五原郡的冬夜，北风呼啸如刀，刮过城头汉字大旗，发出猎猎的悲鸣。郡守府的书房内，炭火盆烧得正旺，却驱不散弥漫在空气中的凝重。刘宏披着一件厚重的狐裘，正与皇甫嵩对着巨大的北疆沙盘低声商讨着来年开春后的巩固方略。北疆大局已定，但如何将这胜利转化为长治久安，仍需耗费无数心血。
就在这时，书房外传来一阵沉重而急促的脚步声，伴随着甲叶铿锵的撞击声，打破了夜的宁静。守卫并未阻拦，因为来者的气息他们早已熟悉。
“砰”的一声，书房门被猛地推开，一股凛冽的寒气裹挟着雪花卷入室内。段颎高大的身影出现在门口，他未着兜鍪，须发上凝结着白霜，黝黑的脸庞因激动和外面的严寒而泛着暗红，一双虎目在炭火的映照下，燃烧着骇人的光芒。他甚至来不及行礼，便从怀中掏出一份被攥得有些褶皱的绢帛，双手捧过头顶，声音如同压抑着雷霆：
“陛下！皇甫将军！末将请命，率精骑突袭龙城，直捣黄龙，取檀石槐首级！”
刘宏和皇甫嵩同时抬起头，眼中都闪过一丝惊愕。龙城，那是鲜卑的圣地，是檀石槐的精神象征，也是他败退后最可能的藏身之处。此去漠北，千里迢迢，深入不毛，风险极大。
“段卿，进来说话。”刘宏放下手中的朱笔，神色恢复平静，“详细奏来。”
段颎大步踏入，带进一身寒气，他将绢帛呈上，语气急促而亢奋：“陛下！据末将麾下斥候多方打探，并综合乌桓苏仆延所献地图印证，已基本锁定檀石槐残部就龟缩在龙城以北三百里的狼居胥山一带！其新败之余，部落离心，士气低落，正忙于整合内部，防备必然松懈！”
他指着沙盘上那片代表漠北未知区域的空白，手指因用力而微微发白：“此时正值严冬，胡虏绝料不到我军敢在此时远征！若陛下许末将八千，不，五千精骑即可！一人双马，携半月干粮，轻装简从，出其不意，奔袭狼居胥山！必能打其一个措手不及！”
他的声音越来越高，带着一种赌徒般的狂热：“只要杀了檀石槐，鲜卑群龙无首，必然彻底分崩离析！届时，北疆可定，十年之内，再无大战！此乃天赐良机，一战定乾坤啊，陛下！”
刘宏没有立刻表态，而是将目光投向了一直沉默不语的皇甫嵩。这种战略层面的巨大冒险，必须听取这位老帅的意见。
皇甫嵩眉头紧锁，走到沙盘前，仔细审视着那漫长的、几乎没有任何补给的进攻路线。他的手指从五原郡出发，缓缓向北移动，越过标注着戈壁、荒漠的区域，最终停留在狼居胥山的象征物上。
“段将军勇气可嘉，此策若成，确可收奇效。”皇甫嵩先是肯定了段颎的战略价值，但随即话锋一转，语气变得无比严肃，“然，风险亦如天大！”
他看向段颎，目光如炬：“第一，路途遥远，地理不明。虽有所献地图，然漠北地形复杂，气候瞬息万变，一场暴风雪便可能让大军迷失方向，困毙于雪原！”
“第二，补给艰难。五千精骑，人嚼马喂，半月粮草已是极限。一旦无法在预定时间内找到檀石槐并完成击杀，粮尽援绝，便是全军覆没之局！”
“第三，敌情难测。檀石槐虽败，毕竟是草原枭雄，身边岂能没有护卫死士？狼居胥山是其老巢，地形利于防守。若其早有防备，或设下陷阱，将军此去，无异于自投罗网！”
“第四，也是最重要的一点，”皇甫嵩的声音沉甸甸的，“即便成功，将军如何撤回？鲜卑残部必然疯狂追击报复，归路漫长，五千疲敝之师，如何应对？”
段颎梗着脖子，争辩道：“皇甫将军！末将所选皆是百战锐士，耐得苦寒！粮草不足，可以战养战，缴获胡虏牛羊为食！至于归路，只要杀了檀石槐，鲜卑自乱，谁敢追我？就算有追兵，我汉军铁骑，难道还怕了那些丧家之犬不成？！”
他转向刘宏，单膝跪地，抱拳道：“陛下！用兵之道，奇正相合！皇甫将军稳扎稳打是为‘正’，末将请命奔袭便是‘奇’！唯有行此奇策，方能彻底根除北患！末将愿立军令状！若不能成功，提头来见！”
