紫禁城，太和殿前，新科进士们身着锦袍，屏息凝神，等待着决定命运的传胪大典。然而，本应庄严肃穆的场合，却被一阵突如其来的骚动打破。
“不好了！李状元…李状元他……” 一名小太监连滚带爬地冲出偏殿，面无人色，声音凄厉得变了调。
偏殿内，今科状元郎李文博瘫倒在冰冷的金砖上，七窍流出暗黑色的血，已然气绝。他的手指扭曲地蜷缩着，似乎死前经历了极大的痛苦。更令人骇然的是，他那份本该墨香四溢、字字珠玑的殿试卷子，此刻竟浸染了从他口中溢出的黑血，而在那摊污血之上，赫然浮现出几个以血勾勒、狰狞刺目的字——
“还我功名！”
满场皆惊，百官悚然。天子震怒，当即下令封锁消息，严查此案。所有与殿试相关的人员，从考官、读卷官到伺候的太监、侍卫，一律暂拘待审。
压力，瞬间给到了刚刚展现出“新气象”的北镇抚司。
沈聿第一时间赶赴现场。他官袍肃整，面色沉静如水，无视周围惊恐的目光和窃窃私语，仔细查验了尸体和那张诡异的试卷。他注意到，血字并非用笔写成，倒像是某种化学反应所致，透着邪气。
他的目光最终落在了李文博跌落在地的那支御赐狼毫笔上。笔杆莹白，此刻却沾染了死者的血迹。沈聿取过素绢，小心翼翼地将笔包起，带回北镇抚司。
在司内秘室，沈聿用工具小心刮开笔杆尾端的封漆，指尖微微一震。里面竟是中空的！一根细如牛毛、闪烁着幽蓝光泽的银针悄无声息地滑落出来，针尖的毒性显然足以顷刻毙命。
沈聿瞳孔微缩，取出特制的琉璃放大镜，就着烛火仔细观察那微小的银针。针身之上，竟以绝技雕刻着一个细微却清晰无比的图案——八卦阵图！
科举、毒杀、血字、道门阵法……这案子透着一股非比寻常的诡异。
与此同时，关于主考官、礼部侍郎张承恩与晋王殿下过往甚密的线报，也被悄然放到了沈聿的案头。晋王，圣上最年长的弟弟，素有贤名，却也对那个位置并非毫无想法。科举，历来是培植门生、扩张势力的重要途径。
明线至此，似乎陷入了僵局。直接调查一位亲王和一位二品大员，没有铁证，无异于引火烧身。那支笔是御赐，经手人众多，难以追查。银针上的八卦图，更是云山雾罩。
沈聿指节轻叩桌面，沉吟片刻。夜深人静时，一份加密的条陈再次送出。
……
京城西郊，一座香火并不鼎盛，却颇受一些达官显贵青睐的道观——清微观外。
萧焰的身影如同夜鸦，悄无声息地伏在飞檐之上，冷眼看着观内一间仍亮着灯火的静室。根据沈聿查到的线索，那批御赐笔墨的采购清单中，有一个不起眼的名字与这座道观有着千丝万缕的联系，而银针上的八卦图，风格与此观流传出的符箓法器有相似之处。
室内，并非仙风道骨的道长，而是两个压低声音交谈的人影。其一是观主玄诚道人，另一个，虽做仆人打扮，但萧焰锐利的目光一眼认出，那是晋王府的一名心腹长随！
“……王爷的意思是，务必处理干净，那张承恩若是慌了手脚，管不住嘴……” 长随的声音冰冷。
“放心，那‘七星断魂’之毒，见血封喉，无人能查。至于那针上的微雕，乃贫道独门绝技，旁人只会以为是江湖邪术，绝不会牵连王爷。” 玄诚道人的声音带着一丝自得，“只是可惜了李文博那寒门学子，谁让他不肯接受王爷的好意，非要挡路……”
窗外，萧焰眼中寒光乍现。原来如此！并非简单的灭口或陷害，而是晋王欲拉拢新科状元不成，又恐其被政敌所用，更兼其可能发现了科场某些不为人知的秘密（那血字“还我功名”或许是其临死前的控诉，或是凶手故布疑阵），遂行此毒计，既能铲除不听话的才俊，又能用诡异血案转移视线，甚至可能想借此扳倒主考官张承恩，换上更听话的人。
