建宁四年的盛夏，像一个烧红了烙铁的悍匪，蛮横地灼烤着洛阳宫城。日头毒辣，毫无遮拦地倾泻在朱红的宫墙上，将金砖地晒得滚烫，蒸腾起一片扭曲视线的氤氲热浪。空气粘稠得如同凝固的油，吸进肺里都带着灼烧感。蝉，藏在宫苑深处浓得化不开的槐荫里，声嘶力竭地聒噪着，那单调而尖锐的“知了——知了——”声，如同无数根细小的钢针，持续不断地扎进人的耳膜，搅得人心烦意乱，昏昏沉沉。
德阳殿内，门窗紧闭，厚重的锦帘隔绝了外面毒辣的阳光和恼人的蝉鸣。巨大的青铜冰鉴被放置在殿角，内里堆砌着从太液池深处取来的、冒着森森寒气的巨大冰块。两个小黄门手持长柄羽扇，站在冰鉴后面，机械而小心地扇动着，将冰鉴散发出的丝丝凉气，混合着沉水香燃烧的淡雅烟气，勉强送到御座附近。饶是如此，殿内依旧闷热难当，沉水香的暖香在高温下变得有些甜腻发齁。
十二岁的天子刘宏，只穿着一件薄薄的素纱深衣，赤着脚，蜷在宽大的御座里。他小脸被闷得通红，额角鬓发被汗水濡湿，贴在细腻的皮肤上。他手里把玩着一枚温润的白玉璇玑佩，指尖无意识地摩挲着上面繁复的星图纹路，眼神却有些空洞，像是被这酷暑蒸干了所有的精气神，只余下烦躁和恹恹。
几案上，摊开着一卷《周礼》，上面记载着上古设官分职的煌煌典章。竹简旁，放着一盏冰镇过的、盛着粘稠琥珀色蜜水的琉璃盏，盏壁上凝结着细密的水珠，散发着诱人的清甜气息。
中常侍曹节，穿着轻薄的深紫色夏纱官袍，侍立在御座侧下方。他那张白净无须的脸上，依旧是万年不变的谦和笑意，额头上却不见丝毫汗渍，仿佛这酷暑与他无关。他目光低垂，似乎在恭敬地等待小皇帝翻阅《周礼》，实则眼角的余光，如同最滑腻的探针，不动声色地扫视着殿内每一个角落，评估着时机。
殿内一片压抑的沉静，只有冰鉴里冰块融化时细微的“滋滋”声，和羽扇扇动空气的微弱风声。
蝉鸣声似乎更大了，穿透厚重的殿门，如同无形的鼓噪，一下下敲打着紧绷的神经。
终于，曹节动了。他微微上前半步，姿态恭谨依旧，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地打破了殿内的沉闷：
“陛下，酷暑难耐，还请陛下用些蜜水，解解暑气。”
刘宏像是被惊醒，有些茫然地抬起头，看了看曹节，又看了看案上那盏诱人的冰镇蜜水。他伸出小手，端起琉璃盏，凑到唇边，小小地啜饮了一口。冰凉的、带着浓郁花蜜清甜的液体滑入喉咙，带来一丝短暂的舒爽，让他紧蹙的小眉头微微舒展了些许。
曹节脸上的笑意加深了些，如同徐徐展开的画卷。他再次上前一小步，距离御座更近了些，声音放得更低，却带着一种推心置腹的诚恳：
“陛下，老奴观陛下近日忧思国事，寝食难安，实在于心不忍。陛下年幼，正当颐养圣体，这军国重担……”他恰到好处地顿了顿，脸上适时地露出一丝沉痛，“皆因去岁天灾频仍，北疆用兵，加之渤海……咳，诸多变故，致使国库空虚，入不敷出。司农寺卿昨日又报，今夏恐有蝗孽复起，赈济、备荒、军需……处处捉襟见肘啊！”
他的话语，如同裹着蜜糖的毒药，将“忧国忧民”的伪装和残酷的财政现实巧妙地捆绑在一起。刘宏端着蜜水盏的小手顿住了，眉头又皱了起来，小脸上露出一丝符合年龄的忧虑和烦躁：“那……那怎么办？没有钱，朕的将士们吃什么？百姓饿肚子了怎么办？” 他的声音带着孩童的直白和无措。
曹节眼中闪过一丝难以察觉的精光，知道火候已到。他微微躬身，声音压得更低，如同耳语，却带着一种不容置疑的蛊惑力：
“陛下勿忧。老奴与诸位同僚，日夜焦思，殚精竭虑，终于为陛下寻得一条开源节流、充实国库的良策！”
他猛地抬起头，脸上带着一种“献宝”般的激动和赤诚，声音也恢复了正常的音量，在空旷的大殿里回荡：“陛下！我大汉立国垂四百载，天恩浩荡，泽被苍生！天下忠义之士，怀才抱德者众，皆感念皇恩，恨不能为陛下分忧，为社稷效力！然则，朝廷官位有限，取士有制，致使多少英才报国无门，空怀忠义，引为憾事！”
