火堆熄灭的刹那，庙宇彻底陷入黑暗，唯有残破屋顶漏下的几缕微光，勾勒出风雨狂舞的形迹。那细微的窸窣声消失了，仿佛只是错觉，但空气中弥漫开来的无形压力，却让陆昭然和沈星澜的汗毛倒竖。
沈星澜紧握腰刀，屏息凝神，侧耳倾听。陆昭然则强忍伤痛，悄无声息地挪到一扇破窗边，透过缝隙向外望去。
雨幕深沉，林木影影绰绰。乍看之下，并无异常。
但沈星澜怀中的罗盘震动却愈发明显，那半枚铜钱指针死死指向庙外某个方向，微微颤抖，仿佛在预警着极大的凶险。
突然！
陆昭然的瞳孔猛地收缩！
他看到了！在庙外不远处一棵歪脖子老树的阴影下，紧贴着树干，似乎…立着一个人影！
那人影一动不动，姿态僵硬诡异，仿佛与树干融为一体，若非罗盘异动和他远超常人的警觉，几乎无法发现！
更令人头皮发麻的是，借着偶尔划破夜空的闪电，陆昭然隐约看到，那人影的皮肤表面，似乎覆盖着一层…细密的、反着湿冷幽光的鳞片？！
“外面…有东西…”陆昭然用气声嘶哑地警告，左手悄然握住了匕首。
沈星澜心领神会，缓缓抽刀出鞘，刀锋在黑暗中划过一道微不可察的寒芒。
两人如临大敌，紧绷如弦。
然而，那树下的人影却依旧毫无动静，仿佛只是一尊雕塑。
僵持了约莫一炷香的时间，那诡异的窸窣声再也没有出现，罗盘的震动也渐渐平息下去，指针恢复了无序的摆动。
仿佛那东西…只是路过？或者…只是在监视？
又等了许久，确认再无异常，两人才稍稍放松，但背脊依旧冰凉。
“那是什么东西？”沈星澜声音干涩，她办案多年，见过的诡奇之事不少，但这种浑身长鳞的“人”，却是闻所未闻。
陆昭然脸色难看地摇头，他想起卷宗中记载的、与《罗刹十八狱经》相关的某些邪术，似乎有将人改造为非人怪物的描述，但语焉不详。
“此地不宜久留。”陆昭然沉声道，“我们必须尽快找到更多证据，然后想办法联系北镇抚司。”
沈星澜点头表示同意。她重新点燃一小簇火堆，低声道：“根据我之前的调查，那些失踪者最后都被看到往上游废弃码头方向去了。老船夫也说见到可疑人在那里往河里扔东西。我们必须去那里看看。”
两人稍事休息，处理伤口，待雨势稍弱，便悄然离开山神庙，冒着淅沥小雨，再次向上游废弃码头摸去。
夜色和雨水成了他们最好的掩护。一路上，沈星澜的罗盘不再有剧烈反应，但那半枚铜钱指针却始终微微偏向某个固定的方向，仿佛被冥冥中的什么所吸引。
废弃码头比想象中更加破败，几根腐朽的木桩歪斜地插在浑浊的河水里，岸边堆放着一些破烂的渔网和杂物，散发着一股浓重的鱼腥和腐木混合的气味。
沈星澜凭借着捕快的经验，仔细勘查着地面。很快，她在泥泞的岸边发现了一些并非船工或渔夫留下的杂乱脚印，以及…几滴早已被雨水冲刷得极淡、却依旧能看出暗褐色的斑点！
是血！
她顺着血迹和脚印，一路追踪到一堆半掩在灌木丛后的废弃木箱旁。
痕迹在这里消失了。
两人对视一眼，合力小心翼翼地搬开沉重的木箱。
箱子移开的刹那，一股难以形容的、混合着血腥、腐臭和某种奇异甜香的恶臭扑面而来，熏得人几欲作呕！
而箱子后的景象，更是让见多识广的沈星澜也忍不住倒吸一口凉气，胃里翻江倒海！
那里，并非尸体，而是…一堆难以名状的“东西”！
