饱，也能清清楚楚知道，刚才馋得他们流口水的，到底是什么好东西，更能掂量出跟着谁才有奔头。
沈砚仿佛看穿他的心思，笑着凑近：“周老别觉得我刻意，就得让他们知道，刚才闻着却吃不上的是火锅，现在能吃上的热饭热汤只是开胃菜——这样他们才会想，跟着我，不仅能吃饱，还能吃上之前闻着的好东西，不是吗？”
说罢，他夹起一筷子毛肚，在红油锅里涮得滋滋作响，眼底满是志在必得的腹黑笑意。
周霆听着沈砚的话，浑浊的眼眸里闪过一丝了然，缓缓点了点头，没再开口——他知道沈砚的算计，却也认可这算计里的“人情味”，至少能让城外的旧部吃上热饭，还能彻底看清差距。
他放下手中的筷子，动作轻缓却坚定，起身对沈砚略一颔首，便转身朝着城下走去。恰好遇上集结完毕、推着粮车的后勤兵队伍，周霆二话不说，走到队伍最前，抬手示意可以出发。
沈砚看着他的背影，夹着毛肚的手顿了顿，眼底闪过一丝玩味的笑意，没出声阻拦，只是轻轻点了下头——这无声的默许，既是成全周霆的袍泽之情，更算准了周霆这一去，会帮他把“归顺靖安郡”的种子，更牢地种进那三万士兵心里。
粮车轱辘碾过土路，发出沉闷的声响，热气从密封的木桶里氤氲而出，混着肉香和米香，比刚才的火锅味更显实在，一路飘向京畿军营地。周霆走在队伍最前，玄色衣袍被风拂动，远远望去，熟悉的身影让营地里不少士兵瞬间直起了腰。
“那是……周霆老将军？！”有人揉了揉眼睛，声音里满是难以置信——他们怎么也没想到，会在这绝境里见到曾经的统帅。
消息像长了脚似的，飞快传到主营帐。周凯正捏着半块发霉的肉干发愣，闻言浑身一震，手里的肉干“啪嗒”掉在泥地上。他顾不上捡，踉跄着冲出帐篷，目光死死盯着队伍最前方的身影，眼眶瞬间红了。
当年他还是周霆麾下的小传令兵，不过十五六岁，个子瘦小，每次递军令都要踮着脚。周霆没少提点他，教他认地图、辨阵型，还总把自己的干粮分给他一半，笑着说“小兔崽子，多吃点才能扛住军令”。后来周霆卸任，他靠着战功一步步升迁，如今竟成了统领三万大军的将军，可到头来，却连弟兄们的肚子都填不饱。
周凯快步迎上去，走到周霆面前，猛地停下脚步，双手攥得发白，嘴唇颤抖着，半晌才挤出一句：“老将军……真的是您？” 他想抬手行礼，却因为连日饥饿和羞愧，手臂都在微微发抖。
周霆看着他眼下的青黑、颧骨上的凹陷，还有那件洗得发白、打了好几块补丁的将军袍，心里一酸。他上前一步，重重拍了拍周凯的肩膀，指腹触到的尽是骨头，语气里带着责备又藏着心疼：“小兔崽子，好久不见，官倒是升了，却把自己和弟兄们折腾得人不人鬼不鬼的！”
“老将军，我……”周凯喉头哽咽，一句话都说不出来，眼泪顺着脸颊滚落，砸在胸前的衣襟上，晕开一小片湿痕。他当年跟着周霆，虽不说富贵，却从未让弟兄们饿过肚子，可如今，他这个将军，连让手下吃顿热饭都做不到。
到了三里处的空地上，后勤兵迅速架起案板，掀开木桶盖子，粒粒饱满的杂粮饭冒着热气，鲜美的肉汤飘着油花，爽口的咸菜码得整整齐齐。“都排好队！沈世子赏的热饭热汤，管够！”后勤兵扯着嗓子喊，一面扬起写着“沈世子赏——杂粮饭热肉汤”的大旗，另一面则用力晃了晃，“方才飘进你们营地的香味，是咱们靖安军将士吃的肥牛卷、毛肚火锅！现在这热饭热汤，只是给弟兄们垫垫肚子！”
