日子像松江的潮水，涨了又退。英哥儿在云麓书院安心读了七八天书，把刘山长布置的功课啃得差不多了。
山长看他学得扎实，心里喜欢，只是给他布置了厚厚一叠功课，又列了长长的书单。
“学问如逆水行舟，不进则退。即便在外奔波，这些功课亦不可荒废，书目上的书也要找来细读，每月需将读书笔记与文章寄回书院与我批阅。”刘山长谆谆叮嘱，眼中满是期许。
英哥儿郑重行礼：“学生谨记山长教诲，定不敢懈怠。”
辞别山长，英哥儿便忙碌起来。他雇了好几辆宽敞的马车，亲自去接了那五位愿意远赴松江任教的女先生。
先生们简单的行囊早已收拾妥当，她们衣着朴素却整洁，眼神里透着靠手艺吃饭的人才有的那种韧劲。
一行人乘车来到码头，登上了北去松江的客船。船行数日，再次踏上松江府的地面时，英哥儿竟生出几分“回来了”的亲切感。
他先带着女先生们去了城北的女子学堂。远远望去，灰墙青瓦，簇新整齐，在一片低矮破旧的房屋中格外显眼。王木匠果然没骗人，活儿干得又快又好。
学堂里面更是亮堂。窗明几净，新做的织机一排排摆着，空气里还有淡淡的木头和石灰味儿。后院隔出了一排小屋，是给女先生们住的宿舍，虽然简单，但干净结实。
女先生们里领头的姓赵，是个利落的中年妇人。她里里外外看了一遍，脸上露出笑：“小公子费心了，这地方真好，比我们想象的还好！”其他几位先生也点头，眼里有了光，看得出对这份新差事很期待。
英哥儿心里高兴，但还是说：“委屈各位先生先暂住几天客栈，等里面彻底打扫干净，散了味儿，再搬进来，住着也舒服。”
安顿好先生们，英哥儿立刻去找旺儿。
旺儿正指挥着几个工人在院子里洒扫，一见英哥儿，立刻笑着迎上来：“小少爷，您可回来了！瞧瞧，这学堂盖得可还满意？都是按您的图纸来的！”
英哥儿里里外外看了一遍，心中满意。学堂分了几个区域，有教授纺织的大工间，有学习绣艺的明亮静室，还有识字算数的讲堂，后院则盖了一排小屋作为女先生和远路学生的宿舍，虽然简陋，但胜在干净坚固。
“旺儿叔，辛苦你了，做得很好。”英哥儿点头称赞。
报名的日子，学堂门口挤满了人。来的女孩们大多面黄肌瘦，穿着打补丁的旧衣，眼神怯生生的，被父母推搡着上前。她们的手，很多都粗糙皲裂，沾着洗不掉的污渍，或是冻出了通红的口子。
一位姓宋的女先生看得直皱眉头，她拉起一个女孩的手，那手心的老茧刮得她生疼。
她找到英哥儿，语气严肃：“小公子，不是我们挑剔。只是这织造丝绸，尤其是珠光锦那样的精细料子，最怕的就是粗糙的手。一丝刮痕，整匹料子可能就毁了。您看这些孩子的手……若不好生将养一阵，根本没法碰丝线。”
英哥儿看着那些女孩的手，心里很不是滋味。他明白宋先生说的是实情。
旺儿在一旁听了，有些发愁：“这可咋办？让她们养手，又不能干活，家里肯定不乐意。难不成还得咱们倒贴钱养着她们？”
英哥儿却摇摇头，眼神坚定：“旺儿叔，眼光放长远些。我们不是做慈善，是在培养未来的工人。手，必须养。这样，你去告诉所有报了名的人家，学堂免费教手艺，还管一顿午饭。但有一个条件，学员必须听从先生的指导，用药膏养护双手，不能做粗重活。愿意的，就留下；不愿意的，也不强求。”
命令传达下去，果然又劝退了一小半人家。有些家长嘟嘟囔囔地拉着女儿走了：“真是娇气！学个手艺还这么多讲究！手粗怎么了？不能干活白吃饭有什么用！”
最终，只有二十来个女孩留了下来。英哥儿并不气馁。他对旺儿和女先生们说：“就这些，好好教。等她们学成了，赚了钱，让左邻右舍看到实实在在的好处，到时候，不用我们去请，自然会有人抢着把女儿送来。”
几位女先生相互看看，都觉得这小东家年纪虽小，见识却不凡，句句都说在点子上。她们放下心来，开始细心筛选和教导第一批报名的学生。
安顿好学堂这边，英哥儿又马不停蹄地赶往西郊佘山脚下的工坊。
比起学堂，工坊的规模更大。三排高大宽敞的厂房已经拔地而起，墙体厚实，屋顶铺着新烧制的青瓦，在阳光下泛着沉稳的光泽。工匠们正在做最后的收尾工作。
“地砖都铺好了，通风和采光都按小少爷说的留足了窗户。”工头在一旁介绍，“织机正在陆续打制，等生丝一到，立刻就能安装调试。”
