大殿之上，金碧辉煌，龙涎香的氤氲缭绕在雕梁画栋之间。文武百官垂首肃立，玉笏紧扣，唯有眼角余光不时瞥向御座下首那个身着四爪蟒袍的身影——晋王赵珩。
“陛下，江南水患已得缓解，灾民安置事宜还需加紧。”户部尚书躬身禀报，声音在空旷的大殿中回荡。
龙椅上的皇帝微微颔首，面色苍白，连日来的病痛让他显得萎靡不振。他刚要开口，却被一阵剧烈的咳嗽打断。
晋王适时上前一步：“皇兄保重龙体。臣弟愿为皇兄分忧，督办江南灾民安置事宜。”
几位大臣交换了眼神。近月来，晋王几乎包揽了朝中所有要务，权势日盛。
皇帝勉强止住咳嗽，摆了摆手：“准奏。”
退朝后，晋王并未如往常一般与几位心腹大臣密谈，而是快步穿过长廊，在一处僻静转角拦住了正要离去的锦衣卫指挥使沈墨卿。
“沈指挥使留步。”晋王声音不高，却带着不容拒绝的威严。
沈墨卿转身行礼，玄色飞鱼服在转身时划出一道利落的弧线：“殿下有何吩咐？”
“今夜酉时，王府设宴，还请指挥使赏光。”晋王嘴角带笑，眼中却无半分暖意。
沈墨卿面沉如水：“殿下厚爱，只是今夜还需巡查皇城，恐怕—”
“巡查之事，让副手去办即可。”晋王打断他，伸手为沈墨卿整了整本就不乱的衣领，“指挥使不会连这个面子都不给吧？”
两人目光相接，片刻后，沈墨卿微微低头：“臣遵命。”
望着沈墨卿远去的背影，晋王脸上的笑容渐渐消失。一名黑袍人悄无声息地出现在他身后。
“他会来吗？”黑袍人声音嘶哑。
“他不敢不来。”晋王冷声道，“药准备好了吗？”
“已备妥。只要他饮下，就会成为殿下最忠诚的傀儡。”
晋王满意地点头，忽然又问：“王府地室中的那些‘作品’，没被人发现吧？”
“殿下放心，守卫森严，连只苍蝇都飞不进去。”
“最好如此。”晋王望向宫殿朱红的高墙，“那个老不死的皇帝撑不了多久了。待我登基之日，满朝文武都将是我掌中傀儡。”
他无声地笑了，袖中的手慢慢握紧。
是夜，晋王府灯火通明。
沈墨卿如约而至，被引至一间隐秘的宴厅。厅内除晋王外空无一人，与所谓的“宴”大相径庭。
“指挥使果然守时。”晋王举杯相迎。
酒过三巡，晋王渐渐切入正题：“皇兄病重，太子年幼，朝局动荡啊...指挥使掌管锦衣卫，肩负皇城安危，责任重大。”
沈墨卿不动声色：“臣只是尽忠职守。”
“好一个尽忠职守。”晋王倾身向前，声音压低，“若我告诉你，皇兄之病并非天命，而是人为呢？”
沈墨卿握杯的手微微一滞：“殿下何出此言？”
“我有证据表明，有人在陛下饮食中下毒。”晋王目光灼灼，“而此人，很可能就在宫廷内部，甚至...是陛下亲近之人。”
“殿下可知这是何等指控？”沈墨卿面色凝重。
晋王从袖中取出一卷文书：“这是太医院内的记录，上面清楚地记载着陛下病状与某种罕见毒药症状相符。我本可直接禀明太后，但恐打草惊蛇。需锦衣卫暗中调查。”
沈墨卿接过文书细看，眉头越皱越紧。这证据看似确凿，却总觉有些不对劲。
“殿下为何将此重任托付于臣？”
“因为满朝文武，我只信你。”晋王又为沈墨卿斟满酒，“这杯，愿我们同心协力，揪出谋害陛下的元凶。”
沈墨卿举杯至唇边，忽然停下：“殿下，若查出真凶，无论对方身份多么尊贵，都当依法严惩吗？”
“自然。”晋王眼中闪过一丝异样。
就在沈墨卿即将饮下酒液的瞬间，厅外突然传来一阵骚动。晋王脸色微变：“何事喧哗？”
