圣意既定，水师扩建与南洋探察的步伐愈发加快。而就在福州船厂开始为新一批大洋舰备料，南洋探察分队继续深入搜集情报之际，一艘悬挂着奇异旗帜、船体明显异于中式帆船的佛郎机夹板船，在初冬的寒风中，缓缓驶入了广州市舶司指定的泊位。
佛郎机使团，到了。
消息如同插上了翅膀，迅速传遍广州，乃至飞报入京。朝野上下，目光瞬间聚焦于此。这是大明立国以来，首次有明确国家背景、且船炮犀利的西番使团正式到访，其意义非同小可。
朱元璋对此极为重视，下令以藩国贡使之礼接待，但严令地方官员密切监视，不得使其滋事，亦不得泄露军国机密。接待与谈判的重任，自然而然落在了熟悉海贸、通晓番情（相对而言），且深得帝心的吴铭肩上。
吴铭并未急于赶往广州，他首先通过八百里加急，详细了解了使团的情况：正使名为阿尔瓦雷斯，自称受葡萄牙国王派遣，携国书与礼物，意在“通商修好”。使团成员约三十人，包括几名商人、一名自称“神父”的传教士，以及数名明显是军官和水手的人物。他们所乘船只“圣若昂号”虽不算特别巨大，但其侧舷分布的炮位以及船体的结构，都让见过草图的水师将领们暗自心惊。
腊月初，佛郎机使团主要成员在严密“护送”下抵达南京。 觐见仪式在奉天殿举行，庄重而戒备。阿尔瓦雷斯等人依礼参拜，献上了诸如天鹅绒、玻璃器、自鸣钟等礼物，其国书由通译官宣读，言辞虽显恭敬，但字里行间透露出对其航海成就与火器技术的自豪，以及对扩大贸易、甚至“传播天主福音”的期望。
朝堂之上，百官反应各异。有对奇珍异宝啧啧称奇者，有对番人相貌服饰指指点点者，更有不少官员对那“传播福音”之说面露警惕与厌恶。
朱元璋高踞御座，神色平静地接受了国书与礼物，说了几句“远来辛苦，赐宴款待”的场面话，便将具体交涉事宜全权交给了吴铭与礼部。
真正的较量，在觐见之后的会谈中才正式开始。
在礼部衙门的议事厅内，吴铭作为主谈，与阿尔瓦雷斯及其副手展开了数轮交锋。阿尔瓦雷斯果然提出了更为具体，也更为苛刻的要求：希望大明开放更多港口供其船只停靠贸易；允许其传教士在指定城市建立教堂、自由传教；并希望获得一块类似满剌加附近的土地，作为其商站和补给点。
“贵使所言，与我大明律法祖制多有不合。”吴铭态度温和，语气却不容置疑，“我朝欢迎四方商旅，然皆需遵守市舶司则例，于指定口岸交易，依法纳税。至于传教、土地之事，绝无可能。”
阿尔瓦雷斯显然对如此直接的拒绝感到不满，他试图展示肌肉：“尊贵的太傅阁下，我葡萄牙王国船队纵横四海，火炮犀利，无所不摧。我们带着友谊而来，希望得到相应的尊重与便利。”
这话语中隐含的威胁，让在场的几位大明官员脸色顿变。
吴铭却微微一笑，端起茶杯轻啜一口，淡然道：“贵国船炮之利，本官略有耳闻。然，我大明立国数十载，扫荡群雄，廓清寰宇，靠的也是赫赫兵威。南海虽阔，亦在王化之下。贵使可知，我大明水师新式战舰，已然下水，其巨炮射程，未必逊于贵国。友谊，需建立在相互尊重与平等互利之上，而非坚船利炮之胁迫。”
他言语平和，却针锋相对，既点明已知悉对方底细，也展示了己方并非没有倚仗，更将话题拉回了“平等互利”的框架内。
阿尔瓦雷斯目光闪烁，意识到这位年轻的大明太傅并非易与之辈，态度稍敛。后续的谈判，开始围绕具体的贸易品类、税率、以及有限度的技术交流（吴铭提出可派工匠观摩学习其船舶修补技术，但被阿尔瓦雷斯以涉及机密婉拒）等实际问题展开，进程缓慢而艰难。