他一边说着，一边极其自然地从宽大的紫色纱袍袖中，取出一卷用明黄丝绦系着的奏疏。但就在他取出奏疏的瞬间，一个更小、更薄、颜色微黄、边缘有些毛糙的素帛卷轴，如同被牵引着一般，竟毫无声息地跟着从袖口深处滑落出来，“啪嗒”一声轻响，掉在了光滑如镜的金砖地面上，恰好滚落到刘宏御座前的几案腿边！
那素帛卷轴并未完全展开，只摊开了一小截。上面没有奏疏的华丽辞藻和正式格式，只有一行行清晰、冰冷、如同账本般的墨字：
“郡守（二千石）— 二千万钱”
“九卿属官（比二千石）— 一千万钱”
“县令（六百石）— 三百万钱”
“关内侯（虚爵）— 五百万钱”
……
那赤裸裸的价码！那将朝廷命官、功勋爵位明码标价的字迹！如同烧红的烙铁，瞬间灼伤了刘宏的眼睛！
“此策便是——” 曹节似乎完全没注意到那掉落的素帛，双手捧着那份正式的奏疏，声音激昂，带着一种“献上救国良方”的慷慨，“开西邸，纳贤财，以济国用！ 陛下可于西苑择一清净之所，设‘西邸’，凡天下有忠义报国之心、且愿捐献家财以助国用的贤良，无论出身门第，皆可量才录用，授以相应官职爵位！此乃变通之法，既可解燃眉之急，充盈国库，又可广纳天下贤才，使其得报国之门，实乃一举两得，公私两便之千古良策！伏惟陛下圣裁！”
他双手高举奏疏，深深躬下身去，姿态恭谨无比，仿佛献上的是传国玉玺。
刘宏端着蜜水盏的手，剧烈地颤抖起来！盏中冰凉的蜜水晃荡着，溅出几点黏稠的金液，落在摊开的《周礼》竹简上，也落在了那卷滚落脚边、摊开了一小截的素帛价目上！金黄的蜜水迅速洇开了素帛的纤维，将“关内侯—五百万钱”那几个冰冷的墨字，浸泡得模糊、扭曲、膨胀，如同一条在蜜糖中挣扎的、丑陋的蛆虫！
一股混杂着暴怒、恶心和彻骨冰寒的洪流，猛地冲垮了刘宏所有的伪装！卖官鬻爵！还是如此堂而皇之、明码标价！将大汉四百年煌煌典章，将无数士人皓首穷经追求的功名，将守护疆土的将士用鲜血换来的爵位……统统变成了可以称斤论两、随意叫卖的货物！这是对祖宗法度的践踏！是对天下士心的凌迟！更是对他这个皇帝最大的羞辱！
“哐当——！”
一声刺耳的碎裂巨响！
刘宏猛地将手中那盏价值不菲的琉璃蜜水盏，狠狠摔在了光洁的金砖地面上！冰凉的蜜水和晶莹的碎片四散飞溅！几滴蜜水甚至溅到了曹节深紫色的官袍下摆上！
“混账！！！”
一声属于孩童、却因极致的愤怒而尖锐扭曲到变形的怒吼，如同受伤幼兽的咆哮，猛地从刘宏口中迸发出来！他小小的身体因为暴怒而剧烈颤抖着，赤着脚就从御座上跳了下来，小脸涨得通红，额头青筋暴起，指着曹节，声音因极度的愤怒而嘶哑：
“朕的官爵！是给狗啃的骨头吗？！ 是你们这帮奴才拿来换铜臭的烂果子吗？！什么‘纳贤财’？什么‘济国用’？狗屁！狗屁！！” 他像一头发狂的小狮子，在御座前狭窄的空间里暴怒地踱步，赤脚踩过冰冷的琉璃碎片和黏腻的蜜水也浑然不觉，只是死死地盯着依旧躬着身、看不清神情的曹节。
“你们……你们把朕当什么？！把这大汉江山当什么？！集市里的牲口吗？！任你们叫价买卖？！无耻！” 刘宏的怒吼在空旷高阔的德阳殿内反复冲撞、回荡，震得殿角的冰鉴都似乎嗡嗡作响，震得两个扇风的小黄门面无人色，噗通一声跪倒在地，抖如筛糠！
曹节依旧保持着深深躬身的姿势，一动不动。宽大的紫色官袍掩盖了他所有的表情。只有那捧着奏疏的手指，在无人可见的角度，几不可察地收紧了一下，指节微微泛白。
“陛下息怒！陛下息怒啊！” 曹节的声音终于响起，带着一种被冤枉的巨大惶恐和沉痛，他猛地抬起头，脸上已是一片恰到好处的惊惶、委屈和难以置信的悲愤，甚至眼圈都微微泛红，“老奴一片赤诚，天地可鉴！此议绝非为私利！实是为解陛下之忧，为解社稷之困啊！陛下！国库空虚，边军嗷嗷待哺，流民遍地待赈，此乃燃眉之急！非常之时，当行非常之法！老奴……” 他声音哽咽，竟似要落下泪来，“老奴纵有千般不是，万不敢有辱陛下天威，亵渎朝廷名器啊！陛下明鉴！”