这话像惊雷似的炸在士兵堆里，众人看着木桶里的饭菜，又想起刚才勾人的火锅香，喉结狠狠滚动。排队时，不少当年和周凯一起跟着周霆的老兵，纷纷凑到两人身边，声音哽咽：“老将军，周将军，咱们实在撑不下去了……”
周霆看着士兵们狼吞虎咽的样子，抬眼看向周凯，语气沉重：“小兔崽子，你摸着良心问问自己，跟着赵王爷，能让弟兄们吃饱饭吗？能让他们有活路吗？”
周凯看着眼前的景象——有的士兵捧着碗蹲在地上，眼泪混着饭菜往下咽；有的则大口喝着热汤，烫得直呼气却舍不得放下碗。他猛地闭了闭眼，再睁开时，眼里已满是决绝，对着周霆拱手道：“老将军，我知道该怎么做了。”
周霆拍了拍他的后背，没再多说。这时，一个老兵放下碗，红着眼问：“老将军，咱们……咱们能去靖安郡吗？”
周霆还没开口，旁边的后勤兵先接了话：“只要弟兄们真心归顺，沈世子说了，不仅顿顿管饱，还能和咱们一样，时不时吃火锅、烤串！”
这话一出，队伍里瞬间炸开了锅，议论声此起彼伏，没人再提“效忠赵王爷”的话，眼里只剩对温饱的向往和对靖安郡的憧憬。周凯站在一旁，看着这一幕，轻轻叹了口气——他知道，这三万弟兄的心思，还有他自己的心思，都已经被一碗热饭、一顿火锅，彻底拉向了镇南关的方向。
城墙上，沈砚端着火锅碗，把这一幕看得清清楚楚，嘴角勾起一抹得逞的笑。苏虎凑过来：“世子，这波稳了！连周凯都动摇了，剩下的根本不用费劲儿！”
沈砚夹起一块涮好的羊肉，慢悠悠道：“急什么？让他们先吃饱，好好想想，跟着谁才不用再饿肚子，才不用跟着一个连粮草都筹不齐的王爷受苦。” 风里飘来城外士兵的欢笑声，混着饭菜的香气，成了最动人的招降书。
碗勺碰撞的叮当声、狼吞虎咽的咀嚼声、满足的喟叹声，在空地上交织成一片鲜活的声响，驱散了营地多日的死寂。
有的士兵捧着碗蹲在地上，筷子扒拉得飞快，杂粮饭混着肉汤咽下，烫得直咧嘴却舍不得停；有的干脆直接用手抓着饭往嘴里塞，指缝间沾着米粒和肉汤，脸上满是迫切；几个年轻士兵吃得太急，呛得直咳嗽，旁边的老兵拍着他们的背，自己碗里的咸菜却悄悄拨了一半过去。木桶里的饭和汤渐渐见了底，士兵们却还围着木桶打转，用勺子刮着桶壁上残留的饭粒，连一滴肉汤都不肯浪费——这是他们连日来吃的第一顿热乎饱饭，每一口都香得让人心头发颤。
周凯站在一旁，看着这一幕，胸口的憋闷和愤怒像火山似的终于喷发。他猛地一拳砸在旁边的粮车上，震得车板嗡嗡作响，对着周霆，也对着周围竖起耳朵的士兵们，嘶吼出声：“老将军！这狗娘养的赵瑜！他根本就没把咱们当人看！”
他的声音因为激动而嘶哑，眼泪再次涌了上来，却不是羞愧，而是彻骨的愤怒：“咱们断粮半个月，我三封求援信送去应天府，他在信里把胸脯拍得震天响，说三天内必送粮草！结果呢？等了十天，盼来的是什么？是掺了三成石子的陈谷！是发了霉、招了蝇虫的肉干！是结了块的苦盐！”
周凯越说越激动，双手死死攥着拳头，指节泛白：“我去质问他的亲信，才知道！这狗王爷根本不敢与世族翻脸！那些世族把粮仓攥得死死的，说春耕要留粮，说国库空虚，其实他们家里的粮仓堆得能溢出来！赵瑜怕他们逼宫，怕丢了他那暂代朝政的位置，就眼睁睁看着咱们弟兄饿死、逃兵！”