就在吴铭与佛郎机使团周旋之时，太保府内，因佛郎机人带来的新奇事物，也掀起了一阵小小的波澜。
吴铭将佛郎机进献的那座精巧的自鸣钟带回了府中研究。这座依靠齿轮和发条驱动的机械，立刻吸引了次子吴麟的全部注意。他几乎废寝忘食地趴在钟表前，透过玻璃表蒙，痴迷地看着里面那些咬合转动的微小齿轮，小手指跟着它们的轨迹在空中虚画。
“爹爹……它们……为什么会自己动？”吴麟仰起头，眼中充满了前所未有的好奇与求知欲。
吴铭心中一动，这正是引导他接触更深入机械原理的绝佳机会。他没有直接回答，而是找来了一些大小不一的木质齿轮模型。
“麟儿看，”他动手将两个齿轮啮合在一起，转动其中一个，另一个也随之转动，“就像这样，一个带动一个，力量就传过去了。钟表里面，就是有很多很多这样的齿轮，靠着里面一根叫做‘发条’的东西积蓄力量，然后慢慢地、有规律地释放出来，指针就动了。”
他尽量用最浅显的语言解释着。
吴麟听得极其专注，伸出小手，小心翼翼地拨弄着那些木质齿轮，观察着它们如何相互作用，小脸上露出了恍然大悟的神情。他不再满足于看，开始尝试用吴铭给他准备的小木片和细轴，自己搭建简单的齿轮组，试图复制那种动力传递的效果。
徐妙锦看着小儿子那专注忘我的模样，对吴铭叹道：“这孩子，心思怕是真要长在这些机巧之物上了。”
吴铭却欣慰道：“能沉浸于一物，探究其理，是好事。此非机巧，乃格物之功。说不定未来，我大明战舰风帆转动、火炮瞄准，皆需此类学问。”
他看着埋头研究的吴麟，又想起正在谈判桌上与佛郎机人周旋的自己，心中感慨。外部世界的冲击已然来临，无论是合作还是竞争，大明都需要更多像吴麟这样，能够沉下心来钻研“格物”之学的下一代。佛郎机人带来的不仅是挑战，更是一面镜子，映照出大明在某些领域的不足与未来努力的方向。
与佛郎机使团的谈判陷入了僵局。阿尔瓦雷斯坚持要求更多特权，尤其是在传教和获得固定补给点这两项上毫不退让，而吴铭代表大明朝廷，在此等原则性问题上亦无妥协空间。谈判桌上，双方言辞交锋，互不相让；谈判桌外，暗流涌动。
为了向大明展示其“无可匹敌”的技术实力，施加压力，阿尔瓦雷斯在征得朱元璋“有限度观摩”的许可后，提议在长江江面的一片开阔水域，进行一场小规模的“火器演射”。
这一日，江风凛冽，双方官员及各怀心思的勋贵将领齐聚岸边临时搭建的观礼台。佛郎机人推出了两门带有轮子的青铜火炮，其炮管修长，结构精巧，与明军现有火炮形制迥异。
演射开始。目标设定在约三百步外的一排废弃木船。
只见佛郎机炮手熟练地装填、瞄准，随着一声令下，炮口喷吐出炽烈的火焰与浓烟，震耳欲聋的巨响过后，远处的一艘木船应声被轰出一个巨大的窟窿，木屑横飞！
更令人心惊的是其射速与精度！相较于明军火炮漫长的装填过程，佛郎机炮采用子铳预装弹药，更换迅速，连续射击的间隔短得多。且其弹丸飞行稳定，几乎指哪打哪，三轮射击后，那排作为靶标的木船已是支离破碎！
观礼台上，不少大明将领脸色变得极其难看。他们深知，若在海上遭遇此等火炮，己方那些射程近、精度差、射速慢的老旧舰炮，将毫无还手之力。就连一向沉稳的朱元璋，目睹此景，眼角也不易察觉地抽搐了一下。