就在室内两人即将结束谈话之际，“哐当”一声，静室的窗户猛然被一股巨力撞开！
黑影如电射入，刀光如匹练般斩向那王府长随。玄诚道人大惊失色，拂尘刚欲抬起，腕骨已被一枚透骨钉精准击中，顿时惨叫一声，兵器脱手。
萧焰的刀尖稳稳地停在长随的咽喉前，声音比夜风更冷：“晋王的‘好意’，是指这个吗？” 他另一只手举起，指尖正捏着那根淬毒银针，针尖的八卦图在灯下泛着致命的光泽。
长随面如死灰，玄诚道人瘫倒在地。
证据、口供、证人……这一切，很快被连夜“送”入了北镇抚司。
翌日清晨，沈聿手持一份条理清晰、证据链完整的案卷，于早朝之上，直面天子与晋王。
他没有提及江湖手段，只说是北镇抚司缇骑明察暗访，发现了御赐笔墨调包的关键线索，顺藤摸瓜查获了清微观妖道玄诚以邪术害人、伪造血字、制作毒针的罪证，并在其道观中发现了与晋王府长随往来、接受金银的记录。
人证物证俱在，逻辑清晰。那根藏着八卦阵图的毒针，成为了最致命的铁证。
天子脸色铁青。晋王跪伏于地，连称御下不严，对长随所作所为一无所知，请求治罪。
最终，玄诚道人凌迟，晋王府长随车裂，晋王被申饬，罚俸三年，闭门思过。主考官张承恩虽未直接参与谋杀，但因与晋王交往过密、且有失察之责，被革职查办。
状元郎沉冤得雪，尽管代价惨重。
退朝后，沈聿走出大殿，阳光刺目。他知道，这并非彻底的胜利，晋王根基未动，只是断其一指。而北镇抚司的卷宗里，有些细节永远不会记录在案。
是夜，北镇抚司最高的望楼屋脊上，萧焰懒洋洋地躺着，对着月亮抛着一个从玄诚道人密室里顺来的小巧八卦铜镜。
沈聿缓步登上望楼，看着他。
“清理干净了？”沈聿问。
“嗯，所有可能指向‘暗线’的痕迹，都抹掉了。剩下的，都是你‘明线’该查到的。”萧焰接住铜镜，收入怀中，像是收着一件有趣的战利品，“那牛鼻子老道的雕工确实不错，可惜了。”
两人一立一卧，一明一暗，沉默地望着脚下庞大的京城。
这里有无穷的阴谋，无尽的黑暗。但此刻，他们彼此深知，无论光明之下还是阴影之中，都有一道身影，在与这滔天的罪孽抗衡。
双璧合一，刚柔并济。北镇抚司的锋芒，已悄然出鞘。
月光如洗，流淌在鳞次栉比的屋瓦之上，将京城的轮廓勾勒得既恢宏又森然。万千灯火在脚下蔓延，直至隐没在远方的黑暗中，每一盏光下，似乎都藏着不为人知的秘密与交易。
沈聿官袍上的绣纹在清冷月色下泛着微光，他身姿笔挺如松，目光沉静地扫过这片他誓言以律法守护的城池。然而，律尺能量丈量明处的罪恶，却难以触及那些在阴影里滋生的蛆虫。
萧焰换了个更舒服的姿势卧在屋脊，嘴里叼着一根不知从哪儿摘来的草茎，看似慵懒不羁，可那双映着月华的眼眸，却锐利如鹰隼，精准地掠过几个看似平静，实则暗流涌动的坊市、府邸。那是光鲜表皮下，京城跳动的黑暗脉搏。
沉默在他们之间蔓延，却并非尴尬，而是一种无需言说的默契与沉重。他们都清楚，状元郎的血案只是冰山一角，撕开了一道口子，露出了其下盘根错节、更深更脏的泥沼。晋王的暂时退避，绝不会是终点。
“下一个会是谁？”萧焰忽然开口，声音被夜风送得有些飘忽，“是哪个不开眼的蠹虫，还是……更上面的？”他拇指随意地朝上方指了指，意有所指。
沈聿没有立刻回答。他想起今日下朝时，几位重臣看他那复杂难辨的眼神，有忌惮，有审视，也有冰冷的算计。北镇抚司这把刀，如今露出了非常规的锋芒，已然刺痛了一些人。
“是谁并不重要。”沈聿缓缓开口，声音平稳却带着不容置疑的力量，“只要罪证确凿，律尺所及，皆可丈量。王公贵胄，亦不能外。”
