紫宸殿的议事香还未散尽，苏清欢刚将漕运河道疏浚的明细图谱收起，户部尚书周谨之便快步追了上来，手中攥着新拟的秋粮征收章程，语气是掩不住的恳切：“苏大人留步，此条‘按亩均摊、折银缴纳’之法，某总觉仍有疏漏，你看是否可参照你先前提的棉纺改良‘以工代税’之例，再添一层缓冲？”
苏清欢接过章程，指尖划过泛黄的纸页，目光落在“江南桑麻产区”几字上，沉吟片刻便点出关键：“周大人顾虑极是。江南多水患，若遇灾年，折银仍是负担。不如在此条后补注‘灾年可凭地方官勘合，以桑蚕、布匹等实物抵半’，既保国库收纳，也免伤了农户根本。”
周谨之眼睛一亮，连拍了三下章程：“妙！苏大人这一补，便堵了所有漏洞！你这脑子，真是天生为理财长的！”他望着苏清欢的眼神，早已从最初的“女帝宠臣”的审视，变成了如今的“知己难求”的热络——自漕运新策让国库半年内增收三成，棉纺改良让江南织户户户有余钱，他便认定，这苏清欢的脑子，比朝中任何一位老臣都更懂“强国富民”的实理。
这般热络，在一年前是绝无可能的。那时的苏清欢，在朝堂诸人眼中，不过是个凭一手起死回生的医术、得了女帝青眼的“特殊宠臣”，即便偶有献策，也多被视作女子的小聪明。可如今，漕运河道里走的是她设计的“多舱漕船”，沿海港口停着她提议建造的“探索海船”，江南织坊里转的是她改良的“三锭纺车”——桩桩件件，皆是能看得到、摸得着的实绩，硬生生在满朝文武心中，砸出了“苏清欢不可替代”的印记。
她不再是依附女帝信任的藤蔓，而是长成了支撑帝党改革蓝图的柱石。
连素来刚正、只认实力的定国公萧策，对她的态度也彻底变了。先前因她是谢晏的“义妹”，这位手握京畿兵权的军方大佬，不过是看在谢晏的面子上，对她多几分照拂；可自她提出“军需后勤改良”，设计出能防潮、易携带的压缩干粮，又琢磨出“肉松”这等能长期保存、补充体力的军粮后，萧策便亲自登门了三次。今日清晨，苏清欢刚到军需改良坊，便见萧策穿着一身便服，正蹲在晒场上，拿着一块压缩干粮反复翻看，见她来，起身时眼中是毫不掩饰的敬佩：“苏大人，这干粮在北疆寒地里，真能放三个月不坏？谢晏那小子在密信里把你夸上了天，说将士们揣着它行军，比带锅灶方便十倍！”
“国公放心，”苏清欢递过一旁的密封陶罐，“末将用蜡封了三层，又在干粮里加了盐渍的陈皮，既能防腐，又能解腻。北疆试点的反馈若好，下月便可批量生产，冬日军需便能省出三成运力。”
萧策闻言，重重拍了拍她的肩：“好！有你这等能臣在，我大靖的将士，才能无后顾之忧！往后军需上的事，你尽管找我，京营的人手，你要多少，我给多少！”这已不是照拂，是实打实的“倚重”——在萧策心中，能让前线将士少受一分苦、多一分战力的，便是他萧策的知己。
而这份倚重，在女帝那里，更是到了极致。
往日里，女帝召她入宫，多是在寝殿，问的是身体调理、药膳养生；如今，召她的地方改在了紫宸殿的偏阁，桌上摊开的是密折，议的是朝堂机密。昨夜三更，苏清欢还被内侍急召入宫，偏阁里烛火通明，女帝指着一份关于“世家子弟垄断科举”的密报，声音低沉：“清欢，你看，要削弱世家在朝堂的根基，第一步，是不是该从科举下手？寒门士子无门路、无钱财，即便有真才实学，也难敌世家的人脉……”
这是从未有过的信任——女帝开始让她触碰最核心的“权力平衡”，让她参与设计“如何培养寒门人才、瓦解世家垄断”的棋局。苏清欢捧着密报，指尖微颤，却不敢有半分逾矩。她深知，这份信任是一步步挣来的，稍有不慎便会倾覆。她沉吟许久，才缓缓道：“陛下，不可操之过急。世家盘根错节，若直接动科举，恐引朝野震动。不如先在各州府设‘惠民学馆’，由官府拨款，让寒门子弟免费入学，再从学馆中选拔优秀者，送入太学深造——如此温水煮青蛙，既培养了寒门人才，也不会让世家立刻警觉。”