一名侍卫匆忙入内：“禀殿下，是...是王府西苑走水了！”
晋王猛地站起，神色惊慌远超寻常火灾应有的反应：“西苑？具体何处？”
“好像是...地室附近。”
晋王顾不得沈墨卿，匆匆离去。沈墨卿若有所思，放下酒杯，悄无声息地跟了上去。
西苑火势不大，很快被扑灭，但混乱中，地室入口处的石门竟被误开。晋王气急败坏地命人封锁现场，却没能阻止沈墨卿瞥见里面的景象——
昏暗的灯火下，数个穿戴官员服饰的人形一动不动地立在墙边，眼神空洞，面色青白。旁边桌上散落着各种诡异器械和药瓶。
沈墨卿心中巨震，表面却不动声色。趁无人注意，他迅速隐入阴影，从另一条路径绕向地室后方。
在一条狭窄的通道内，他与一个娇小的身影撞个正着。那人身着夜行衣，蒙着面，怀中似乎揣着什么东西。
“何人？”沈墨卿低喝。
黑衣人显然也没预料到会有人在此，愣了一下，随即转身欲逃。沈墨卿身手敏捷，一把抓住对方手腕，另一只手扯下了蒙面布。
布下是一张清秀而苍白的年轻面孔，看起来不过十七八岁，左颊有一道浅浅疤痕，眼神却异常锐利。
“你是谁？为何在此？”沈墨卿压低声音。
少年咬牙不答，突然抬膝顶向沈墨卿腹部。沈墨卿侧身闪避，手上力道稍松，少年趁机挣脱，却遗落了一样东西。
远处传来脚步声，少年瞪了沈墨卿一眼，迅速消失在黑暗中。
沈墨卿拾起地上物品，那是一枚特殊的令牌，上面刻着奇异的符文。他还未来得及细看，晋王已带人赶到。
“指挥使怎么在此？”晋王眼神阴鸷。
“听闻走水，特来查看能否相助。”沈墨卿面不改色，令牌悄无声息地滑入袖中。
晋王盯着他看了片刻，忽然笑道：“有劳指挥使费心，只是王府小事，不敢劳烦。今夜恐怕不能尽兴了，改日再邀指挥使一聚。”
送客之意再明显不过。
返回锦衣卫衙门的路上，沈墨卿心神不宁。地室中所见、那个神秘少年、晋王明显的心虚...这一切都指向某个可怕的真相。
更让他不安的是，那枚令牌上的符文，他曾在多年前的一桩旧案中见过——与一伙秘密研究傀儡邪术的异教组织有关，该组织曾被先帝下令剿灭。
回到书房，沈墨卿点亮灯，仔细端详那枚令牌。在灯光下，他发现令牌侧面有个几乎看不见的缝隙。他轻轻用力，令牌应声而开，中间藏着一小卷绢纸。
展开绢纸，上面密密麻麻写满了名字，每个名字后面都标注着官职和日期。沈墨卿越看越心惊——这些都是在近期莫名病退或外调官员的名字，其中甚至包括两位曾公开反对晋王的大臣。
最后一行墨迹尚新：下一个目标，锦衣卫指挥使沈墨卿。
沈墨卿深吸一口气，将绢纸凑近灯细看，发现在名单末尾，还有一个淡淡的印记，像是无意中印上去的——一只飞蛾形状的图案。
他猛地想起，多年前剿灭那异教组织时，他们的首领身上也有同样的印记。组织虽灭，但其核心成员从未全部落网。
难道晋王与这个邪教有所勾结？那些地室中的“人”莫非就是名单上的官员？
窗外忽然传来一声轻响。沈墨卿吹熄灯烛，悄声移至窗边。
月光下，那个被他撞见的少年正站在院中，毫不掩饰行踪。
“指挥使大人，”少年声音平静，“我想我们需要谈谈。”
沈墨卿的手按在绣春刀柄上，目光如鹰隼般锁定院中的少年。月光洒在少年苍白的脸上，那道疤痕显得格外清晰。
“你好大的胆子，夜闯锦衣卫衙门，可知是何罪过？”沈墨卿声音冷峻，身形却未动。他心知这少年能悄无声息地潜入此地，绝非等闲之辈。