“他在应天府住着王府，吃着山珍海味，而咱们呢？在这儿啃树皮、吃草根，连口热汤都喝不上！”周凯的声音陡然拔高，带着泣血的悲愤，“弟兄们跟着他打仗，为他卖命，他却把咱们当成讨好世族的筹码！这样的王爷，这样的主子，咱们凭什么还要替他卖命？！”
周围的士兵们全都停下了筷子，一个个红着眼眶，攥紧了拳头。有人忍不住骂出声：“狗王爷！不是东西！”“咱们不干了！跟着他迟早饿死！”愤怒的喊声此起彼伏，原本还残留的一丝效忠之心，被周凯的话彻底撕碎。
周霆看着情绪激动的周凯，又看了看群情激愤的士兵们，重重叹了口气，抬手拍了拍周凯的后背，语气坚定：“周凯，你说得对。这样的主子，不值得你们追随。”
他转过身，对着围拢过来的士兵们高声道：“弟兄们，我周霆戎马一生，从没让手下的兵饿过肚子。如今沈世子仁厚，不仅给你们送来了热饭热汤，更能让你们顿顿管饱，有尊严地活着！你们愿意跟着我，跟着沈世子，在靖安郡谋一条活路吗？”
“愿意！”士兵们的喊声震耳欲聋，响彻在旷野之上，朝着镇南关的方向，传递着最坚定的选择。
城墙上，沈砚听着这声震天地的回应，嘴角的笑意更深了。他夹起一块毛肚，在红油锅里涮得恰到好处，慢悠悠咬下，眼底满是志在必得的光芒——这三万大军，他收定了。
周霆抬手压了压士兵们的欢呼声，沉声道：“弟兄们稍安，我带周凯去见沈世子，商议归顺事宜！” 说罢，拍了拍周凯的胳膊，“跟我来。”
周凯攥紧腰间那杆磨得发亮的三勾枪——枪身缠着几道破旧的布条，却依旧能看出锻造的精良，这是他奉旨讨伐漠北人时的功臣。三个月前，赵珩尚在，漠北一万骑兵犯境，他正是凭着这杆三勾枪，在阵前连挑七名漠北将领，枪尖三勾流转间，破甲、勾魂、卸力一气呵成，硬生生杀得漠北人阵脚大乱，最终以三千兵力击溃敌军，那一战，他的三勾枪在军中出尽了威风。可谁能想到，不过三月，他竟沦落到让弟兄们饿肚子的境地。
两人沿着土路走向镇南关，周凯的脚步从踉跄渐渐变得沉稳，每一步都像在告别过去的屈辱。到了城下，吊桥早已放下，苏虎等武将站在桥头等候，见周凯腰间的三勾枪，眼神里多了几分打量——他们早听过周凯凭一杆枪威震漠北的传闻。
登上城墙，浓郁的火锅香味尚未散尽，沈砚正靠在女墙上，手里把玩着一个空的火锅底料包装袋，见两人上来，抬眼一笑：“周老将军，周将军，倒是让我好等。”
周霆拱手道：“世子，周凯已决意带着三万弟兄归顺，他本事不小，三个月前赵珩在位时，曾以一杆三勾枪，在漠北战场击溃一万敌军，连挑七将，是个难得的猛将。”
周凯闻言，脸颊微微发烫，上前一步，单膝跪地，双手捧着三勾枪的枪柄，沉声道：“罪将周凯，愿率三万弟兄归顺沈世子，从今往后，唯世子马首是瞻！若有二心，任凭处置！”
沈砚俯身扶起他，目光落在那杆三勾枪上，指尖轻轻划过冰凉的枪身：“周将军不必多礼，我早听闻你三勾枪的威名——漠北一战，以少胜多，枪挑七将，这般本事，赵瑜却让你带着弟兄们啃树皮，真是暴殄天物。”
他话里带着几分玩味，却精准戳中了周凯的心事。周凯眼眶一热，声音沙哑：“世子知遇之恩，周凯没齿难忘！今后定当效死力！”
