方舟基地最大的船坞，如今被一个更加庞大的身影所占据。它的轮廓与“启程号”相似，但线条更加锐利，结构更加精悍，仿佛一头磨利了爪牙的年轻雄狮。舰体上喷涂着它的舷号和崭新的名称——“远征号”。这是基于火星科技和“启程号”实战经验打造的第一艘“远征级”星舰，也是未来舰队的新核心。
与“启程号”那种带着点试验性质和探索使命的初代设计不同，“远征级”从龙骨开始，就是为了应对已知的高烈度深空威胁而生的战争堡垒。它的装甲更厚，采用了火星数据库里一种名为“相位偏移装甲”的简化版技术，能够偏转和分散部分能量武器的打击；它的武器系统更加密集和强大，首次集成了从隐匿星域“花瓣”舰船数据中还原出的“粒子光束主炮”，虽然能耗巨大，但威力足以瞬间汽化中小型陨石；最重要的是它的引擎——
“远征级”搭载了由艾拉团队和“零”共同主导设计的“流影”跃迁引擎原型机。它并非真正的超光速引擎，而是基于对空间褶皱和引力弦理论的全新应用，能够实现短距离、高频率的“空间滑跃”，其效率远超“启程号”的常规曲速引擎，理论上能将前往“塔兰多”星系的时间，从六十七年缩短到……二十年以内！
这是一个巨大的飞跃！
此刻，“远征号”正在进行最后的舾装。无数工程机器人如同附着在巨鲸身上的藤壶，在它银灰色的舰体上忙碌着，焊接的火花如同节日的烟火，此起彼伏。
雷站在观察平台上，看着这艘即将接过重任的新旗舰，眼神火热，嘴里却习惯性地挑剔着：“嘿，零大佬，这新家伙的炮塔布局是不是太保守了点？侧面火力感觉还是弱啊，要是被那些铁水母一样的玩意儿贴上来……”
“根据火星控制室推演模型及小行星带遭遇战数据分析，”“零”的投影出现在他身边，平静地回应，“未来遭遇战中，舰队阵型与远程火力协同的重要性将远高于单舰的全面防御。‘远征级’的设计侧重正面突击与火力投送，侧翼防御将由专用的‘哨兵级’护卫舰负责。”
“哨兵级？就那些小豆丁？”雷撇撇嘴，指了指船坞另一侧正在建造的几艘体型小巧、但遍布感应器和点防御炮的舰船，“它们能扛得住？”
“它们不需要扛，”“零”解释道，“它们的任务是预警、电子干扰和拦截接近的轻型目标。用你的话说，‘猎犬’负责咬人，‘哨兵’负责吠叫和赶苍蝇。”
雷被这个比喻逗乐了，嘿嘿笑了起来：“行吧，你说得有道理。”
这时，林启和王姐也来到了观察平台。看着下方那艘即将成型的巨舰，林启心中感慨万千。从靠着老旧笔记本和“元”的碎片侥幸求生，到如今能够建造如此强大的星舰，人类文明在废墟上爬行的速度，快得让人眩晕。
“进度如何？”林启问道。
“主体结构已完成百分之九十八，舾装进度百分之八十五，”“零”汇报，“‘流影’引擎已安装完毕，正在进行最后的校准和封闭测试。预计三十天后可进行首次空间滑跃试验。”
“安全性有保障吗？”王姐更关心这个。空间跳跃技术风险极高，一个不慎就是舰毁人亡。
“理论模型经过七千六百四十一万次模拟验证，稳定性达到百分之九十九点九三，”“零”回答，“首次试验将选择近距离、无干扰的空域进行，并由‘启程号’全程护航监测。”
林启点了点头，目光落在“远征号”那更加流线型、布满能量导管的舰首。“这是我们通往塔兰多，通往银河中心的第一步实实在在的台阶。绝不能出错。”
他看向艾拉，她正带着一队技术人员，在“远征号”的舰桥内进行设备调试。“艾拉，新舰的传感器和火控系统兼容性怎么样？”
艾拉的声音透过通讯器传来，带着一丝疲惫但更多的是兴奋：“没问题，指挥官！新的谐振探测阵列灵敏度比‘启程号’提升了三倍，应该能更早发现那些隐匿的能量异常。火控系统也完全融合了火星数据里的目标预测算法，锁定速度和精度都大幅提高！”
一切都朝着好的方向发展。新舰、新技术、新希望。
然而，就在林启准备离开观察平台时，“零”突然收到了来自深空预警网络的一个紧急、低优先级的警报。
“报告：位于奥尔特云边缘的‘前哨-7’号探测器，传回一段异常引力波动数据。波动极其微弱，持续时间不足零点一秒，特征……无法匹配任何已知自然现象或联盟舰船信号。初步判断为……观测误差或宇宙背景噪音的可能性为百分之七十四。”
“无法匹配？”林启停下了脚步。经历过小行星带的教训，他对任何“无法匹配”的信号都保持着高度警惕。
“坐标记录下来，提高该区域监测频率。”林启下令，“在‘远征号’试航前，我不想有任何未知因素干扰。”
“指令已记录。”
这个小插曲并没有引起太多波澜，很快被淹没在“远征号”即将完工的兴奋与忙碌中。但林启心里，却隐隐留下了一丝难以察觉的疑虑。
未知的引力波动，是偶然，还是……某种他们尚未察觉的注视？
第二代星舰即将起航，承载着缩短了四十七年航程的希望。但星海深处的黑暗，似乎比他们想象的，更加善于隐藏。