少年微微躬身，姿态恭敬却无惧意：“在下林十二，特来归还指挥使大人遗失之物。”他抬起手，掌中赫然是沈墨卿的贴身腰牌。
沈墨卿心中一凛，这腰牌不知何时被对方取走，自己竟毫无察觉。他面上不动声色：“你既能取走，为何又要归还？”
“为了取信于大人。”林十二上前几步，将腰牌放在院中石桌上，而后退开，“也是为了表明诚意。晋王地室中的秘密，想必大人已经看到了。”
沈墨卿缓缓推门而出，与少年保持三丈距离：“你是晋王的人？”
“恰相反，”林十二摇头，“我是要阻止晋王的人。”他指了指沈墨卿的衣袖，“那枚令牌，大人应当看过了吧？”
沈墨卿不答反问：“名单上的官员，现在何处？”
“有的已成行尸走肉，被囚在晋王各处秘宅；有的...”林十二眼神一暗，“已成了试验失败的残骸，尸骨无存。”
夜风吹过庭院，带来一丝凉意。沈墨卿打量着眼前的少年：“你为何要告诉我这些？又为何与晋王为敌？”
林十二沉默片刻，抬手轻轻触摸自己脸颊上的疤痕：“三年前，家父林正纲任湖广巡抚，因上书弹劾晋王在地方私练军队、勾结邪教，突然‘暴病而亡’。我混入送葬队伍，亲眼见到棺木中根本不是家父，而是一具被刻意毁容的替身尸首。”
他的声音平静，眼中却燃着压抑的怒火：“我潜伏调查两年，终于发现家父被秘密押送至晋王府地室。等我设法潜入时，只见到家父已...已成了半成品的傀儡，面目全非，唯有一处印记还能辨认。”
林十二扯开衣领，露出锁骨上方一个飞蛾形状的烙印：“这是那个邪教的标记，家父肩上原本有一个被烫伤的旧疤，形状与此相似。他们故意烙上这个图案，像是在嘲讽。”
沈墨卿心中震动。林正纲一案他当年也曾怀疑，但先帝突然病重，晋王监国，此案便被强行压下。
“晋王与‘蛾教’勾结已非一日。”林十二继续道，“他们用活人试验傀儡术，试图制造完全服从的傀儡官员。一旦成功，便可悄无声息地替换朝中要员，掌控整个朝廷。”
沈墨卿想起地室中那些穿着官服的人形，不禁脊背发凉：“陛下知道吗？”
“陛下病重并非偶然，”林十二压低声音，“太医中说陛下是积劳成疾，实则中了蛾教特有的‘蚕心散’，表面似病弱之症，实则会逐渐丧失神智，最终成为傀儡。”
沈墨卿握紧刀柄：“你可有证据？”
林十二从怀中取出一本薄册：“这是我从地室中盗出的记录，上面详细记载了他们对陛下用药的剂量和时间。还有被改造官员的名单和进程。”
沈墨卿接过册子，就着月光翻看，越看越是心惊。晋王竟已暗中替换了六部中的三位侍郎和五军都督府的两名佥事。
“为何选择告诉我？”沈墨卿合上册子，目光锐利地看向少年。
“因为满朝文武，唯有沈指挥使尚未被晋王拉拢，且手握实权。更因为...”林十二直视他的眼睛，“大人您也在晋王的名单上。下一个目标，就是您。”
沈墨卿想起绢纸上的那行字，心中了然。他沉默片刻，忽然问：“那场火灾是你放的？”
林十二点头：“我跟踪晋王心腹多日，发现他今夜要宴请大人，恐您中毒受害，不得已纵火引开注意。没想到反而让大人看到了地室中的情形。”
远处传来打更声，夜色已深。沈墨卿做出决定：“随我进来细谈。”
二人进入书房，重新点亮灯烛。沈墨卿将令牌和绢纸放在桌上：“这飞蛾印记代表什么？”
“蛾教信奉‘蜕变为蛾，趋光而生’。”林十二解释道，“他们认为通过特殊手段可以将人‘蜕变’为更高级的存在，实则只是制造没有自我意识的傀儡。晋王许是他们最大的主顾，也可能是...”