像是某种大型鱼类褪下的皮，又像是被抽空了所有血肉和骨骼的人形空壳！皱巴巴、黏糊糊地堆叠在一起，呈现出一种惨白泛青的色泽。最令人骇然的是，这些“皮囊”的表面，覆盖着一层密密麻麻、已经失去光泽、却依旧坚硬的…暗青色鳞片！
而在这些恐怖“皮囊”的旁边，散落着几套破烂的、沾满泥污的衣物——正是失踪者们最后穿着的衣服！
“他们…他们被…”沈星澜声音颤抖，几乎说不出完整的句子。这些鳞片，与她在山神庙外惊鸿一瞥看到的何其相似！
陆昭然强忍着恶心和惊骇，蹲下身，用匕首小心地挑起一片脱落的鳞片。鳞片有指甲盖大小，入手冰冷坚硬，边缘锐利，背面还带着一丝干涸的、暗红色的组织液。
“血液被抽干了…皮肤异化长出鳞片…”陆昭然的声音因恐惧而发紧，“这到底是什么邪术？！”
他的目光猛地扫向那些空瘪的皮囊，一个更可怕的念头窜入脑海——那些被抽走的血液呢？！那些异化后…可能还“活着”的失踪者呢？！他们被带去了哪里？！
就在这时，沈星澜忽然抽了抽鼻子，蹙眉道：“你闻到了吗？除了血腥味…还有一种很淡、很奇怪的香味…”
陆昭然一怔，仔细嗅了嗅。果然，在那浓烈的恶臭中，夹杂着一丝极其细微、却异常持久的冷香。这香味很奇特，初闻似檀非檀，再闻又有一丝草木清气，但细品之下，却让人隐隐感到头晕目眩，神魂不稳。
“这是…”陆昭然猛地从怀中掏出那本一直贴身收藏的、萧彻的办案手札快速翻动！他记得在里面看到过类似的记载！
很快，他停在某一页，脸色瞬间变得煞白！
手札上，用一种急促的笔迹写着：【…疑遭‘墨玉蛛’毒蚀…此物罕现于世，其毒无形，味异香，能蚀人精魄，乱人神智，更可…辅以邪法，异化肉身…伴生之物，常现鳞甲之变…】
墨玉蛛毒素！异香！鳞甲之变！
全部对上了！
“墨玉蛛…”陆昭然抬起头，眼中充满了难以置信的惊骇，“这种东西…不是早已绝迹了吗？！怎么会…”
传说中，墨玉蛛并非凡间之物，其毒诡异莫测，更是许多古老邪术仪式中不可或缺的“药引”！
“血太极”不仅得到了《罗刹十八狱经》的传承，竟然还掌握了早已失传的墨玉蛛毒素？！
他们用这种奇毒来控制、异化受害者，抽干他们的血液用于邪阵，而这些异化后长出鳞片的躯壳…或许本身就是邪阵的另一种“材料”？！
案件的诡异和恐怖程度，再次超出了他们的想象！
而就在这时，沈星澜忽然指着那堆鳞片皮囊的下方，低呼道：“你看那里！”
只见在皮囊堆积的缝隙深处，似乎有什么东西在极其微弱地反射着月光。
陆昭然用匕首小心拨开，瞳孔再次猛缩！
那是一片比其它鳞片更大、更厚、颜色也更深邃，几乎接近于黑色的鳞片！而在那片鳞片上，竟然用某种尖锐之物，深深地刻着一个歪歪扭扭、却充满绝望气息的字——
“潭”！
潜龙潭！
最后的线索，如同淬毒的钩索，终于彻底浮出水面，将所有的阴谋、邪术、杀戮，都清晰地指向了那个皇家禁苑！
那里，就是最终的血祭之地！
“潭”！
那一个刻在黑色鳞片上的字，如同最后一块拼图，狠狠砸入陆昭然和沈星澜的脑海，将所有零碎恐怖的线索——连环血案、人体太极、血咒铜钱、罗刹邪经、墨玉异毒、鳞化人皮——全部串联起来，最终指向那唯一的、也是最终的终点！
潜龙潭！
皇家禁苑，龙脉分支，祭祀重地！
