黄文轩愣在原地，反复咀嚼着林昭的话。
他想起父亲的期盼，想起母亲的操劳，那句脱口而出的“光宗耀祖”背后，不正是想让家人不再受苦的本心吗？
他攥紧的拳头缓缓松开，长长地吐出一口气，眼中的迷茫一扫而空，重重地拍了拍林昭的肩膀：“我明白了，昭弟。护不住家人，读再多圣贤书也是枉然！”
林昭颔首，他知道，表哥这道坎算是迈过去了。
问心亭内，苏渊目送两个少年远去，抚须自语：“学安民之学……魏秉中这小子，倒没辜负老夫的期望。”
他想起那个天资不算顶尖，却最有风骨的弟子，如今已是一方父母官，心中颇感欣慰。
而这个林昭，心性城府远超其师当年，未来不可限量。“有趣，有趣。”
苏渊轻笑，“看来这潭水，是要被搅活了。”
七日考核倏忽而过。
第九日清晨，放榜之时，白鹿书院山门前人山人海。
知客先生手持红榜，在一片屏息静气中高声唱名：“白鹿书院甲子年招生，录取名单如下！”
“正课生三十名！第一名，豫州府院试案首，裴云程！”
人群中，一袭白衣的裴云程闻声，神色淡然地微微颔首，仿佛一切尽在掌握。
……
正课生与附课生的名单依次公布，几家欢喜几家愁。
“最后，”知客先生清了清嗓子，声音陡然拔高，“典鹿生三名，不占正附课名额！”
“第一名，荆州府府试第八，林昭！”
“第二名，并州府院试第十二，齐洲！”
“第三名，荆州府府试第二十三，黄文轩！”
此言一出，人群如沸油入水，瞬间炸开了锅。
“那六岁的娃娃竟然是典鹿生第一？”
“听说他策论惊为天人，可这也太……”
“哼，还不是靠着令牌！我倒要看看，他能在书院待几天！”
各种议论夹杂着嫉妒与不忿，如芒刺般射向三人。
黄文轩气得脸色铁青，拳头捏得咯咯作响，刚要上前，就被林昭不动声色地拉住了衣角。
林昭对他摇了摇头，目光平静无波。
齐洲凑过来，低声笑道：“兄弟，好定力。他们也就是嘴上嚷嚷，一群败犬的哀鸣罢了。”
“他们说他们的，我们进我们的学。”林昭语气平淡，“事实胜于雄辩。”
齐洲对他竖起大拇指，满脸的佩服。
知客先生对这些议论充耳不闻，恭敬地走到三人面前：“三位典鹿生，请随老朽来，山长已为各位备好了住处。”
在众人复杂的目光中，三人跟着知客先生穿廊过院，来到一处清幽的独立院落。
院门上悬着一块古朴的匾额，上书“观云小筑”四字，笔力沉雄。
“此处专为典鹿生而设，”知客先生推开院门，一股草木清香扑面而来，“院内三间上房，书房、茶室一应俱全，另有书童侍候。”
黄德茂的脚步有些虚浮，他伸出手，指尖轻轻划过院门上“观云小筑”的刻字，又小心翼翼地摸了摸廊下的朱红柱子，那冰凉坚实的触感才让他相信这不是梦。
他背过身去，不让孩子们看到他泛红的眼眶，肩膀却在微微起伏。
“德茂叔？”林昭轻声问。
黄德茂猛地吸了口气，转过身来，脸上已经挂着笑容，只是眼底的水光出卖了他：“好，好地方！咱们黄家祖坟冒青烟了！从今往后，咱们家的路，就从这里走出去了！”
林昭心中一动，鉴微之下，德茂叔激动、骄傲、感激与惶恐交织的情绪清晰可辨。
他认真道：“德茂叔，这只是第一步。”
“说得对！”齐洲在一旁啧啧称奇，“入学只是拿到了门票，真正的龙争虎斗，还在后头呢。”
黄文轩挠了挠头：“那咱们先进去看看？”
三人说说笑笑地进了院子，黄德茂则像个孩子一样，在院中四处打量，眼中满是新奇与满足。
林昭选了临窗有翠竹的房间，他推开窗，整个书院的磅礴文气与暗藏的锋芒尽收心底。
这，才是他想要的舞台。
黄德茂在观云小筑中流连忘返，直到夕阳西下，才从那份巨大的喜悦中回过神来。
“德茂叔，明日就要启程了？”林昭见他立在院中，开口问道。
黄德茂点头，神色恢复了往日的郑重：“巡检司公务在身，不能久留。文轩，你是兄长，往后要护好昭弟。”
黄文轩拍着胸脯：“叔放心，有我在，谁也别想欺负昭弟！”
黄德茂又看向林昭，语重心长地叮嘱着，齐洲在一旁抱臂倚着门框，嘴角撇了撇，显然觉得这些担忧有些多余。
黄德茂瞥见了他的神情，话锋一转，对着他沉声道：“齐洲小子，你别不当回事。昭哥儿是聪明，可这份聪明是双刃剑。你们不懂，这世道，最容不下的就是天分太高又没根基的孩子。”
林昭运起鉴微，感知到德茂叔内心深处那份沉甸甸的、化不开的担忧。
临别时，三人将黄德茂将送到山门外。
“德茂叔，一路平安。”林昭与黄文轩躬身行礼。
黄德茂拍了拍林昭的肩膀，忽然从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋，不由分说地塞进林昭怀里。
“德茂叔，这……”
“拿着！”黄德茂的手有些凉，声音压得极低，“这是叔的私房钱，你们用不着最好。但记着，万一……我是说万一，真到了山穷水尽、谁也指望不上的地步，别犯傻，用它换条活路，什么功名前程都比不上一条命重要！叔在荆州等你们！”
说完，他毅然转身，再没回头。
林昭紧握着那个沉甸甸的钱袋，掌心感受到的不只是五十两银子的分量，更是一个长辈毫无保留的关爱与托付。
他朝着黄德茂远去的背影，郑重地躬身一礼，在心中立誓，绝不辜负这份沉甸甸的期许。
黄德茂的身影彻底消失在山路尽头，山风吹过，带着一丝凉意。
林昭和黄文轩依旧立在原地，良久无言。
齐洲在旁边抱臂看着，直到黄文轩重重吐出一口气，他才拍了拍两人的肩膀：“行了，别看了，德茂叔走远了，咱们回去吧，有些事得提前合计合计了。”
他的语气里，少了几分平素的轻佻，多了几分郑重。
回到观云小筑，齐洲反手关上院门，脸上的散漫瞬间褪去。
“兄弟们，坐，咱们开个小会。”
三人围着石桌坐下，齐洲环顾四周，压低声音道：“我之前在正课生那边的院子溜达了一圈，啧啧，那叫一个精彩！”
黄文轩好奇道：“怎么了？”
“还能怎么，裴云程那家伙呗。”齐洲眉飞色舞地说，“我亲耳听见豫州府院试第二的那个酸秀才，正跟人阴阳怪气呢，说什么‘三代翰林，不及六岁神童’，还学裴云程摔杯子的动静，你说损不损？现在整个正课生院里，谁不拿这事当笑话看？”