晨风从雪山方向吹来,榆树叶在渠边沙沙作响。雪山融水顺着主渠蜿蜒入城,绕过石阶,穿过小桥,在市场边缘汇集成一片浅滩。摊贩们陆续摆出货物,烤馕的麦香、烤肉的孜然香、果干的甜香,顺着风一路铺到城主府前。
白诃黎站在榆树下,望着渐渐散去的雾气。他的目光越过渠水,落在远处的果园——杏子刚泛黄,葡萄藤沿着木架攀爬,新叶在阳光下闪着亮光。
“水是命,水是脉。”他低声道,“脉要通,命才旺。”
沈砚秋带着阿罗憾、罗衣和秦十三沿渠而来。驼铃声在晨雾中清脆作响,与水声交织。
“城主。”沈砚秋拱手。
“沈战队。”白诃黎回礼,“请到渠边凉亭一坐。今日之事,当着众人的面谈,让水作证,让风传信。”
二、三档税率的定夺
凉亭依渠而建,四根柱子上缠着葡萄藤。亭外,几位本地商人、市场官、财政官已等候在那里。石桌上放着文书、笔墨,还有一套铜制度量衡器具。
“今日所议,是关税。”白诃黎开门见山,“我们要定一个既不伤商,又能养城的数。”
财政官阿合买提道:“初步设想,基础税率百分之五。但不同商品,应有差别。”
阿罗憾点头:“应分三等——必需品低税,普通商品中税,奢侈品高税。”
“何为必需品?”市场官问。
“粮、盐、药材。”杜衡蹲在渠边洗手,顺手把水洒在地上,“水是必需品,但水不收税。”
众人一笑。白诃黎拍板:“粮、盐、药材五厘;丝绸、茶叶、瓷器八厘;珠宝、稀有香料一分二厘。”
一位本地香料商人皱眉:“香料为何高?我们做的是辛苦生意。”
阿罗憾解释:“香料非人人必需,价高利厚,税亦当相应。但本地普通香料,按八厘。”
“如何区分普通与稀有?”商人追问。
“立评估委员会,由市场官、商队代表、本地匠人组成,每月一评,公示于众。”沈砚秋道。
白诃黎点头:“可。”
三、优惠与条件
“为鼓励长期合作,”阿合买提补充,“凡与城邦签订一年以上贸易协议的商队,税率下调一厘。”
“我们愿在每月朔日举办商道讲座,教识货、识价、识契约。”沈砚秋回应。
“还有引荐奖励,”阿罗憾道,“成功引荐新商队的商人,可获一次免税额度。”
“以及基础设施贡献奖励,”沈砚秋道,“参与水井、客栈建设的商队,享受阶段性免税。”
“条件呢?”阿合买提问。
“遵守度量衡,如实申报,接受抽检。”白诃黎道,“优惠建立在信任与贡献之上。”
众人点头。市场官将条款一一写在文书上,罗衣逐句译成多种文字,念给在场者听。白诃黎与沈砚秋分别签字盖章。
“今日之事,”白诃黎举杯,“写在水上,也写在石上。”
“愿水长清,税不重。”沈砚秋回敬。
四、税目木牌与绳结示法
此时,沈砚秋从行囊中取出一块小木牌和一卷细绳。木牌正反两面刻着简化的税目与税率,用不同颜色的漆点标注等级;细绳上每隔寸许打有不同结法的小结,以青、白、赤三色丝线标记:青为贱,白为平,赤为贵。
“此为‘税目木牌’与‘绳结示法’。”他道,“木牌悬挂于申诉处,便于客商一览;绳结随身可带,交易时一比即知。绳头一结为基准价,每往后一结,上浮若干。各地商队一看便知,无需多言,争执自少。”
市场官接过,试着比了几个价,眼中一亮:“此法简明,便于执行。”
阿合买提亦点头:“既可减少口舌,亦可防人暗抬物价。”
白诃黎抚掌:“今日之事,亦写在牌上,系在绳上。”
“愿牌不换,绳不乱。”沈砚秋道。
五、初试与秩序
午后,阳光透过葡萄叶的缝隙,在地上织出斑驳的影子。税目木牌已挂起,绳结示法也悬于旁。商贩们按新条款交易,市场官带着标准度量秤在摊位间巡查。有人把秤砣放到标准器上比对,有人用绳结比对着谈价,秩序井然。
“这才像个市场。”一位老者满意地点头。
“像个会生长的市场。”杜衡道,他正与几名学徒在渠边设立净水点,“水轻,水净,人安心。”
六、暗线与警示
罗衣沿渠巡查,路过小桥时,见桥下黑影一闪。她俯身望去,一个黑斗篷男子蹲在对岸阴影里,正与一名本地商人低语。男子腰间挂着一枚奇特的玉佩,纹路似蛇盘沙。
罗衣悄悄靠近,只听到“香料”“评估”“税率”几个词,便被对方察觉。黑斗篷男子抬头,眼中闪过冷光,起身没入小巷。罗衣追了两步,小巷尽头是一堵高墙,墙上新抹的黄泥留有半个掌印和一道划痕——形似蛇盘沙。
她回到凉亭,将所见所闻低声告知沈砚秋。
沈砚秋沉吟:“风会把消息吹远,也会把影子吹近。我们先把灯点亮,再看谁怕光。”
秦十三握紧刀柄:“要不要我带人巡夜?”
“巡。”沈砚秋道,“但不要惊扰市井。我们要的是秩序,不是恐慌。”
七、尾声与悬念
傍晚,夕阳将渠水染成金色。人群散去,商贩们收拾货物。白诃黎站在桥上,望着这一切,缓缓点头。
“税定了,心也定了。”他道。
“心定了,路就顺了。”沈砚秋回应。
夜深,风过榆树,沙沙作响。城北井栏下,有手指轻轻划过石头,留下一道细痕。月光照在上面,像蛇在沙中留下的痕迹。
第二天,评估委员会将举行第一次会议。人们在期待中睡去,只有渠水不知疲倦地流淌,像在悄悄运送着什么——也许是希望,也许是考验。
而在城墙的阴影里,一个黑影抬头望了一眼悬挂的税目木牌与绳结,嘴角勾起一抹难以捉摸的笑。
(本章完)