“他们…他们要在潜龙潭完成最后的仪式！”陆昭然的声音因极度震惊而嘶哑变形，“用那些被异化抽血者的魂魄血肉，用那最后三道符咒…他们要污秽龙脉，弑君屠龙！”
沈星澜的脸色在黑暗中苍白如纸，她的手紧紧按在腰刀上，指节因用力而发白。即便她只是个地方捕快，也完全明白“弑君”二字意味着什么！那是滔天大祸，是足以让天地翻覆的灾难！
“必须立刻阻止他们！”她的声音带着不容置疑的决绝，但随即被现实的冰冷浇灭，“可潜龙潭是皇家禁苑，守卫森严，我们如何进去？就算进去了，又怎么对付那些…怪物？”她想起了山神庙外那个鳞片身影，想起了码头堆积的空瘪皮囊。
陆昭然剧烈地咳嗽起来，体内煞气因情绪激动而再次翻腾。他靠在冰冷的木箱上，喘息着，大脑飞速运转。
“硬闯是送死…必须智取。”他目光扫过沈星澜手中的罗盘，“你的罗盘…既然能感应地气和邪物，能否找到潜入的路径？或者…找到他们仪式最薄弱的关键节点？”
沈星澜举起罗盘，那半枚铜钱指针在“潜龙潭”方向微微颤动，却并无更多指示。“它只能指出大方向，具体路径…不行。”
就在两人陷入僵局之际，陆昭然忽然想起一事！他猛地从怀中掏出那份小心翼翼收藏的、标记着奇怪记号的京城堪舆图副本！
“等等…萧大人的记号！”他就着微弱的天光，手指颤抖地在地图上比划着那些被萧彻标注的点位，尤其是围绕潜龙潭区域的几个！
“你看！这些记号…它们似乎并非随意标注！它们连接起来…像不像…一条隐晦的、避开主要岗哨和风水禁制的…小径？！”陆昭然的呼吸急促起来，眼中爆发出希望的光芒！
萧彻！他早就料到了！他或许早就怀疑潜龙潭有问题，甚至可能暗中调查过！这些记号，就是他留下的后手！
沈星澜凑近细看，她不懂风水，但对地形图极为了解。仔细看去，那些看似分散的记号，若以特定的曲线连接，确实隐约勾勒出一条从西山某个偏僻角落蜿蜒通向潜龙潭后山区域的路径！
“有可能！”沈星澜的心脏也怦怦狂跳起来，“这条路径极其隐蔽，甚至可能利用了某种地气盲区…你的那位萧大人，当真…”她不知该如何形容这位素未谋面的传奇人物。
有了路径，但如何应对里面的邪教徒和可能存在的异化怪物？他们只有两人，还都带伤。
陆昭然的目光再次落在那堆鳞片皮囊和残留的异香上，一个极其冒险的念头浮现出来。
“墨玉蛛毒…”他声音低沉，“既然它能异化人体，让人长出鳞片…那这些鳞片，是否也带着毒素的气息？能否…用来伪装？”
沈星澜瞬间明白了他的意思，瞳孔一缩：“你是说…我们用这些鳞片掩盖自身气息，混进去？”
“这是唯一的办法！”陆昭然咬牙道，“赌一把！赌那些被异化的怪物依靠毒素气息辨认敌我！赌我们的罗盘能避开最危险的地气节点！”
这是孤注一掷的豪赌！一旦失败，后果不堪设想！
但眼下，他们没有时间，没有援兵，没有退路！
沈星澜只沉默了一瞬，便重重点头：“好！赌了！”
两人不再犹豫，强忍着恶心和恐惧，从那堆空瘪的皮囊上，小心地刮下大量暗青色的鳞片，又采集了一些沾染着浓郁异香的泥土，混合着冰冷的雨水，胡乱地涂抹在衣服外层和裸露的皮肤上。
顿时，一股奇异的冷香混合着尸体的腐臭笼罩了他们，令人作呕，却也带来一种诡异的、仿佛与周围环境融为一体的错觉。
