崇祯二年二月初二，龙抬头的日子。初春的暖阳刚越过渤海的海平面，将蓬莱城的青砖黛瓦染成金亮色，城外的官道上便扬起了滚滚尘烟。王巢勒住缰绳，胯下的战马打了个响鼻，前蹄在松软的土地上轻轻刨动。前方的蓬莱城轮廓愈发清晰，高大的城墙依山而建，城头飘扬的明旗在风中猎猎作响，城楼下黑压压的人群却让他微微一怔。
“公子，那是……百姓？”李虎策马赶至身侧，语气里满是讶异。他分明看见城门口的人群捧着各色花灯，还有人举着写有“欢迎王将军”的红绸锦旗，密密麻麻的身影从城门一直延伸到官道旁的田埂，少说也有数千人之多。
王巢尚未开口，便听见前方传来此起彼伏的欢呼声，像浪潮般顺着风扑过来：“王大人回来了！是大破后金的王将军！”“快看，将军的队伍来了！”欢呼声中夹杂着孩童的叫嚷与老人的哽咽，竟比过年还要热闹几分。
队伍缓缓靠近城门，王巢才看清人群中的景象：白发老者拄着拐杖，颤巍巍地举着自家绣的“忠勇”锦旗；妇人抱着襁褓中的婴儿，眼中含着热泪；半大的孩童穿梭在人群里，手里挥舞着用彩纸扎的小灯笼，灯笼上歪歪扭扭写着“王菩萨”三字。当他的目光扫过人群时，欢呼声瞬间拔高了几分，无数双手朝着队伍的方向挥动，有人甚至将自家舍不得吃的馒头、鸡蛋往士兵怀里塞。
“王大人威武！”不知是谁先喊了一声，紧接着，数千人的声音汇成一片惊雷：“王大人威武！王菩萨归来！”
王巢翻身下马，踩着尘土走上前。他身上的绯色官服在阳光下格外醒目，腰间的蟒纹玉带更是彰显着正三品指挥使的身份，可面对百姓的热情，他脸上没有半分倨傲，只是抬手朝着人群拱手，声音洪亮而恳切：“多谢诸位乡亲！王某何德何能，敢受这般礼遇！”
“将军是大英雄！”人群中一名中年汉子高声喊道，他赤裸的臂膀上还留着疤痕，“去年后金兵快打到蓬莱时，是沈先生组织我们加固城防，还发粮食救济我们。如今将军回来，咱们蓬莱就安全了！”
这话刚落，立刻有人附和：“是啊！沈先生说将军在永平杀了三千后金鞑子，把他们打得落花流水！有将军在，海寇不敢来，鞑子也不敢上岸了！”
王巢的目光越过人群，落在城头。只见原本有些斑驳的城墙被重新修葺过，新增的雉堞整齐排列，城楼上还架起了几门崭新的火炮，炮口对着渤海的方向，显然是近期刚加固的防御工事。城门口的守卫虽穿着登州卫的旧甲，却站姿挺拔，眼神警惕，与传闻中“卫所兵糜烂不堪”的模样截然不同。
正望着，一道熟悉的身影从城门内快步走出，身着青色长衫的沈文脸上满是笑意，快步上前拱手：“公子，你可算到了！蓬莱百姓盼这一天，盼了整整半个月！”
“这些，都是你安排的？”王巢压低声音问道，目光扫过欢呼的人群与城头的工事。
沈文笑着摇头：“百姓是自发来的，属下只是提前几日让人通报了公子的行程。至于城防，是上个月海寇袭扰过后，属下组织乡勇与卫所残兵一起加固的，火炮是从废弃的旧营里找出来修复的。”他顿了顿，补充道，“属下还让人开仓放粮，救济了城外的流民，又惩治了两个克扣军粮的小吏，百姓们便记在了心里。”
王巢心中了然，眼中闪过一丝赞许。沈文在他离京的这段时间，不仅稳住了蓬莱的局面，更赢得了民心，这比任何军备都珍贵。他正欲开口，人群中突然挤出一位白发老妪，手里捧着一个粗瓷碗，碗里盛着满满的小米粥，颤巍巍地递到王巢面前：“将军，老身没什么好东西，这碗热粥您趁热喝，暖暖身子。”
王巢连忙双手接过粥碗，指尖触到碗壁的暖意，心中也泛起一阵温热。他舀起一勺粥，轻轻吹了吹，缓缓喝下——小米的香气在舌尖散开，带着百姓最质朴的情谊。“多谢老夫人。”他将粥碗递还给老妪，又从怀中取出一些碎银，“这点银子您拿着，买点粮食补补身子。”
老妪却连连摆手，眼中含泪：“将军为咱们打仗，老身怎么能要您的银子？只要将军能守住蓬莱，咱们就有饭吃，有安稳日子过！”
王巢不再坚持，只是对着老妪深深鞠了一躬。这一躬，既是谢这份情谊，更是谢百姓的信任。他直起身时，目光扫过欢呼的人群，看着一张张满是期盼的脸，心中暗忖：民心已聚，登州卫的整顿，终于可以放手施为了。
