龙城的焦土尚未完全冷却，稽洛山下的血迹也才刚刚被新生的牧草覆盖，然而，那片广袤而残酷的草原，并未因一场决定性的失败而迎来长久的宁静。相反，一个巨大权力真空的出现，往往意味着更混乱、更血腥的争夺的开始。失去了檀石槐这根强有力支柱的鲜卑联盟，其内部潜藏已久的矛盾，如同遇到火星的干草，瞬间爆燃起来。
漠北，狼居胥山以南，一片水草丰美之地，如今成了临时搭建的王庭所在。与其说是王庭，不如说是一个巨大而混乱的营地。各部大人、小帅带着残存的部众和牛羊汇聚于此，帐篷杂乱无章，空气中弥漫着劫后余生的惶恐、失去亲人的悲怆，以及……一种日益滋长的、对权力的贪婪。
在营地中央，一座最为高大、却依旧难掩仓促搭建痕迹的金顶大帐内，气氛压抑得让人喘不过气。新任的“鲜卑大人”和连，正烦躁地坐在一张铺着虎皮的矮榻上。他年约二十，继承了其父檀石槐的高大体格，眉宇间却找不到半分乃父的雄才大略，只有一种被骤然推上高位后的志得意满与色厉内荏。他身上穿着不合时宜的华丽锦袍——那是从龙城废墟中抢救出来的、原本属于他父亲的战利品之一，与他那张尚且稚嫩却已显露出骄纵之气的脸庞格格不入。
“为什么粮食还是不够？！”和连猛地将手中的银质酒杯摔在地上，酒液溅了旁边侍立的侍女一身，吓得她瑟瑟发抖，“东部那几个部落，说好的贡品为什么还没送到？还有西边的置鞬落罗，他的使者呢？为什么还没来向我宣誓效忠？！”
帐下，几位跟随檀石槐多年的老臣面露难色。一人硬着头皮回道：“大人，龙城被焚，各部积蓄损失惨重，又正值春季青黄不接，实在难以凑足往日份额……至于置鞬落罗大人，他……他推说部众离散，需要时间收拢，暂时无法前来……”
“借口！都是借口！”和连暴怒地跳起来，脸色涨红，“他们就是看不起我！觉得我年轻，不如我父亲！我才是大汗！是檀石槐的儿子！他们必须服从我！”
他来回踱步，像一头被困住的年轻野兽：“传我的命令！派人去催！告诉他们，十天之内，再不把贡品和人头税交上来，我就亲自带兵去取！还有，从今天起，各部最美的女人，每年都要先送到我的帐里来！我要让所有人都知道，现在是谁说了算！”
这番愚蠢而暴虐的言论，让几位老臣的心彻底沉了下去。如此行事，岂不是要将原本就离心离德的各部，彻底推向对立面？
与此同时，在营地西侧，属于西部大人置鞬落罗的区域内，气氛则截然不同。置鞬落罗是一个四十多岁、面容精悍、眼神锐利如鹰的汉子。他的部落在此次汉军打击中损失相对较小，实力保存最为完整。此刻，他正与几个心腹将领围坐在篝火旁，低声密议。
“和连那个蠢货！”一个脸上带着刀疤的将领啐了一口，“刚坐上位置，不想着如何安抚各部，恢复元气，就知道横征暴敛，强索妇女！他以为他是谁？天神吗？”
另一个较为谨慎的部将低声道：“大人，他毕竟是老汗的儿子，名义上……”
“名义？”置鞬落罗冷哼一声，打断了他，“在草原上，名义值几头羊？实力才是硬道理！檀石槐大汗在时，我服他，因为他能带领我们抢来汉人的粮食、布匹和女人！可现在呢？这个和连，除了会挥霍他父亲留下的那点威望，还会什么？他把我们当成他的奴隶！”
他抓起一块烤羊肉，狠狠咬了一口，眼中闪烁着野心的光芒：“汉人有一句话，叫‘王侯将相，宁有种乎’？他檀石槐的家业，也是打出来的！凭什么他的蠢儿子就能坐享其成？如今我们元气大伤，更需要一个英明的首领带领我们活下去，而不是一个只会把我们往死路上带的蠢货！”
“那大人的意思是？”
置鞬落罗压低了声音：“暂时虚与委蛇，但贡品能拖就拖，部众要牢牢握在手里。派人去联系东部素利那几个家伙，看看他们什么意思。这鲜卑大人之位……未必就只能是他和连坐得！”
类似的密谈与不满，如同暗夜中的流萤，在庞大的鲜卑营地各处闪烁。各部首领慑于和连“大汗”的名分和暂时还占据优势的直属力量，表面上不敢公然反抗，但阳奉阴违、保存实力、甚至暗中串联，已是公开的秘密。脆弱的联盟，已然裂痕遍布。
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千里之外的洛阳，南宫的密室之内。
刘宏看着手中由北疆“御史暗行”和军中斥候送来的、关于鲜卑内乱的详细情报，嘴角泛起一丝冷峭的笑意。他将情报递给侍立一旁的贾诩：“文和，你看，果然不出你所料。檀石槐一死，留下的就是个烂摊子。”
