十日后的常朝。
金銮殿上，百官肃立。龙椅上的天子面色依旧带着几分病后的苍白，但眼神锐利，扫视着丹陛下的臣子。经过一番“惊险”，皇权似乎更加凝练，却也更加敏感。
当司礼太监唱喏“有本启奏，无事退朝”时，一个玄色的身影出列，走到了御阶之前。
是萧彻。
殿内瞬间安静下来，所有目光都聚焦在他身上。这位刚刚立下不世之功、却又迅速被陛下无形疏远的锦衣卫指挥同知，他想做什么？
萧彻手持玉笏，深深一揖，声音平稳清晰，却如同冰泉砸落玉阶，回荡在寂静的大殿中：
“臣，锦衣卫指挥同知萧彻，启奏陛下。”
“臣本微末，蒙陛下不弃，委以重任，授以权柄，常感惶恐，唯恐有负圣恩。幸赖陛下天威，将士用命，近日得以扫除奸逆，暂平祸乱。”
“然，臣自知才疏学浅，性情酷烈，于办案之中，多有严苛酷烈之处，树敌甚众，恐非朝廷之福。且臣连日征战，旧伤频发，精力已大不如前，实难再胜任锦衣卫繁剧之务。”
他微微一顿，抬起头，目光平静地迎向龙椅上那道审视的视线。
“为社稷长治久安计，为陛下圣名清誉计，臣……恳请陛下，准臣辞去锦衣卫指挥同知一职，归家养疴。”
话音落下，满殿皆惊！
主动请辞？！
在这个功高震主、陛下明显开始猜忌削权的时刻，他不仅没有恋栈权位，反而主动、干脆利落地交出了那令人畏惧的权柄？！
这出乎了所有人的意料！
龙椅上的皇帝，瞳孔也是几不可察地微微一缩。他审视着下方那个神色平静、甚至带着一丝恰到好处疲惫的臣子，试图从那深不见底的眼眸中看出丝毫伪装或不甘。
但没有。
只有一片近乎淡漠的平静，仿佛交出的不是足以令人生杀予夺的赫赫权柄，而是一件无关紧要的物事。
皇帝心中那根紧绷的弦，似乎稍稍松动了一丝。看来，此獠倒也识趣，知道进退。或许……之前的猜忌，是有些过虑了？如此也好，省去了许多麻烦。
短暂的沉默后，皇帝开口，声音带着一丝刻意的惋惜和宽容：“萧爱卿何出此言？爱卿之功，朕与朝廷皆铭记于心。如今百废待兴，正是用人之际，爱卿岂可轻言离去？些许小恙，安心调养便是，朕准你休沐一段时日……”
“陛下，”萧彻再次躬身，语气却异常坚决，“臣意已决。非为休沐，实乃辞官。恳请陛下恩准。”
他再次强调“辞官”二字，将所有的退路堵死。
皇帝看着他，沉吟了片刻。殿内百官屏息凝神，等待着天子的决断。
终于，皇帝缓缓叹了口气，仿佛十分无奈：“既如此……朕虽心有不舍，亦不能强人所难。便准卿所奏吧。”
“即日起，萧彻卸任锦衣卫指挥同知一职，赐黄金千两，绢帛百匹，回府安心静养。”
“谢陛下隆恩！”萧彻叩首谢恩，动作流畅，没有丝毫迟疑。
一场看似君臣相得、体面收场的戏码，在众目睽睽之下完成。
皇帝看着萧彻干脆利落谢恩起身，退入班列，心中那最后一丝疑虑也渐渐散去。看来，他是真的倦了，怕了，想抽身而退了。也好，去了这块心病，朝局也能安稳些。
然而，皇帝并未看到，萧彻垂下的眼眸中，那一闪而过的、冰冷讥诮的光芒。
退朝。
萧彻脱下那身象征权柄的飞鱼服，交出牙牌，在一众或复杂、或同情、或幸灾乐祸的目光中，平静地走出了皇城。
他似乎真的成了一介布衣。
消息如同长了翅膀，飞速传遍京城。
起初是惊愕，难以置信。
随即，暗流开始汹涌。
那些曾被萧彻铁腕打压过的势力、那些与他有旧怨的官员、那些在他权倾一时时敢怒不敢言的对手，在确认他真的失势去职后，如同嗅到血腥味的鲨鱼，开始悄然聚集。
弹劾他的奏章，如同雪片般突然飞向通政司！内容五花八门：从太原之战“冒功”到查案时“滥用私刑”，从“贪墨军饷”到“结交藩王”，甚至还有翻出多年前的旧账……墙倒众人推！
