日头偏西，残阳斜叩漠南荒原，金光如破碎的琉璃，散落在枯黄与浅绿交织的草浪间。
去年未倒的针茅草在风中摇曳，穗尖挑起橘红色的余晖，
远处浑善达克沙地边缘的沙棘丛已冒出鹅黄的嫩芽，斑驳地面如同打翻的颜料罐。
枯河床的裂隙里，蜥蜴甩着蓝尾巴钻进岩缝，爪痕旁点缀着新发的马蔺紫花。
岩鸽群从和林格尔的断崖掠起，翅膀剪开胭脂色云霞，羽毛间隙漏下几声啾鸣。
一只沙狐从柠条丛后探头，耳廓转动捕捉旱獭的动静，瞳孔里映着将熄的天火。
薄霜开始爬上艾蒿叶背，而地表温度仍蒸腾出蒿草辛辣的气息。
北面忽闻狼嚎破空，声波撞上玄武岩山壁，碎成十七段回声，惊起灌丛中夜栖的百灵鸟。
新月如钩时，星子坠入沙井的残冰，裂缝中折射出银河的倒影。
钟擎勒着马走在队伍最前头，眯眼望向前方。
老远就看见了临时营地里徐徐升起的炊烟，袅袅的缠在半空中。
还能听见营内传来战士们训练的呼喝声。
夹杂着几声孩子的欢笑声，童声清脆，冲淡了草原的荒凉。
营地边缘的侦察兵们也先一步发现了这边蜿蜒而来的大队人马，
先是一个哨兵直起身子，随即一声尖利的呼哨声划破草原上空。
紧接着，营地里此起彼伏的呼哨声接连响了起来，原本就热闹的营地更添了几分躁动。
侦察兵们都认出来了，这是大当家带着队伍凯旋而归了！
呼哨声刚落，营地入口就窜出一百多骑，骑手们挥舞着马鞭，
嘴里喊着“大当家回来了！”“接人喽！”，欢呼着朝着钟擎这边奔来。
钟擎抬手，马鞭朝着南边指了指。
马黑虎立刻心领神会，勒住马转身吆喝：
“都跟我往南走！先去河边洗洗尘！”
说着便带着那两千来号哈喇慎部幸存者，转向南边的小河方向。
刚赶过来的昂格尔愣了愣，催马凑到钟擎身边，一脸诧异道：
“大当家，这是咋了？难道营地要连夜赶路？”
钟擎在马上舒展了一下腰身，笑着解释道：
“这两千来号人，这几天被林丹汗那混蛋折腾得够呛，
今儿又赶了半天路，一个个跟从土洞里钻出来似的，浑身是土。
先让他们去南边的小河好好洗洗，干干净净再进营地。”
昂格尔这才恍然大悟，拍了下脑门笑道：
“可不是嘛！大当家您一直强调卫生，咱临时营地不管挪到哪，都收拾得井井有条。
这帮乡亲要是带着一身土冲进去，估计能把芒嘎大叔气背过气去。
搞不好他得拎着笤帚疙瘩追着人打！”
两人都笑了两声，昂格尔赶紧收住笑，正了正神色把今天一天的侦察情况报告给钟擎：
“大当家，周边五十里都探过了，没发现察哈尔的散兵，也没其他部落的人过来，一切正常。”
钟擎听了点点头，满意地拍了拍昂格尔的肩膀：“辛苦你们了。”
说着便催马往前，两人骑着马并肩向着营地走去。
而那刚从营里出来的一百骑，见状也明白了大当家的打算，纷纷调转马头，
跟着哈喇慎部幸存者的队伍，往南边的小河方向去了。
有的是去帮忙维持秩序，有的则是想着顺便也去河边洗把脸，解解训练了一天的乏。
南边的小河蜿蜒在草原上，河水清得能看见底下的鹅卵石，夕阳洒在水面上，晃得人眼晕。
两千来号人在战士们的指引下排起长队，沿着河岸慢慢往前挪。
战士们站在队伍两侧，高声提醒：
“都按顺序来！河水凉，别往身上泼！拿布蘸湿擦脸擦手就行！”
妇女们抱着孩子排在前头，先把破布浸在水里拧半干，
轻轻擦孩子脸上的灰，孩子冷得缩脖子，她们就用袖子裹住孩子的手，自己再蘸布擦额头和手腕。
老人们没敢靠近河边，扎堆坐在岸边的草地上，手里攥着青壮递来的干布，
等家里人擦完了，再接过湿布擦两下。
青壮们动作快，蘸了布胡乱擦两把脸，又把布递回给身后的人，眼睛却忍不住往营地方向瞟，盼着早点喝上热粥。
胡图抱着儿子，蹲在河边蘸布，先擦儿子鼻子上的泥印，又擦女儿冻得发红的耳朵，
嘴里轻声哄着：“慢点，别晃，擦完阿爸给你摘野果吃。”
他胖老婆则扶着婆婆，用湿布慢慢擦老人的手背和脸颊，
老人皱着眉说“水太凉”，她就把布在自己手里攥一会儿捂热，再接着擦。
不远处的达尔罕一家三口也蹲在河边，他擦完自己，又帮媳妇擦，
儿子趴在媳妇怀里，伸手去够河水里的光斑，惹得两人笑出声。
突然有个青壮饿急了，蹲下身就想捧河水喝，旁边的战士立刻上前拦住，沉声道：
“别喝！河水太凉，喝了准闹肚子！一会儿洗完到营地，都有热粥喝，再忍忍！”
那青壮愣了愣，只好收回手，悻悻地站回队伍里。
胡图擦完孩子，刚想把布递给老婆，眼角余光却瞥见河边蹲着二三十个青壮。
他们没怎么擦脸，反而围在一起，脑袋凑得近，手在底下比划着，
还时不时往站岗的战士身上瞟，眼神总往战士腰间的枪上溜。
胡图心里“咯噔”一下，眉头瞬间皱紧。
他认得这伙人，都是白言台吉的死忠！
以前在哈喇慎部，这帮人仗着白言台吉的势，在部落里作威作福，
抢过他的羊，还打过他邻居家的汉子，没想到这次被掳走后，竟然也活了下来。
“哼，不知死活的东西。”胡图在心里冷笑，手指攥紧了手里的布。
放着辉腾军这样有吃有住的好日子不过，还想动歪心思？
白言台吉到底给了他们什么好处，让他们这么死心塌地？
林丹汗来的时候，他们吓得跟孙子似的不敢反抗，现在辉腾军对他们好，倒觉得好欺负了？
他看了眼怀里的孩子，又看了眼忙着照顾老人的老婆，心里冒出个主意。
绝不能让这帮人毁了眼下的安稳！
他把儿女交给老婆，低声道：“你看好阿妈和孩子，我去跟马队长说点事。”
说完他起身，悄悄绕开人群，走到马黑虎身边，压低声音道：
“马队长，河边那二三十个青壮不对劲，是白言台吉的人，刚才在那儿递眼色，还瞄咱们的枪，怕是想搞事。”
马黑虎正盯着河边的动静，闻言点了点头，声音没什么起伏：
“我早注意到了，已经让两个战士盯着他们了，敢乱动就直接拿下。”
他看了眼胡图，又道，“多亏你提醒，回头到了营地，给你家多领份干粮。”
胡图松了口气，连忙道谢。
而另一边，那些察哈尔俘虏则老实得多。
战士让他们蹲在河边的空地上，没人敢起身，也没人敢乱看，
一个个耷拉着脑袋，跟霜打了的草似的，让擦脸就擦脸，让排队就排队，半点不敢吱声。