女帝盯着她看了半晌，忽然笑了：“清欢，你总是这般稳妥。也好，就按你说的办。有你在，朕心里便踏实。”
这份踏实，是苏清欢用无数个日夜的谨慎换来的。她从不敢将现代知识一股脑抛出，每一次献策，都要先查遍大靖的典章制度，确保贴合实际；每一次推行新政，都要先找小地方试点，待成效显着，再逐步推广。她知道，她的根基，不是女帝的一句话，而是这一寸寸夯实的实绩。
借着这份信任，她的医学改革也在悄然加速。安平医学馆的第二批学员，上个月已顺利毕业，其中二十名最优秀的，被她亲自选派到了试点的三州五县，筹建“惠民药局”——药局里药材平家，问诊免费，专为百姓看诊，一张覆盖基层的医疗网络，正顺着州县的脉络，慢慢铺开。她编撰的《安平千金方》，经太医院审定后，已由国子监雕版印刷，发往全国各州府，据说在江南水乡，不少郎中都捧着这本书，治好了许多以往的疑难杂症。
军需改良坊里，压缩干粮和肉松的生产线早已铺开，第一批试产的五百斤，上个月由秘密渠道送往北疆，谢晏的密信里说，将士们吃着肉松配干粮，行军时脚程都快了许多，连带着士气也高了不少。
一切似乎都在往好的方向走，苏清欢站在安平医馆的二楼，望着楼下往来的患者、医学馆里诵读医书的学员，心中却总有一丝隐忧。树大招风，她如今在帝党中的地位越是稳固，越是得女帝倚重，那些被触及利益的世家，便越是恨她、怕她。
她不是没察觉。前几日去户部议事，路过吏部尚书崔明远的府邸，隔着马车帘子，她隐约听到里面传来“此女不除，必成大患”的低语；昨日在街市上，她看到几个形迹可疑的人，在医学馆门口徘徊，眼神不善。
这份隐忧，在今日收到谢晏的密报时，终于变成了刺骨的寒意。
密报不是通过官方的驿站送来的，而是由谢晏的心腹，乔装成商人，悄悄送到她手中的。信封是用浆糊封死的，上面盖着谢晏独有的“晏”字小印——这是他们之间约定的秘密信道，只有最紧急、最机密的事，才会用这种方式传递。
苏清欢拆开信封，里面只有一张薄薄的信纸，字迹是谢晏惯有的刚劲有力，却比往日潦草了几分：“清欢亲启：北疆一切安好，新军粮甚佳，将士用之甚便。唯京中近日异动频繁，崔家与江湖势力接触过密，似有图谋。切记，务必小心自身及医馆、学馆安全，无事勿轻易外出，静待风声平息。兄，晏。”
“崔家”、“江湖势力”、“异动”——这几个字像冰锥一样，狠狠扎进苏清欢的心里。崔家是世家的领头羊，吏部尚书崔明远更是老谋深算，他们与江湖势力勾结，目标是谁，不言而喻。谢晏从不无的放矢，他既然特地用秘密信道传来警告，说明京中的局势，恐怕比她想象的还要凶险。
苏清欢猛地攥紧信纸，指尖因用力而泛白。她立刻召来医馆的护卫统领，沉声道：“从今日起，加强医馆、医学馆、军需改良坊的戒备，所有出入口增设岗哨，陌生人一律不得入内。医馆的学员和药工，每日出入需凭令牌，晚间不得单独外出。”
护卫统领见她神色凝重，不敢怠慢，立刻领命而去。
随后，苏清欢又提笔，给定国公萧策写了一封短笺，没有明说崔家的异动，只隐晦地提了一句：“近日听闻京中宵小横行，医馆附近多有不明人士徘徊，恐惊扰圣驾。国公掌京营防务，或可奏请陛下，加强京城九门及各要害之地的巡逻，以安民心。”
她知道，萧策是女帝最信任的武将，由他出面提醒女帝，比自己直接上奏，更显自然，也更能引起重视。
做完这一切，苏清欢走到窗边，望着远处沉沉的暮色。天边的乌云越聚越浓，像是要把整个京城都压在下面，一场暴雨，似乎随时都会倾盆而下。
她站在自己亲手搭建的事业顶峰，脚下是日益稳固的帝党基石，可基石之下，却是汹涌的暗流。那些隐藏在暗处的阴谋，那些来自世家的敌意，那些蠢蠢欲动的江湖势力，正像一张无形的网，慢慢向她收紧。
苏清欢深吸一口气，指尖轻轻抚过窗沿。她知道，过往那些靠着医术、靠着小聪明化解的危机，都只是前奏。这一次，面对的是整个世家集团的联手绞杀，是真正的生死考验。
而这场考验，已经近在眼前了。