原本因“抗疫”之功而对他感恩戴德的百姓，在有心人的刻意引导和流言蛊惑下，也开始产生疑虑和动摇——“难道那些功劳真的有问题？”“不然陛下怎么会让他辞官？”“听说他私下里可狠了……”
更致命的是，锦衣卫内部！
萧彻一去，留下的权力真空瞬间引发了疯狂的内斗和清洗！他一手提拔起来的嫡系旧部遭到无情排挤打压，甚至罗织罪名投入诏狱！而原本被他强力压制的各种派系、以及陛下和新任指挥使安插进来的人，则开始争权夺利，互相倾轧！
整个锦衣卫系统，这台曾经高效而恐怖的杀戮机器，瞬间陷入了混乱和瘫痪！诏狱管理出现漏洞，档案卷宗开始“意外”遗失，对各方势力的监控大幅减弱……
京城的治安，以肉眼可见的速度开始恶化！之前被压下去的地痞流氓开始抬头，几起恶性案件接连发生！
而原本因萧彻坐镇而暂时蛰伏的各方势力，也趁此机会蠢蠢欲动，试探着伸出触角。
整个京城，仿佛一夜之间，失去了那根最强势的定海神针，变得躁动不安，危机四伏！
养心殿内。
皇帝看着突然激增的弹劾奏章，听着京营和顺天府报上来的治安恶化消息，以及锦衣卫内部混乱的密报，脸色越来越难看。
他这才猛然惊觉！
萧彻的存在，本身就是一个巨大的威慑！他就像一头被锁链拴着的猛虎，固然危险，却也镇住了山林里所有的豺狼狐兔！
而现在，他亲手松开了锁链，放走了猛虎，本以为去了隐患，却发现……
山林并没有因此变得安全。
反而因为失去了最强的掠食者，变得更加混乱、危险、弱肉强食！
他甚至开始怀疑，萧彻那干脆利落的请辞，是不是……以退为进的又一计？！
“召……召萧彻……”皇帝的声音带着一丝不易察觉的干涩和后悔。
然而，太监回报：“陛下，萧大人……闭门谢客，称病重，无法见驾。”
皇帝坐在龙椅上，看着眼前一团乱麻的局势，第一次清晰地感受到，那个男人的阴影，并未随着官袍的脱下而消失。
反而以一种更无形、更令人不安的方式，笼罩了下来。
他亲手推开了一座山。
却发现山崩之后，露出的不是坦途。
而是更加深邃、更加危险的……
深渊。
萧彻的府邸，坐落于京城相对僻静的东城一角，高墙深院，朱门紧闭。自他请辞后，这里便如同一潭死水，再无人车往来，连门前石狮都仿佛蒙上了一层灰败的寂寥。
府内，却是另一番景象。
书房里，烛火通明。萧彻一身青灰布衣，坐在书案后，指尖正缓缓划过一封密信。信是裴九霄从边关命死士冒死送回的，上面只有寥寥数语，却字字惊心：瓦剌退兵乃诈，主力隐匿阴山，恐有更大图谋，边军换防混乱，粮草屡屡被劫，疑有内应更高层者。
更高层？萧彻眼底寒芒一闪。朝中能与瓦剌勾结，且能影响到边军粮草调度的，屈指可数。
“大人。”一名老仆无声无息地进来，奉上一杯清茶，低声道，“冯指挥使（新任锦衣卫指挥使）又派人来了，说是请您过府一叙，商讨卫中旧务。”
“病了，不见。”萧彻眼皮都未抬。
老仆应是，并未立刻退下，犹豫了一下又道：“坊间流言愈烈，有说您……欲勾结晋王旧部，意图不轨的。还有几个御史，联名上了折子，要求……查抄府邸。”
萧彻端起茶杯，吹了吹浮沫，语气淡漠：“让他们查。”
老仆眼底闪过一丝忧色，终究没再说什么，躬身退下。
书房重归寂静。萧彻放下茶杯，目光落在书案一角，那里放着一枚不起眼的铁牌——是昨夜悄然潜入府中的、一名原北镇抚司心腹百户冒死送来的。凭此牌，可调动一支绝对忠诚、且陛下绝不知其存在的“暗影”小队，那是他多年前布下的最后棋子。
墙倒众人推，鼓破万人捶。陛下和那些敌人，都以为他已山穷水尽，只能任人宰割。