他一边声泪俱下地表着忠心，一边似乎因为情绪过于激动，身体剧烈颤抖着，跪伏下去，额头重重地磕在金砖之上，发出“咚”的一声闷响！就在他伏地叩首的瞬间，宽大的袖袍随着动作猛地拂过地面——
“叮铃……”
一声极其轻微、却异常清晰的玉石磕碰声响起！
一枚鸽卵大小、通体莹白、温润无瑕的圆形玉扣，竟从他宽大的袖口深处滚落出来！那玉扣造型古朴，边缘打磨得极其圆润，一面光滑如镜，另一面，却用极其精湛的刀工，阴刻着两个古朴的篆字——太原！
玉扣在沾着蜜水和琉璃碎屑的金砖地上滚了几滚，最终停在了刘宏赤着的、沾满黏腻的脚趾前！那“太原”二字，在殿内昏暗的光线下，清晰得刺眼！
刘宏暴怒的咆哮戛然而止！如同被一只无形的手猛地扼住了喉咙！
他所有的动作都僵住了！小小的身体如同被瞬间冻结的冰雕！只有那双因为愤怒而布满血丝的眼睛，死死地、死死地钉在了脚边那枚莹白的玉扣上！
太原！
太原郭氏！
一个名字如同带着倒刺的冰锥，狠狠扎进他的脑海——郭勋！那个在渤海王刘悝“自绝”案中，曾以刚正敢言着称、多次上疏痛斥王甫构陷宗室、最终却被王甫寻了个由头罢官夺爵、赶回太原老家的前御史中丞！
这枚刻着“太原”的玉扣！这枚从曹节袖中掉落的玉扣！这枚象征着郭氏家族身份的信物！为什么会出现在这里？！出现在这个刚刚还在巧舌如簧、为卖官鬻爵涂脂抹粉的老阉狗身上？！
一股比刚才更甚百倍的寒意，混杂着洞悉某种肮脏交易的恶心感，瞬间淹没了刘宏！曹节与王甫……他们不仅联手构陷皇叔，清除异己，如今更是要将这帝国最后一点遮羞布都撕下来，明码标价！而这枚郭勋的玉扣……是警告？是炫耀？还是……参与这场肮脏交易的某个门阀献上的投名状？！
“陛……陛下？” 曹节似乎才惊觉玉扣掉落，他抬起头，脸上还挂着未干的“泪痕”和惊惶，目光顺着刘宏僵直的视线，也看到了那枚滚落脚边的玉扣。他眼中瞬间闪过一丝极其细微、快得几乎无法捕捉的慌乱，随即被更深的惶恐取代。他几乎是手脚并用地爬过去，一把将那玉扣抓在手里，紧紧攥住，声音带着“后怕”的颤抖：“老奴该死！老奴该死！定是……定是方才更衣时，不慎将内人缝在旧衣上的饰物带了出来……污了陛下的眼！老奴这就……”
“滚！”
一个冰冷的、仿佛从牙缝里挤出来的字，打断了曹节语无伦次的解释。
刘宏没有再看曹节，也没有看那枚被紧攥在手心的玉扣。他缓缓地、缓缓地转过身，赤着沾满蜜水和碎屑的脚，一步一步，无比沉重地走回御座。小小的身体像是耗尽了所有的力气，颓然跌坐进宽大的椅子里。
他闭上了眼睛，长长的睫毛剧烈地颤抖着。宽大的素纱袖口滑落，遮住了他紧握成拳的双手。掌心，那柄不足三寸长、通体莹白的玉势，正被他死死攥住，锋利的边缘深深嵌入掌心的旧伤之中！温热的、带着腥气的鲜血，正沿着玉势冰冷的表面，无声地蜿蜒流淌！
他需要这痛楚！需要这血腥气！来压制胸腔里那几乎要将他焚毁的滔天怒火和无边杀意！
曹节如蒙大赦，又重重地磕了一个头，声音带着劫后余生的哽咽：“老奴……老奴告退！陛下息怒！保重龙体！” 他攥着那枚玉扣，几乎是倒退着，仓惶地退出了德阳殿。
殿门在他身后合拢，隔绝了外面毒辣的阳光和聒噪的蝉鸣。殿内，只剩下冰鉴融化的“滋滋”声，羽扇微弱的风声，以及……那浓得化不开的、混杂着血腥、蜜糖和沉水暖香的、令人窒息的浊浪气息。
刘宏依旧闭着眼，靠在冰冷的御座靠背上。沾血的指尖，在袖中那柄冰冷的玉势上，用尽全身的力气，一笔一划，刻骨铭心地刻下两个字——
西邸。
鲜血，顺着刻痕，无声地渗入玉质的肌理，也悄无声息地，从袖口的缝隙渗出，在那月白的素纱上，洇开一点刺目的暗红。