洪熙八年的盛夏，东海的海水不再仅仅承载盐分与渔歌，更开始浸染钢铁的冷冽与硫磺的气息。
新明都城启明城，如同一台上紧了发条的巨型钟表，每一个齿轮都在以最高效率咬合转动。格物大道上，往日里往来穿梭的、用于测试和展示的新型车辆不见了踪影，取而代之的是一队队身着灰蓝色制服、步伐整齐划一的新明陆军士兵，以及满载着军用物资、由改良型蒸汽拖拉机牵引的平板车队，轰隆隆地驶向各个港口和岸防阵地。
空气中弥漫着一种混合了煤炭燃烧、金属摩擦和紧张汗水的特殊气味。工厂区的烟囱日夜不停地喷吐着浓烟，锻锤撞击的巨响连绵不绝，船坞中弧光闪烁——那是工人们在为新建的“破浪级”巡洋舰进行最后的焊接作业。街头巷尾，张贴着由内阁签署的《告全体国民书》，用词简洁而有力，阐明了当前危机，号召国民保持冷静，恪尽职守，共渡时艰。没有歇斯底里的恐慌，新明的民众脸上更多是一种沉静的坚毅，他们信任带领他们走到今天的皇室与政府，信任那些守护海疆的铁甲巨舰。
皇宫，枢密指挥中心。
这里与传统王朝的宫殿截然不同，更像是一个融合了战略沙盘、海图桌与初步电讯接收端的现代化指挥所。巨大的东海沙盘上，代表新明海军舰船的蓝色小模型已前出至嵊泗列岛一线，而代表不明舰队的红色标记，则稀疏地出现在长江口附近。
皇帝吴峻站在沙盘前，身姿挺拔如松。他刚刚听取了首相周安关于战时经济管制初步落实情况的汇报，以及格物院首座墨衍关于“电讯”项目紧急攻关的进展。
“陛下，‘雷火’水雷已按计划布设于嵊泗主要航道外侧，形成第一道阻滞线。”海军元帅林啸指着沙盘，声音沉稳，“第一、第二铁甲舰分队已在林山、泗礁两岛锚地完成集结，进行最后的海上实弹射击与机动演练。‘镇海’、‘定远’两舰为主力，其侧舷旋转炮塔与首尾主炮，足以在敌舰射程外形成火力覆盖。”
吴峻点了点头，目光投向沙盘上代表长江入海口的那片水域：“大明水师动向如何？”
“根据‘海东青’（新明组建的、使用小型高速侦察船和初步热气球观测的侦察体系）传回的最新情报，”林啸拿起几枚红色标记，谨慎地放置在长江口内，“应天方面正在紧急集结战船。主力仍是传统的福船、广船，数量庞大，预计不下三百艘。但其中，出现了约二十艘体型明显加大、船体经过加固、疑似安装了重型火炮的改良舰只。看来，大明工部这些年，并非完全无所作为。”
“垂死挣扎而已。”陆军统帅石猛瓮声瓮气地说，他负责的岸防部队也已进入最高戒备，“就算他们仿造出几门重炮，其射程、精度与射速，也绝非我‘霹雳炮’之敌。更何况，他们还得先闯过林帅的钢铁防线，再尝尝我岸防炮台的厉害！”
“不可轻敌。”吴峻提醒道，但他的眼神中并无惧色，只有冷静的分析，“朱允炆初登大宝，亟需一场胜利来稳固地位。他身边的齐泰、黄子澄等人，更是将我新明视为眼中钉、肉中刺。此战，他们必是倾力而来，志在必得。我们要做的，便是在这东海之上，彻底打掉他们的妄想，也要让天下人看清楚，旧时代的舟师，在新时代的舰队面前，是何等不堪一击！”
他顿了顿，看向墨衍：“墨卿，电讯联络，何时可通至嵊泗前线？”
墨衍立刻回道：“回陛下，格物院已在启明城至岱山岛之间架设了第一条实验性有线电报线路，信号稳定。从岱山至嵊泗前线，因距离和海域阻隔，目前仍需依靠快船接力传递。无线电报项目已取得关键突破，但实现小型化、稳定化并装备舰船，尚需时日。臣已加派人手，力争在月内，建立启明城与嵊泗前线的直接电报联系！”
“好！此事关乎战场指挥效率，至关重要。”吴峻嘉许道，“一旦接通，朕要在此地，亲闻前线炮声！”
就在这时，一名身着深色服饰、行动悄无声息的官员快步走入，将一份密封的卷宗呈给周安。周安验看火漆后，打开快速浏览，脸色微微一变，随即呈给吴峻。
“陛下，潜伏江南的‘暗桩’急报。大明朝廷内部，对于此次征讨，并非铁板一块。”周安低声道。
吴峻接过卷宗，仔细阅读。情报显示，以魏国公徐辉祖（徐达之孙，徐妙锦之侄）为代表的一部分勋贵和老成持重的官员，对于朱允炆在国丧期间、未经充分准备便仓促对拥有强大海军的新明用兵持保留态度，认为风险极大，应以外交恫吓和经济封锁为主。但他们的声音，被齐泰、黄子澄等激进文官以及一些急于在新皇面前立功的武将压了下去。