他们忘了，一头被迫蛰伏的猛虎，才是最危险的。
他不需要锦衣卫的权柄。那身官袍，反而是束缚。
如今，他在暗处。而他的敌人，全都暴露在了明处。
他拿起笔，在一张空白的纸条上，写下几个名字。有弹劾他最凶的御史，有在锦衣卫内疯狂清洗他旧部的冯奎亲信，有在兵部屡屡“延误”边镇粮草调度的官员，还有……几位近期与宫中某位大太监过往甚密的勋贵。
然后，他在这几个名字上，缓缓画了一个叉。
不是要查抄他的府邸吗？
不是要给他按上勾结逆党的罪名吗？
很好。
那他就送他们一份……真正的“逆党”大礼。
他轻轻敲了敲桌面。
一道黑影如同鬼魅般从房梁落下，单膝跪地，无声无息。
萧彻将那张纸条递过去，声音低沉冰冷：“名单上的人，三天之内，让他们消失。做得干净点，像……仇杀，或者，分赃不均，灭口。”
黑影接过纸条，看了一眼，没有任何迟疑：“是。”
“还有，”萧彻补充道，“把我们‘珍藏’的那几份关于冯奎早年贪墨军饷、构陷同僚的‘旧账’，‘不小心’漏给都察院那位一直想扳倒他的李御史。”
“是。”
黑影领命，再次无声无息地融入阴影之中。
萧彻重新靠回椅背，闭上眼。
陛下不是想要安稳吗？
不是觉得他萧彻是唯一的乱源吗？
他就让陛下看看，没有他这把刀镇着，这京城到底会乱成什么样子。
让那些跳梁小丑尽情表演。
让那些藏在深处的牛鬼蛇神自己爬出来。
他要将这潭水，彻底搅浑！
浑到陛下不得不重新想起他的好。
浑到那些人自己将脖子伸到他的刀下！
夜色渐深。
京城某处奢华的私宅内，一名刚刚弹劾过萧彻的御史，在回家途中，被一群“流匪”截杀，尸首分离。
京郊某赌场，一名负责克扣边镇粮草的兵部官员，在赌红眼后与人发生冲突，被“失手”打死，现场财物洗劫一空。
锦衣卫衙门内，一名冯奎的心腹千户，深夜回家的路上，意外“坠入”结冰的运河，溺水身亡。
……
一桩桩看似毫无关联的“意外”和“罪案”，在京城各个角落接连发生。死的，却都是近期跳得最欢、与萧彻作对、或是可能牵扯进更大阴谋中的人。
顺天府和锦衣卫忙得焦头烂额，却根本查不出任何线索指向那位已然“病重”在家的前指挥同知。
恐慌，开始在这些原本得意忘形的势力中间蔓延。
他们忽然发现，那头老虎虽然被关进了笼子，但他的利爪，仿佛还能从阴影中探出，随时割断他们的喉咙！
养心殿内。
皇帝看着各地雪片般飞来的噩耗和求援奏报，边关不稳，京城混乱，甚至他的心腹臣子都接连死于非命！他试图掌控的朝局，正以惊人的速度失控！
而新任的锦衣卫指挥使冯奎，除了排除异己、争权夺利，根本无力稳定局势！
“废物！都是废物！”皇帝猛地将一堆奏章扫落在地，胸口剧烈起伏，脸色铁青中透着一丝苍白。
他第一次如此清晰地意识到，那个男人看似交出了权柄，实则……将一种更令人窒息的无形恐怖，留了下来。
他推开了一座山。
山崩之后的乱石，正在将他反噬。
“陛下……”曹安民死后新提拔上来的司礼监太监战战兢兢地开口，“是否……是否请萧大人……”
皇帝猛地转头，眼神狰狞可怕。
请他？
难道离了萧彻，这大明天下就转不动了吗？！
可是……
看着眼前这一团乱麻、危机四伏的局面，一种深深的无力感和后悔感，如同毒蛇般噬咬着他的心脏。
深渊，已然在他脚下裂开。
而他亲手打造的、用来取代猛虎的锁链……似乎根本拴不住任何东西。
萧彻坐在寂静的书房里，听着远处隐约传来的、属于京城的混乱声响，嘴角缓缓勾起一丝冰冷的弧度。
看吧。
这就是你们想要的太平。
他端起早已凉透的茶，抿了一口。
苦涩，却让他无比清醒。
游戏，才刚刚开始。