萧焰嗤笑一声，带着点玩世不恭的意味：“你的律尺够得着阴沟里的老鼠，却未必敲得响金殿上的大佛。有些脏活，总得有人用别的法子干。”他拍了拍腰间的刀鞘，发出沉闷的轻响。
沈聿自然听懂了他的话外之音。他没有反驳，因为知道那是事实。光与影，律法与私刑，在这混沌的世道里，界限有时必须模糊，才能达成最终的目的——真正的清明。
“谨慎些。”沈聿最终只说了这三个字，目光依旧望着远方，“你的刀，此刻亦是北镇抚司的刀。刀可以染血，却不能卷刃，更不能反噬其主。”
萧焰挑眉，吐掉嘴里的草茎：“放心，我的刀，只斩该斩之人。至于怎么斩，什么时候斩，我说了算。”他顿了顿，语气略沉，“你也一样，沈大人。明枪易躲，暗箭难防。你那公堂之上，未必就比我这刀光剑影里安全多少。”
又一阵沉默降临。但这一次，空气里弥漫的不再是沉重，而是一种无形的、坚韧的联结。他们走在截然不同的道路上，却朝着同一个方向。
忽然，北镇抚司院内传来一阵急促却刻意压低的脚步声，一名身着飞鱼服的锦衣卫缇骑快步来到望楼下，单膝跪地，手中高举一份密封的文书。
“指挥使大人，急报！”
沈聿与萧焰对视一眼。方才那片刻的宁静被瞬间打破。
沈聿步下望楼，接过文书，就着檐下灯笼迅速拆阅。只看了一眼，他的眉头便骤然锁紧。
“怎么了？”萧焰的声音从屋顶飘下。
沈聿抬起头，将纸条捏入掌心，声音里透出冰冷的寒意：“京畿大营军粮亏空案，刚刚主动站出来认罪的那个仓官，在诏狱里……‘自尽’了。”
死无对证。线索又断了。
而且，是在北镇抚司的核心牢狱里，在他们刚刚扳倒晋王一党、风头最盛的时候。这无疑是一个挑衅，一个警告。
萧焰的身影无声无息地落在沈聿身旁，瞥见他紧握的拳头和冷峻的侧脸。
“需要我去‘问问’那些看守吗？”萧焰的声音很轻，却带着血的味道。
沈聿沉默片刻，缓缓摇头：“对方既然敢这么做，必然早已抹平了痕迹。查看守，查不出任何结果，只会打草惊蛇。”
他抬眼，望向京城某个方向，那里是勋贵和实权武将聚集的区域。
“军粮亏空，利益庞大，牵扯的绝不止一个仓官，甚至不止晋王。”沈聿的声音低沉而清晰，“他们断尾求生，动作很快。”
“那怎么办？这闷亏就这么吃了？”萧焰眯起眼。
“吃？”沈聿唇角勾起一丝几乎没有弧度的冷笑，在月光下显得格外冷硬，“北镇抚司，从不吃闷亏。”
他转向萧焰，眸中仿佛有冰焰在燃烧：“明面上的线索断了，暗地里的呢？那个仓官死后，最大的利益会流向谁？谁的部下最近换装了新械？谁的庄园在暗中扩招护院？这些，卷宗上看不到。”
萧焰顿时明白了沈聿的意思，脸上露出了那种属于暗夜狩猎者的兴奋笑容：“懂了。我去看看，那些吃了军粮的蠹虫，到底肥了多少胆。”
“找出那条新的尾巴，”沈聿命令道，语气是全然的上位者与搭档的融合，“这一次，不必再等他们断尾。”
“明白。”
话音未落，萧焰的身影已如鬼魅般融入了夜色，几个起落便消失不见，仿佛从未出现过。
沈聿独自站在望楼下，再次展开那张报丧的纸条，看了一眼，然后将其凑近灯笼，火焰迅速吞噬了纸张，化作一小簇灰烬飘散。
他整理了一下一丝不苟的官袍，抚平其上并不存在的褶皱，面容恢复了一贯的沉静与威严，抬步向诏狱方向走去。他要去亲自“查验”那具尸体，明面上，北镇抚司的规矩，不能乱。
暗流已然汹涌，而北镇抚司的双刃，一柄悬于明堂，寒光凛冽，照律行事；一柄隐于暗夜，淬血封喉，扫奸除恶。
锋芒，既已出鞘，不饮血，岂能归？