洪熙三年，四月中。
大明舰队在初战受挫后，并未如韩锋所期盼的那样需要长时间休整。宣德帝朱瞻基的意志如同钢铁，驱策着他庞大的战争机器，仅仅三天后，更加凶猛、更加疯狂的攻击，便如同海上的飓风，再次席卷了新明的“铁壁-磐石”防线。
这一次，靖海伯吴亮祖改变了战术。他不再追求全线压制，而是将主力炮火集中于一点——铁壁岛。超过两百艘明军战舰，在距离铁壁岛岸防炮极限射程的边缘游弋，以轮番齐射的方式，将数以千计的石弹、铁弹、乃至燃烧弹，如同永不停歇的暴雨，倾泻在铁壁岛面向大海的每一寸土地。
轰隆隆的炮声连绵不绝，仿佛天穹都要被震塌。铁壁岛上，硝烟弥漫，火光四起。苦心经营的炮台一座接一座地在密集的炮火下化为齑粉，坚固的掩体被重炮直接命中，连同里面的守军一起被埋葬。岛屿表面的植被被彻底摧毁，裸露的岩石被炸得千疮百孔，仿佛经历了一场天灾。
“顶住！都给老子顶住！”铁壁岛守将，一位脸上带着狰狞伤疤的老校尉，在震耳欲聋的爆炸声中声嘶力竭地呼喊，声音却瞬间被更剧烈的爆炸吞没。他亲眼看着身旁的副官被飞溅的碎石削掉了半个脑袋，看着年轻的传令兵被冲击波掀飞，落入燃烧的堑壕。
伤亡在以惊人的速度增加。药品、弹药、甚至洁净的饮水都开始短缺。守军的意志，在这地狱般的炮火洗礼下，承受着极限的考验。
海面上，韩锋心急如焚，却无法有效救援。新明舰队一旦脱离岛礁掩护，暴露在明军主力炮火之下，结果只能是毁灭。他只能命令舰队不断进行骚扰性攻击，试图分散明军火力，但效果甚微。
炮火准备持续了整整一天。当黄昏再次降临，炮声渐歇时，铁壁岛已如同被剥了一层皮，满目疮痍，守军元气大伤。
翌日，黎明。
借着晨雾的掩护，数以百计的明军登陆艇、舢板，如同嗅到血腥味的食人鱼，密密麻麻地冲向铁壁岛那片已被炮火犁了无数遍的滩头。真正的考验，到来了。
残存的新明守军从坍塌的工事、焦黑的弹坑中爬出，用燧发铳、弓箭、滚木擂石，向着登陆的明军发出了绝望而顽强的阻击。线膛铳手们隐藏在废墟的制高点，冷静地扣动扳机，每一次枪响，几乎都必然带走一名明军军官或旗手的性命，试图打乱敌人的指挥。然而，明军实在太多了，他们踩着同伴的尸体，嚎叫着向上冲锋，战线被一步步压向岛屿内陆。
战斗从清晨持续到正午，又从正午杀到日影西斜。铁壁岛守军被分割、包围，各自为战。老校尉战死，接替指挥的几位军官也相继阵亡。岛屿三分之二的区域已落入明军之手，残存的数百新明将士，被压缩到了岛屿最高峰的最后一道环形工事内，弹尽粮绝。
“弟兄们！”一名浑身是血、只剩下独臂的队正，用战刀支撑着身体，看着周围同样伤痕累累、面带饥色的士兵，嘶哑地吼道，“背后就是大海，我们无路可退！陛下在看着我们！新明在看着我们！多杀一个够本，多杀两个赚一个！虎贲卫，没有投降的孬种！”
“杀！杀！杀！”残兵们发出震天的怒吼，如同濒死猛虎最后的咆哮。
就在明军准备发起最后的总攻，一举奠定胜局时，异变再生！
铁壁岛主峰背后，那看似陡峭无法攀援的悬崖之下，海面上突然出现了数十个快速移动的黑点！是韩锋亲自率领的，仅存的全部“海蛇”突击舰和能够抽调的所有小艇！
他没有选择从正面强攻，那无异于自杀。他赌了一把，赌明军的注意力完全被正面战场吸引，赌这片被视为天堑的悬崖之下，存在一线生机！
“快！登岸！抢占崖顶！”韩锋第一个抓住垂下的绳索，口衔战刀，如同灵猿般向上攀爬。身后，是精心挑选的五百名最精锐的陆战队员。
他们的出现，如同神兵天降，瞬间打乱了明军围攻最后阵地的部署。韩锋一马当先，手中线膛铳精准点射，瞬间撂倒数名明军哨兵，随即率队如同尖刀般插入了明军侧后！
“援军！是我们的援军！”绝境中的守军看到了希望，爆发出最后的力量，从工事中跃出，向外反冲！