书房内陷入了长时间的沉默，只有炭火燃烧的噼啪声和窗外呼啸的风声。刘宏的内心在进行着激烈的权衡。他拥有超越时代的眼光，深知斩首行动在现代战争中的巨大价值。檀石槐不死，鲜卑即便暂时臣服，也终究是心腹大患。段颎的提议，虽然风险极高，但收益也同样巨大——可能换来北疆长达数十年的真正和平。
他再次仔细研究了苏仆延献上的地图，结合自己脑中的历史地理知识，以及段颎斥候带回的情报。狼居胥山的位置，与记忆中霍去病封狼居胥的地点隐隐吻合，那里确实是匈奴\/鲜卑的重要据点。
“皇甫将军，”刘宏终于开口，声音平静却带着不容置疑的力量，“段卿所言，虽险，却非毫无胜算。若事事求万全，则战机尽失。”
皇甫嵩心中一凛，知道皇帝意动了。
刘宏站起身，走到段颎面前，目光锐利地盯着他：“段颎，朕问你，若朕予你精骑八千，皆为一人双马之选，携二十日炒面肉干，你可能保证，即便找不到檀石槐，也能将这八千儿郎，给朕全须全尾地带回来大半？”
段颎猛地抬头，眼中爆发出惊人的光彩，毫不犹豫地吼道：“能！陛下！末将以性命担保！纵使找不到檀石槐，也必寻机重创其一部，搅得他天翻地覆，而后全师而还！”
“好！”刘宏断然道，“朕，准你所请！”
段颎大喜过望，正要叩首。
“但是！”刘宏语气一转，变得无比严厉，“你必须严格依令而行！第一，兵力增至八千，精选凉州及并州善骑射、耐苦寒之精锐，由你亲自挑选！”
“第二，路线必须严格按照朕与皇甫将军核定之路线行进，不得擅自更改！”
“第三，以二十日为限！自出发之日算起，无论成败，第二十一日拂晓，必须回师！朕会命皇甫将军率主力前出至阴山以北接应！”
“第四，若事不可为，绝不恋战，立刻撤退！保存实力，方为上策！”
他每说一条，段颎便重重应一声“诺！”
刘宏看向皇甫嵩：“皇甫将军，主力前出接应之事，由你全权负责。同时，多派斥候，广布疑兵，制造我军即将大规模春耕后北进的假象，迷惑檀石槐，为段颎创造机会！”
“老臣领旨！”皇甫嵩肃然应命。他知道，皇帝这是要在巨大的风险中，博取最大的战果。此策若成，则北疆定矣！
接下来的几天，整个北疆汉军都围绕着这次绝密的奔袭行动高速运转起来。段颎如同挑选珍宝一般，从各军抽调最悍勇、最擅长骑射和野外生存的士卒。陈墨亲自监督，将最好的马匹、最精良的环首刀、最强的弩箭，以及特制的加厚皮袄、防风镜、火镰等物资配发给这支即将远征的孤军。
刘宏甚至将自己随身携带的一把百炼精钢匕首赐给了段颎，以为信物和勉励。
在一个黎明前最黑暗的时刻，八千铁骑，人衔枚，马裹蹄，如同沉默的幽灵，悄然离开了五原大营，消失在北方茫茫的风雪与黑暗之中。没有人欢送，只有无尽的担忧与期盼。
刘宏和皇甫嵩站在城头，望着军队消失的方向，久久不语。
“陛下，此举是否太过行险？”皇甫嵩最终还是忍不住问道。
刘宏目光深邃，缓缓道：“皇甫将军，非常之时，当行非常之事。与其让檀石槐缓过气来，年年骚扰，不如赌这一把，一劳永逸。况且，”他顿了顿，“朕相信段颎这把利刃，也相信朕的将士。”
然而，就在段颎出发后的第五天，一骑来自洛阳的密报，由史阿亲手送到了刘宏面前。密报的内容，让刘宏刚刚因为做出决断而稍显平静的心，再次沉了下去。
密报并非关于西线羌乱，而是关于内部。上面只有简短的几句话：“查，太平道大方马元义，近日秘密出入车骑将军董重（董太后一系外戚）府邸。另，冀州钜鹿，太平道活动频繁，信众日增，恐有异动。”
刘宏看着密报，又望了一眼段颎北去的方向，嘴角泛起一丝冰冷的弧度。
“北疆的仗还没打完，家里的小鬼，就开始忍不住要作祟了吗？”
段颎的利剑已经出鞘，直指漠北。而帝国的内部，另一场看不见硝烟的战争，似乎也随着这把剑的离开，悄然拉开了序幕。北方的风险与机遇尚未可知，后方的阴影却已悄然逼近。