“徐辉祖……”吴峻默念着这个名字，眼神复杂。徐家与吴家，渊源太深。皇祖母徐妙锦在世时，时常念及娘家。这份情报，至少说明大明内部并非毫无裂痕。
“记录下来，”吴峻对身边的书记官吩咐，“但眼下，战局优先。任何内部纷争，都需等我新明打赢这一仗后，方能加以利用。”
他的目光再次回到沙盘上，聚焦于那片即将成为战场的水域。
“林帅，”
“臣在。”
“朕授权你，全权指挥嵊泗海域一切海军行动。战术层面，朕不干预。朕只有一个要求，”吴峻的声音斩钉截铁，“首战即决战！务求全胜，扬我军威，震慑敌胆！”
“臣，领旨！必不负陛下重托！”林啸单膝跪地，行以军礼，眼中燃烧着必胜的火焰。
……
与此同时，千里之外的长江口，大明水师集结地。
旌旗招展，舳舻千里，场面蔚为壮观。数百艘大小战船密密麻麻地停泊在江面上，桅杆如林，仿佛一片移动的森林。最大的几艘改良福船上，确实安装了从澳门葡萄牙人那里间接获取、并由大明工匠仿制改进的重型前装滑膛炮，粗长的炮管在阳光下闪着幽冷的金属光泽。
旗舰“靖海”号的甲板上，此次征讨大军的主帅、曹国公李景隆，正意气风发地眺望着他的舰队。他出身勋贵，熟读兵书，深得朱允炆信任，自诩为新一代的名将。对于新明那些“奇形怪状”的铁船，他虽有所耳闻，但内心深处并不以为意。在他看来，海战终究要靠接舷跳帮，靠将士用命，几艘铁船，又能掀起多大风浪？
“国公爷，各营已集结完毕，粮草辎重也已装船，只待明日潮汐合适，便可扬帆东进，直捣舟山伪巢！”副将躬身禀报。
李景隆志得意满地捋了捋短须，朗声道：“好！传令各军，陛下有旨，克复舟山，扫清妖氛，在此一举！凡有临阵退缩者，斩！凡有擒杀伪帝吴峻者，封万户侯！”
“谨遵将令！”
高昂的士气在传统的水师官兵中弥漫。他们想象着冲上新明的岛屿，摧毁那些“淫巧之器”，建立不世之功。很少有人真正思考，即将面对的是怎样一种超越时代的打击力量。
……
新明历，洪熙八年七月十八，拂晓。
嵊泗列岛以东海域，晨雾尚未完全散去。
新明海军第一铁甲舰分队，“镇海”号铁甲舰的指挥室内，林啸元帅一身笔挺的深蓝色海军将官服，站在巨大的舷窗前，手中举着望远镜，观察着西方海平面。舰桥内，各种原始的仪表（气压计、航速指示器）和刚刚安装的实验性电声筒（用于舰内通信）井然有序，官兵们各司其职，气氛紧张而有序。
“报告元帅，‘海东青’三号侦察艇发回灯光信号，发现敌先锋舰队，约五十艘福船，已出长江口，正向我林山岛方向驶来！”观测兵大声报告。
“终于来了。”林啸放下望远镜，脸上没有任何表情，只有冰冷的杀意，“命令各舰，按预定计划，进入一级战备状态。锅炉加压，主炮装填实弹，目标……敌先锋舰队！”
“是！”
命令通过旗语和灯光信号，迅速传达到“定远”号以及另外四艘稍小一些的铁甲护卫舰上。五艘钢铁巨兽的烟囱猛然喷吐出更加浓黑的烟柱，锅炉的轰鸣声加剧，舰体开始缓缓转向，将侧舷对准了敌人来的方向。巨大的炮塔在蒸汽辅助下平稳旋转，粗长的炮管昂起了头颅，黑洞洞的炮口指向远方的海平面。
海风猎猎，吹拂着舰桥上那面红底金日（简化版，突出科技感）的新明海军旗。
朝阳终于跃出海面，万道金光刺破晨雾，将冰冷的海水染成一片金红。在望远镜的视野里，远方的海平面上，出现了一片密密麻麻的帆影，如同贴海飞来的蝗群。
“各舰注意，”林啸通过传声筒，声音清晰地传到各舰指挥位，“保持距离，发挥射程优势。首轮齐射，目标敌舰队首船。要让大明水师，从第一炮开始，就陷入绝望！”
他深吸一口气，猛地挥下手：
“开火！”
轰——！轰——！轰——！
“镇海”、“定远”两舰侧舷的数门150毫米主炮，以及各护卫舰的120毫米副炮，几乎同时发出了震耳欲聋的怒吼！炽热的炮口风暴瞬间驱散了周围的薄雾，橘红色的火焰映红了海面。沉重的炮弹撕裂空气，带着刺耳的呼啸，划破长空，朝着远方的帆影集群精准地扑去！
时代的巨轮，在这一刻，被新明的炮火，狠狠地推向了另一个方向。
几乎在炮声传来的同时，远在启明城枢密指挥中心的吴峻，仿佛心有所感，抬头望向了西方。
他手中，还捏着那封来自西洋、落款为朱棣的密信。信使在送达信件后，并未离去，而是隐晦地表示，燕王殿下的一位“全权特使”，已秘密抵达吕宋，请求觐见新明皇帝。
东海炮声隆，西洋使节至。
吴峻的嘴角，勾起一丝冷峻的弧度。
“这盘棋，越来越有意思了。”