内外夹击之下，围攻主峰的明军顿时陷入混乱。他们万万没想到，新明竟然能从绝不可能的方向发起反击！
韩锋所部虽然人数不多，但全是百战精锐，装备精良，又以逸待劳，一时间竟将人数占优的明军杀得节节败退。韩锋更是勇不可挡，刀下无一合之将，直取明军登陆部队的指挥所在。
这场发生在铁壁岛主峰的逆袭，虽然未能完全扭转战局，却成功地挽救了最后一批守军，并将明军彻底拖入了更加残酷、更加消耗时间的巷战与山地战泥潭。
当夜幕再次降临时，铁壁岛依旧没有完全陷落。主峰区域依旧飘扬着烈焰金龙旗，尽管它已千疮百孔。明军占领了大部分岛屿，却付出了远超预期的惨重代价，士气受挫，锐气已失。
消息传回大明旗舰，吴亮祖脸色铁青。他原本计划速战速决，拿下铁壁岛作为跳板，却不料被一块“崩碎了牙”的硬骨头拖住了脚步。
而在新明旗舰“镇朔号”上，韩锋看着铁壁岛主峰那微弱却顽强的火光，重重松了口气，随即是无尽的疲惫与悲伤。他知道，铁壁岛失守只是时间问题，但他为后续的防御，争取到了最宝贵的时间。
与此同时，南方，旧港。
新明设立于此的商站外围，出现了三艘悬挂着葡萄牙旗帜的卡拉克帆船。它们没有立刻发动攻击，只是在不远处下锚停泊，如同盘旋的秃鹫，冷冷地注视着岸上的一举一动。压迫感，随着信风，悄然北上。
北方的磐石仍在血火中承受着怒涛的冲击，南方的阴云已愈发低沉。新明的命运，系于这每一刻的坚持，系于这每一寸土地的得失。
吴峻在都城内，接到了铁壁岛仍在苦战、以及葡萄牙舰队出现在旧港外的消息。他沉默良久，最终只对侍立一旁的周安说了一句：
“告诉韩锋，朕，只要时间。”
时间，是新明淬炼锋芒，寻找破局之机的唯一希望。
洪熙三年，四月末。
铁壁岛的战火，在持续了十余个昼夜的残酷拉锯后，终于渐渐熄灭。不是明军放弃了，而是这座岛屿，已然流干了最后一滴血。超过七千新明守军，连同临时征调的民兵，战至最后，几乎全员玉碎。主峰之上，那面烈焰金龙旗在最后时刻被幸存的几名伤兵点燃，与存放弹药的坑道一同化为冲天的烈焰，成为这座“铁壁”最后的绝唱。
大明靖海伯吴亮祖，终于踏上了这片焦土。空气中弥漫着浓重的血腥与硝烟混合的刺鼻气味，满目所及，皆是断壁残垣与层层叠叠、难以分辨敌我的尸骸。胜利的代价，沉重得让他这位沙场老将也感到一阵心悸。新明守军的顽强，远超预估，彻底打乱了他速战速决的计划，也极大地消耗了明军的锐气与兵力。
“整肃队伍，清剿残敌，救治伤员……尽快修复码头，转运物资。”吴亮祖的声音带着一丝不易察觉的沙哑，他望着东方那片依旧被新明控制的磐石屿及其他岛屿，眉头紧锁。铁壁岛虽下，但新明的防线核心犹在，韩锋的主力舰队虽受创，却并未被歼灭，依旧如同受伤的猛虎，盘踞在侧。
而在新明旗舰“镇朔号”上，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。韩锋看着铁壁岛方向最终熄灭的火焰，双目赤红，一拳狠狠砸在船舷上，木屑刺入拳峰，鲜血淋漓，他却浑然不觉。七千弟兄……那是新明最坚韧的骨头！他知道，这是必要的牺牲，是为了给后方争取时间的“断腕”之举，但心头的剧痛，依旧难以承受。
“都督……”副官声音低沉，“铁壁岛已失，我军侧翼暴露，磐石屿压力倍增。是否……调整部署？”
韩锋猛地抬起头，眼中的悲痛瞬间被冰冷的杀意取代：“调整？不！命令磐石屿守军，依托工事，继续死守！舰队主力，后撤至第二道防线‘狼牙礁’海域，重新编组，补充弹药！另外……”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“把我们俘获的那几艘明军受损战船，装满火药和易燃物，挑选敢死之士，待到明军舰队大部进入磐石屿附近狭窄水道时……给吴亮祖送份‘大礼’！”