贾诩快速浏览完毕，阴柔的脸上没有任何意外之色，平静地道：“陛下，此乃必然。草原部落，素来尊崇强者。和连无德无才，骤登高位，难以服众。其若韬光养晦，或许还能维持表面统一，然其如此暴虐急躁，实乃自取灭亡，亦是我大汉之福。”
“哦？”刘宏挑眉，“依你之见，朕当如何？可否趁机发兵，再行北伐，一举荡平？”
贾诩缓缓摇头：“陛下，此时出兵，并非上策。我军虽胜，亦需休整，北疆屯田初兴，粮草转运依旧艰难。且……此时鲜卑虽乱，然困兽犹斗，若我大军压境，其内部矛盾或可暂时搁置，一致对外。届时，即便能胜，我军伤亡亦必惨重，得不偿失。”
“那难道就坐视不理？”
“非也。”贾诩眼中闪过一丝算计的精光，“陛下，此时正宜行‘扶弱抑强’之策，推波助澜，使其内斗不休，自相残杀！”
他走近一步，低声道：“鲜卑如今，强者如置鞬落罗，拥兵自重，野心勃勃；弱者如东部素利等部，实力受损，惴惴不安；而庸者如和连，空有名分，却无实智。陛下可遣能言善辩之使者，或利用商队、降胡，秘密联络素利等较弱部落。”
“如何联络？”刘宏饶有兴致地问。
“对其首领，可许以好处。”贾诩娓娓道来，“告知他们，大汉无意覆灭鲜卑，只求边境安宁。只要他们不南下寇掠，朝廷可在互市时给予其更多便利，甚至……可以暗中提供一些粮食、布匹，助其渡过难关，使其有能力抗衡和连的横征暴敛，乃至……对抗置鞬落罗的吞并。”
“而对于置鞬落罗这等野心家，”贾诩语气转冷，“则需向其透露，朝廷对其颇为‘忌惮’，认为他是比和连更大的威胁。甚至可以……假意流露出，若其能取和连而代之，并保证不犯边，朝廷或可予以‘承认’之意。此乃驱狼吞虎，令其二者相争！”
“妙！”刘宏抚掌轻笑，“文和此计，可谓毒辣！朕不必费一兵一卒，只需些许钱粮和口舌，便可让鲜卑人自己人打自己人，流尽自己的血！待其两败俱伤，实力耗尽，届时我北疆屯田已成，新军练就，再行征讨，便可事半功倍！”
“陛下圣明。”贾诩躬身，“此外，对于和连，亦需‘鼓励’。可令边境守将，故意示弱，营造汉军亦需休整、无力北顾之假象。使其更加骄狂，更肆无忌惮地压榨内部，加速其众叛亲离。”
一场不动声色、却更为阴险狠辣的谋略，就此定下。帝国的意志，化为无形的丝线，开始隔空操纵着草原上的命运。
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数月之后，鲜卑内部的矛盾果然如贾诩所预料的那般急剧激化。
在得到了汉朝使者隐晦的承诺和少量实际物资支持后，以素利为首的几个东部部落，胆气壮了不少，对和连的征敛命令开始公开拖延、抵制。而当和连暴怒之下，欲派兵惩戒时，置鞬落罗果然以“内部不稳，不宜擅动刀兵”为由，按兵不动，坐视和连的威信扫地。
和连不甘失败，试图拉拢其他中立部落，手段却依旧是强索贡品和妇女，引得怨声载道。与此同时，关于置鞬落罗与汉朝有所接触，意图取和连而代之的流言，开始在草原上悄然传播，进一步加剧了双方的猜忌与对立。
终于，在一个漆黑的夜晚，冲突爆发了。和连的一名亲信贵族，看中了置鞬落罗麾下一名小帅的女儿，欲强行掳走，被那小帅带人斩杀。此事成了导火索，和连与置鞬落罗双方的支持者，在狼居胥山下爆发了第一次公开的武装冲突。虽然规模不大，却彻底撕破了脸皮。
鲜卑，正式分裂为以和连为首的王庭势力和以置鞬落罗为首的西部联盟，双方相互攻讦，小规模的摩擦和劫掠时有发生，再也无力组织起对汉朝边境的有效威胁。
在这场日益混乱的内斗中，一个名叫轲比能的年轻鲜卑武士，因为勇敢善战，开始在东部一个小部落中崭露头角。他亲眼目睹了和连的昏庸无道与部落间的自相残杀，看着族人流离失所，冻饿而死，幼小的心里，埋下了对现状极度不满，以及渴望统一部落、重现荣光的种子。只是此刻，他还如同草原上的一株不起眼的野草，无人关注。
北疆的烽火台，久违地迎来了长时间的宁静。戍边的将士们发现，南下的胡骑几乎绝迹。只有那些穿梭于边境的商队和神秘的使者知道，这短暂的和平，并非来自于敌人的仁慈，而是源于洛阳深宫中，那翻手为云、覆手为雨的谋略。
然而，刘宏和贾诩都清楚，草原的狼性难驯。“扶弱抑强”之策，能维持一时的平衡，却无法根除隐患。一旦草原上再次出现一个如檀石槐般的雄主，能够整合各部，眼前的宁静便会瞬间打破。
帝国的北疆，依旧枕戈待旦。而来自西凉方向，关于羌乱战事日益吃紧的告急文书，也一封比一封急切地，摆上了皇帝的案头。