沈砚拍了拍他的肩膀，嘴角勾起一抹志在必得的笑：“好！从今日起，你依旧统领这三万弟兄，编入靖安军序列！后勤营会立刻送来粮草、衣物和军械，让弟兄们好好休整——等休整好了，我倒要看看，周将军的三勾枪，在我靖安军里，能再耍出多大的威风！”
沈砚笑着抬手，指了指身边刚收拾出来的空位：“周将军，坐。既然归了我靖安军，哪有让猛将站着的道理？”
话音刚落，两名士兵便麻利地搬来一张木凳，又迅速支起一口全新的鸳鸯锅，炭火早已备好，“呼”地一声点燃，火苗舔舐着锅底。另一边，后勤兵端来满满一大托盘菜品，和沈砚、苏凛等人吃的一模一样——码得整齐的肥牛卷、粉嫩的毛肚、金黄的午餐肉，还有水灵的菠菜、娃娃菜，连二十余种调料都一一摆全，牛油底料和番茄底料拆开包装，“哗啦”一声倒进锅两端，瞬间香气四溢。
周凯愣在原地，看着眼前热气腾腾的火锅，再想起方才士兵们吃的杂粮饭，喉结狠狠滚动了一下——他没想到，沈世子竟会用这般规格招待刚归顺的自己。
“愣着干什么？”周霆在一旁拍了拍他的胳膊，语气带着几分欣慰，“世子让你坐，你就坐。”
周凯这才回过神，小心翼翼地坐下，双手放在膝盖上，竟有些拘谨。沈砚拿起公筷，夹了一筷子肥牛卷放进红油锅里，笑着道：“尝尝？你手下弟兄刚才闻着香味馋得不行，你这当将军的，总得上嘴试试吧？”
苏虎在一旁哈哈大笑：“周将军，放心吃！咱们世子的火锅，管够！你那杆三勾枪三个月前耍得厉害，吃起饭来可别客气！”
周凯深吸一口气，拿起筷子，学着沈砚的样子夹起一片毛肚，在翻滚的红油锅里七上八下。毛肚吸饱了汤汁，入口脆嫩香辣，鲜美的滋味瞬间在舌尖炸开——这是他这辈子吃过最香的东西，比三个月前打胜仗后赵珩赏赐的御宴还要可口。
他眼眶微微发热，低头大口吃着，没说话，可每一口吞咽，都像是在诉说着对过往的告别，对未来的笃定。
沈砚看着他狼吞虎咽的样子，眼底闪过一丝笑意，对周霆道：“周老将军，你看，还是热火锅能暖人心吧？”
周霆捋着胡须，笑着点头——他知道，这一口火锅，不仅收服了周凯的胃，更收服了他的心，还有那三万弟兄的忠。
沈砚看着周凯狼吞虎咽的模样，眼底笑意更浓，放下手中的筷子，语气干脆地对苏凛等人吩咐道：“苏凛、苏虎，还有你们几个，立刻带一队人手下去迎接咱们的新同事！”
他顿了顿，补充道：“告诉弟兄们，热情点，把营地整理出一片区域给新归降的弟兄们驻扎，后勤那边的粮草、衣物和干净的饮用水优先供应，让他们好好休整休整。”
“得嘞！”苏虎率先应下，拍着胸脯站起身，眼神里满是兴奋——毕竟一下子多了三万弟兄，还是周凯这样的猛将带队，靖安军的实力又壮大了一截。
苏凛也沉稳地点头，起身拱手：“世子放心，属下这就去安排。” 秦风、陆川等人也纷纷起身领命，一行人快步走下城墙，朝着城外的方向而去。
周凯听到这话，夹着肉的筷子顿了顿，抬头看向沈砚，眼里满是感激。他没想到沈世子不仅待自己宽厚，对麾下士兵也这般体恤，这般的队伍，才值得他真正效力。
沈砚察觉到他的目光，笑着扬了扬下巴：“别愣着吃啊，吃饱了，后续还有不少事要和你商议呢——比如你那杆三勾枪，往后在靖安军的战场上，可得多耍耍威风。”