沈星澜的罗盘指针再次轻微地紊乱起来，似乎有些分辨不出他们的气息。
准备妥当，两人最后检查了武器。陆昭然的绣春刀早已丢失，只剩匕首。沈星澜将腰刀递给他：“你用这个，我更习惯用短刃和罗盘。”
陆昭然没有推辞，接过了那柄沉甸甸的腰刀。
借着夜色和雨水的掩护，两人按照地图上推断出的隐秘小径，向着那片被称为“潜龙潭”的皇家禁苑，开始了最后的、生死未卜的潜行。
山路崎岖湿滑，异常难行。越靠近潜龙潭区域，空气中的异样感就越发明显。一种无形的、令人心悸的压抑感笼罩四周，连虫鸣鸟叫都彻底消失，只剩下风雨声和自己越来越响的心跳。
沈星澜手中的罗盘指针开始出现不规律的剧烈摆动，时而指向某个方向，时而又疯狂旋转，显示着此地气场的极度混乱和邪异。
有几次，他们几乎与巡逻的禁军擦肩而过，都靠着罗盘对生人气息的提前预警和身上鳞片异香的伪装，险之又险地避过。
更令人毛骨悚然的是，他们在途中，真的远远看到了几个如同鬼魅般游荡的身影——那些身影动作僵硬，皮肤在黑暗中反射着湿冷的鳞光，正是被完全异化了的“怪物”！它们似乎失去了神智，只是漫无目的地徘徊着，如同活着的守卫。
两人屏住呼吸，紧贴着冰冷的山石，一动不敢动。直到那些鳞片怪物缓缓游荡远去，才敢继续前进。
终于，在黎明前最黑暗的时刻，他们穿过一片茂密的原始林，眼前豁然开朗！
一片巨大的、笼罩在朦胧雨雾中的湖泊出现在山下，湖水漆黑如墨，深不见底。湖心有一座小岛，岛上似乎建有古老的祭坛建筑。这就是潜龙潭！
而更让他们头皮炸裂的是，此刻的潜龙潭周围，景象诡异至极！
湖畔的空地上，用某种暗红色的物质（很可能是混合了血液和朱砂）绘制着一个巨大无比、比城门那个更加复杂邪异的太极图案！图案的节点上，插着数十面黑色的幡旗，旗面上绘制着与《罗刹十八狱经》上类似的扭曲符咒！
数十个身披黑袍、看不清面容的身影，正围绕着太极图默默站立，如同雕塑。而在湖畔，还能看到更多那些游荡的、浑身覆盖鳞片的异化者！
而在湖心小岛的祭坛上，隐约可见三个身影！其中一人似乎被捆绑在祭坛中央的石柱上！另外两人，一个正在挥舞着一柄骨杖，吟唱着晦涩古老的咒文，另一个则手持一个漆黑的、不断散发着浓郁异香（墨玉蛛毒）的陶罐！
仪式…已经开始了！
“来不及了！”陆昭然心急如焚！
就在这时，湖心祭坛上，那名手持骨杖的祭司猛地将骨杖指向天空！
乌云密布的天空，竟然隐隐有一缕惨白的月光穿透云层，如同探照灯般精准地照射在祭坛之上！
“呃啊啊啊——！”祭坛中央，那个被捆绑的身影发出凄厉无比的惨叫！他的身体以肉眼可见的速度干瘪下去，皮肤表面开始疯狂长出漆黑的鳞片！
与此同时，湖畔那个巨大的血色太极图猛地亮起妖异的红光！所有黑袍人同时跪拜下去，发出狂热的吟诵！湖面开始剧烈沸腾，冒出无数黑色的气泡，仿佛有什么恐怖的东西即将被唤醒！
“他们要在日出前完成最后的血祭！”陆昭然目眦欲裂，再也顾不得隐藏，猛地抽出腰刀！
“攻其必救！打断仪式！”沈星澜也厉喝一声，手中扣住了数枚淬毒的飞镖！
两人如同两道离弦之箭，带着满身的鳞片和异香，从藏身的树林中猛冲而出，向着湖畔那巨大的邪阵，发起了绝望的冲锋！
决战，在这一刻提前爆发！