阿尔瓦雷斯面带得色，看向吴铭：“太傅阁下，以为我葡萄牙之火炮如何？若贵国水师能装备此等利器，扫清南洋海寇，易如反掌。” 话语中的炫耀与施舍意味，毫不掩饰。
吴铭心中亦是震动，但面上不动声色，淡淡道：“贵国火炮，确有其独到之处。然，兵器乃杀伐之器，究其根本，在于御使之人与持器之心。” 他并未露怯，反而将话题引向了人的因素，但内心oS：“技术代差确实存在，必须尽快赶上！逆向工程得抓紧了！”
这场演射，如同一块巨石投入平静的湖面，在朝堂内外引发了巨大的波澜。 先前反对水师建设的声浪几乎消失，取而代之的是一种强烈的危机感与追赶欲望。就连最保守的官员，也不得不承认，海外确有远超想象的技艺。
压力，瞬间来到了吴铭和他主导的军器局、水师一边。
然而，就在这凝重的氛围中，太保府内，却悄然发生了一件小事，带来了一丝别样的亮色。
吴铭将从佛郎机使团那里“借”来研究（以鉴赏为名）的一座小型、结构相对简单的自鸣钟，带回了府中书房。他本意是想召集工匠尝试仿制其关键的发条与擒纵机构，以期应用于未来的精密仪器乃至火炮的瞄准机构上。
这座拆开了部分外壳、露出内部精巧齿轮的钟表，立刻成了吴麟最新的“玩具”。他几乎整天泡在书房里，不言不语，只是痴痴地看着那些咬合的齿轮，听着那“滴答”的声响，小手指随着齿轮的转动在空中虚划。
几日后，吴铭正为火炮精度问题困扰，在书房内对着几张改进草图凝神思考，未能留意到安静待在角落的幼子。忽然，他听到一阵轻微的、规律的“咔哒”声，不同于钟表的声响。
他循声望去，只见吴麟正蹲在地上，面前摆着那几个吴铭给他玩的木质齿轮模型，以及一些从旧物上拆下的小弹簧和铜片。令吴铭目瞪口呆的是，吴麟竟然用这些简陋的材料，搭建出了一个极其简易的、依靠小弹簧驱动并能实现间歇性“咔哒”声的联动机构！其原理，竟与钟表内部的擒纵机构有几分神似！
虽然粗糙、稚嫩，且动力微弱无法持久，但这确确实实是一个六岁孩童，在无人指导、仅凭观察和摆弄后，自行摸索、复制出的机械结构！
吴铭心中的震撼，远超过看到佛郎机火炮演射！他快步走过去，蹲下身，声音因激动而有些微颤：“麟儿……你，你是怎么想到的？”
吴麟抬起头，小脸上还带着专注后的迷茫，他指了指那边拆开的自鸣钟，又指了指自己搭建的小机构，模糊地说道：“它……动……停……动……停……像心跳……” 他用自己有限的词汇和感知，描述着他所理解的擒纵原理——规律性的释放与约束。
吴铭一把将儿子紧紧抱在怀里，心中翻涌着难以言喻的激动与骄傲。内心oS：“这哪里是天赋？这简直是机械工程领域的绝世天才！老天爷，你送来的到底是什么样的宝贝？！”
他意识到，吴麟的这种近乎本能的、对机械结构与运动规律的理解力，其价值或许不亚于一支舰队！若能善加引导，假以时日，其在精密制造、机械设计领域的成就，将不可限量，甚至可能成为大明追赶乃至超越西番技术的关键！
“好！好麟儿！”吴铭抚摸着儿子的头，“你喜欢这个，爹爹以后给你找更多好玩的东西，找最好的老师！”
佛郎机人以火炮逞威于外，施加着技术的压力；而府中幼子，却以一颗纯粹探究的“格物”之心，悄然展露出破解这技术壁垒的惊人潜力。外压与内秀，危机与希望，在这洪武十八年的冬天，奇异地交织在一起。