英哥儿仔细检查了一遍，很是满意。母亲王熙凤从南宁调拨的第一批优质生丝已经在路上，不日即将抵达。一切都在按计划推进。
忙完这两桩大事，英哥儿才终于回到了府衙。
一进书房，就见父亲贾琏正对着桌上一幅巨大的松江水利图叹气，眉头拧成了一个疙瘩，满脸都是疲惫和焦躁。
“父亲。”英哥儿轻声唤道。
贾琏抬起头，见是儿子回来，勉强挤出一点笑容：“英哥儿回来了？金陵之事可还顺利？”
“都很顺利。”英哥儿走到父亲身边，看着他面前的地图，“父亲为何事发愁？可是疏通河道的事？”
“除了这事还能有什么！”贾琏没好气地一拍地图，指着上面标注的几条主要水道，“你看看，这几条河淤塞成什么样子了！汛期一到，必成水患！可恨那漕帮，处处使绊子，联合一些短视的商户，死活不肯配合清淤疏浚，说什么耽误他们运货，影响生意！真是鼠目寸光！”
英哥儿安静地听着，边听边思考。他等父亲发泄完，才轻声问：“父亲，疏通河道，对漕帮应该是天大的好事才对。河道畅通，他们的船只能跑得更快更安全，运的货也能更多，他们为什么要反对呢？”
贾琏哼了一声：“漕帮内部也不是铁板一块。有些头目眼光长远，自然知道这是好事。但更多的，是些只顾眼前利益的！清淤要暂时让出部分河道，会影响他们眼下的生意。而且……有些人是靠在不好走的河道上拉纤运货赚钱，河道修好了，行船方便了，他们就没生意了！”
“那……支持疏通的人呢？他们为什么不说话？”
“支持的人？”贾琏冷笑，“他们要么怕得罪人，不敢出声，要么就是想待价而沽，等着我上门去求他们，好多捞些好处！”
英哥儿的小手抚摸着地图上蜿蜒的河道，忽然抬起头，问了一个问题：“父亲，如果您现在放弃疏通河道，不理会他们了，转而先去全力修建港口，漕帮那些真正想疏通河道的人，会怎么样？”
贾琏一愣，下意识地回答：“那他们肯定急啊！港口若是先建好了，大宗货物直接从海港走，谁还走他们内河漕运？他们的生意岂不是要大受影响？……嗯？”
话说到一半，贾琏猛地停住，眼中闪过一丝亮光。他看向儿子，只见英哥儿正用那双清澈的眼睛看着他。
“父亲，您说，如果让他们觉得，您不是非疏通河道不可，甚至有了更好的选择，比如去建港口，他们那些小心思，是不是就该收一收了？”英哥儿的声音像颗小石子，投入贾琏纷乱的心湖，“到时候，着急的，恐怕就该是那些指望着河道吃饭，又盼着它好，又不想付出的人了。说不定，他们会主动来找您呢？”
贾琏也是极聪明的人，之前只是被气糊涂了，此刻被儿子一点，顿时如同醍醐灌顶！
他猛地站起身，在书房里来回踱步，越想眼睛越亮：“对啊！我怎么没想到！疏通河道，最大的受益者本就是他们漕帮自己！我若摆出要放弃的样子，转而先去修那新港，那些真正想把生意做大的漕帮头目肯定要急！他们内部自己就得先闹起来！”
他越想越觉得此计甚妙，用力一拍桌子，震得茶杯哐当响：“好！就这么办！明日我便放出风声，就说疏通河道阻力太大，暂且搁置，先全力兴建新港！”
他兴奋地揉了揉英哥儿的脑袋，脸上的愁容一扫而空，哈哈大笑：“好小子！真不愧是我贾琏的儿子！这招以退为进，真是绝了！”
英哥儿被父亲夸得有点不好意思，抿嘴笑了笑，心里却也为能帮父亲分忧而感到高兴。
接下来的几天，贾琏果然依计行事。他不再催促河道之事，反而大张旗鼓地开始勘察新港址，召集工匠，调拨物资，摆出一副要全力扑在港口建设上的架势。
消息传开，漕帮内部果然炸开了锅。
那些原本盼着河道疏通后能扩大经营的头目们坐不住了。
他们比谁都清楚，淤塞的河道限制了船队规模和运力，长远看损失更大。之前不敢出声是怕被那些只顾眼前利益的顽固派打击报复，如今眼见着贾大人要放弃疏通河道，转而去搞那个新港，他们顿时急了。
几天后的一个傍晚，几批做寻常商人打扮的汉子，分别被悄无声息地从府衙后门引进了贾琏的书房。
英哥儿隐约听到里面传来压低的交谈声。
“……大人明鉴，疏通河道实乃我等心声……”
“……只望大人莫要放弃，我等愿竭力支持……”
“……帮内那些鼠目寸光之辈，我等自会处理……”
英哥儿没有进去打扰，他知道，父亲的难题，快要解决了。而他的事业，才刚刚开始……