“诸位乡亲！”王巢抬手示意众人安静，待欢呼声渐渐平息，才高声道，“王某今日就任登州卫指挥使，定不负陛下重托，更不负诸位乡亲的期盼！往后，我会整顿军备，加固海防，斩杀海寇，抵御鞑子，让大家都能过上安稳日子！”
“好！将军英明！”人群再次沸腾起来，有人将手中的花灯点燃，橘黄色的火光在阳光下依旧耀眼，映得每个人的脸上都满是笑意。几名年轻的后生甚至抬出了一面巨大的锦旗，上面用金线绣着“忠勇护民”四个大字，正是蓬莱百姓连夜赶制的。
王巢让李虎接过锦旗，又对着人群拱手致谢，才转身对沈文道：“先去卫指挥使司，后续事宜咱们慢慢安排。”
沈文点头应下，随即高声对众人道：“乡亲们，将军一路劳顿，需先处理公务。日后将军会常与大家见面，今日便先让将军进城歇息吧！”
百姓们虽不舍，却也懂事地让开一条道路。王巢翻身上马，率队伍缓缓入城。街道两旁的店铺都挂起了红灯笼，掌柜的站在门口拱手致意，孩童们跟在队伍后面奔跑，嘴里喊着“将军好”。王巢一路策马，不时抬手向百姓挥手致意，目光却在仔细观察着蓬莱城的景象：街道虽不算宽敞，却打扫得干净整洁；沿途的民居大多完好，偶尔能看见正在修补房屋的工匠；街角的粥棚还冒着热气，显然是沈文设立的救济点。
行至登州卫指挥使司门口，王巢才勒住马。这座院落不算宏大，却收拾得整齐，门口的两尊石狮子被擦拭得锃亮，台阶上的青苔也被清理干净。沈文上前道：“属下已将指挥使司的旧人甄别过一遍，剔除了三个吃空饷的，留下的都是老实本分的，公子可以放心用。”
“做得好。”王巢翻身下马，走进指挥使司的大门。院内的士兵早已列队等候，见他进来，齐声高呼：“参见指挥使大人！”声音虽不算特别洪亮，却透着几分精气神。
王巢目光扫过士兵们，见他们虽穿着旧甲，却还算整洁，便点了点头：“都免礼吧。从今日起，各司其职，严守军纪。有功者赏，有过者罚，绝不姑息！”
“遵令！”士兵们齐声应道。
进入正堂，沈文将早已准备好的登州卫卷宗递了过来：“公子，这是登州卫的兵马、粮库、营寨清单。现有在册士兵四千三百人，实则能战的不足两千，其中骑兵仅一百二十人；粮库现存粮食三千石，够支撑三个月；营寨有五处，其中两处需要修缮。”
王巢接过卷宗，随手翻了几页，目光落在骑兵数量上时，眉头微蹙——比他预想的还要少。但转念一想，有百姓的支持，有沈文打下的基础，这些困难总能克服。他抬起头，望着窗外依旧能听见的零星欢呼声，眼中闪过一丝坚定：“明日起，先核查兵马实数，清退吃空饷的蛀虫；再派人去周边州县采购良种马，扩编骑兵营；同时组织人手修缮营寨，加固海防。告诉弟兄们，蓬莱百姓信任我们，我们不能让他们失望。”
沈文躬身应道：“属下这就去安排。”
傍晚时分，指挥使司的后院响起了练兵的号角声。王巢站在廊下，看着陈武正带着士兵操练，李虎则在清点武器装备，远处的渤海传来阵阵涛声，与练兵的呐喊声交织在一起。沈文走过来，递上一杯热茶：“公子，百姓们还在城外没散呢，说要等天黑了给您放花灯庆功。”
王巢接过茶，走到院门口，望着城外天际渐渐亮起的点点灯火——那是百姓们点燃的花灯，像繁星落在人间。他抿了一口热茶，心中一片澄澈。京师的纷争早已抛在脑后，登州的挑战虽已在前，但有民心在手，有弟兄相助，他便无所畏惧。
“告诉百姓们，花灯我收下了。”王巢转身对沈文道，“但庆功太早，等咱们打退第一波海寇，守住蓬莱的海防，再与乡亲们一同欢庆。”
沈文笑着点头：“属下明白。”
夜色渐浓，蓬莱城的花灯愈发密集，映得渤海的海面都泛起了橘黄色的光。王巢站在指挥使司的城头，望着这片充满生机的土地，握紧了手中的茶杯。他知道，整顿登州卫的路不会轻松，海防的威胁也从未远去，但只要民心不散，将士齐心，他定能在这片土地上，打造出一道坚不可摧的屏障，守护这方百姓的安稳与期盼。