他要用空间换时间，用更加灵活和残酷的战术，继续拖延、消耗明军。铁壁岛的陷落，不是结束，而是更加惨烈防御战的开始。
几乎在北方战局进入新阶段的同时，新明都城，皇宫地下指挥密室内。
吴峻面前摆放着两份截然不同的文书。一份是韩锋送来的、关于铁壁岛失守及后续防御计划的军报，字里行间透着壮士断腕的决绝。另一份，则是南方“暗影”以最高密级送来的、关于葡萄牙舰队动向及其内部矛盾的情报。
“陛下，”周安指着南方情报，眼中闪烁着分析的光芒，“据查，出现在旧港外的葡萄牙舰队，并非铁板一块。其主力由印度总督阿方索·德·阿尔布克尔克派遣，意在威慑乃至夺取香料贸易据点。然而，舰队中有一支规模较小的分舰队，隶属于一位名叫弗朗西斯科·塞拉诺的贵族船长，此人似乎与总督存在分歧，更倾向于通过贸易而非纯粹武力获取利益。而且……我们的使团暗中接触到了塞拉诺的副官，对方对我们在天文导航和海图绘制方面的‘知识’表现出异乎寻常的兴趣。”
吴峻目光一凝：“塞拉诺……贸易派……对知识感兴趣？”他敏锐地捕捉到了这其中可能存在的转机。葡萄牙人并非铁板一块，其内部同样有分歧，有可以利用的弱点。
“是的，陛下。”周安点头，“阿尔布克尔克野心勃勃，手段强硬，一心建立殖民帝国。而塞拉诺等人，或许更看重实际利益。我们或许……可以绕过总督，与这位塞拉诺建立一条秘密渠道。”
“风险很大。”新任兵部尚书谨慎提醒，“若被阿尔布克尔克察觉，恐招致更猛烈的报复。”
“但这也是机会！”吴峻斩钉截铁，“北边局势危急，我们不能再在南线分散精力！必须冒险一试！”他看向周安，“周师傅，立刻以你的名义，亲自草拟一封密信，不必通过官方使团，找绝对可靠的海商，设法直接交到塞拉诺手中！信中，可以承诺在满剌加以东，划出一处非军事化的安全港口，专供其船队贸易休整，并可以有限度地分享一些关于季风、洋流以及……通往更东方富饶国度（暗示中国）的‘模糊’航线信息。条件只有一个——他的舰队，必须保持中立，至少在当前，不得参与任何针对我新明的军事行动！”
这是一步险棋，直接贿赂和利用葡萄牙内部的矛盾。但也是目前打破南线僵局，避免两面受敌的唯一希望。
“老臣明白！这就去办！”周安深知时间紧迫，立刻领命而去。
就在周安的密信通过隐秘渠道送往南方的同时，北方的战局再次发生变化。
吴亮祖在占领铁壁岛并稍作休整后，果然挟大胜之威，挥师猛攻磐石屿。这一次，他吸取教训，稳扎稳打，以绝对优势的炮火逐步蚕食新明防线。
然而，就在明军舰队主力深入磐石屿与附近岛礁形成的狭窄水域，准备对磐石屿发动最后总攻时，数艘冒着浓烟、速度极快的明军制式战船（已被新明缴获并改造），如同失控的烈火战车，从礁石缝隙中猛地冲出，不顾一切地撞向了明军舰队最密集的核心区域！
“拦住它们！快开炮！”明军将领惊恐地大叫。
但距离太近，速度太快！剧烈的爆炸接连响起，火光冲天，破碎的船体携带着燃烧的木头和火药，如同地狱之火，瞬间吞噬了周围的明军战舰！连锁反应导致多艘战舰相撞、起火，明军队列大乱！
正是韩锋派出的敢死队，以自身为武器，发动了这自杀性的攻击！
虽然未能重创明军旗舰，但这突如其来的、同归于尽式的打击，给明军造成了巨大的混乱和心理震撼，攻势再次受挫。吴亮祖气得暴跳如雷，却不得不下令舰队暂时后撤，重新整顿。
韩锋，用最惨烈的方式，又一次为新明争取到了宝贵的时间。
时间，在北方惨烈的攻防与南方隐秘的外交博弈中，一点点流逝。新明这艘遍布裂痕的航船，在惊涛骇浪中，艰难地寻找着那一线可能存在的，通往生天的缝隙。
吴峻知道，无论是韩锋在北方的浴血奋战，还是周安在南方的纵横捭阖，最终能否成功，都取决于一个关键——新明自身，能否在敌人下一次全力一击到来之前，完成那至关重要的蜕变。
他望向军械革新司的方向，那里，炉火正旺。