“也可能是什么？”
林十二压低声音：“也可能是被操控者。我怀疑晋王自己也服用了他们的药物，近年来性情大变，与从前判若两人。”
沈墨卿想起晋王这些年的变化，确实如此。从一位闲散王爷突然变得野心勃勃，手段狠辣。
突然，窗外传来一声鸟鸣，林十二脸色骤变：“这是预警，有人来了！”
几乎同时，衙门外传来喧哗声。一名锦衣卫急促敲门：“指挥使大人，晋王府来人，说是有要事求见！”
沈墨卿与林十二对视一眼，迅速吹灭灯烛。林十二悄声道：“必是发现册子失窃，来探虚实。大人万不可承认今夜见过我。”
“你去内室暂避。”沈墨卿指向屏风后，“没有我的信号，切勿出来。”
整理好衣袍，沈墨卿深吸一口气，打开房门。院中火把通明，晋王的心腹侍卫长带着十余名护卫站在院中，面色不善。
“深夜叨扰，指挥使见谅。”侍卫长拱手行礼，目光却锐利地扫视屋内，“王府遭窃，丢失重要物件，有贼人往这个方向逃来，不知指挥使可曾见到可疑人影？”
沈墨卿面色平静：“本官刚从王府归来不久，并未见到什么可疑之人。倒是你们，擅闯锦衣卫衙门，好大的胆子！”
侍卫长皮笑肉不笑：“不敢。只是事关王府安全，晋王殿下有令，务必严查。为表清白，可否让属下入内查看一番？”
沈墨卿眼神一冷：“锦衣卫衙门岂是你说搜就搜的？就是晋王亲至，也没有这个规矩！”
双方对峙间，忽然一阵风吹开半掩的窗户，桌上那枚飞蛾令牌映入侍卫长眼中。他脸色微变，随即恢复正常，却被沈墨卿敏锐地捕捉到。
“既然指挥使说没人，那想必是逃往别处了。”侍卫长忽然让步，“告辞。”
待晋王府的人离去，沈墨卿关上房门，面色凝重：“他看到了令牌，必定起疑。”
林十二从内室走出：“晋王生性多疑，绝不会善罢甘休。大人需早做打算。”
“你可知被替换官员的具体关押地点？”沈墨卿忽然问。
林十二点头：“城南永宁坊有处大宅，表面是商贾府邸，实则是关押地和改造处。我暗中观察多时，每隔三日便有药材和特殊器材送入。”
沈墨卿沉吟片刻：“三日后，你想办法制造混乱，我派人潜入查证。若确如你所说...”他眼中闪过决断，“便只能铤而走险了。”
林十二躬身行礼：“多谢大人信任。家父和诸多忠良能否得救，就靠大人了。”
“不必谢我，”沈墨卿望向窗外渐亮的天色，“为国除奸，本就是我分内之事。”
少年悄然离去，融即将破晓的夜色中。沈墨卿摩挲着那枚飞蛾令牌，心知自己已踏上一条凶险无比的道路。
一场关乎王朝命运的暗斗，才刚刚开始。