山东的积雪尚未完全消融，济南府的城墙下却已是一片热闹景象——数百名工匠与士兵正忙着拆除施工用的脚手架，新砌的青砖在阳光下泛着冷硬的光泽，城墙上悬挂的“防御工事竣工”红绸在寒风中猎猎作响。历经五个月的赶工，济南与青州两地的防御工事终于同日完工，加上去年十月竣工的德州，以及早已稳固的登莱，山东四大战略要地正式形成“四角防御网”，宛如四尊钢铁堡垒，守护着齐鲁大地的安危。
这日清晨，王巢率领沈文、李虎及军工坊的工匠头老刘，乘坐快马前往济南验收工事。刚到济南城外，负责驻守济南的千户赵山河便带着一众将领迎了上来。赵山河身着厚重的铠甲，脸上冻得通红，却难掩兴奋：“末将赵山河，率济南全体守军，恭迎将军！济南防御工事已按图纸全部完工，就等将军查验！”
王巢翻身下马，目光扫过济南城墙——加固后的济南城墙高达三丈三尺，墙面用糯米灰浆混合青石垒砌，比德州城墙更显厚重；城墙顶部加宽至两丈二尺，可容五列士兵并行巡逻，每隔三十步便有一座箭垛，箭垛间架设着小型佛郎机炮；四座马面分别矗立在城墙四角，每座马面顶部架设两门克虏伯火炮，炮口直指城外的官道与河流；北门上方的箭楼高达五丈五尺，比德州箭楼更高，箭窗数量增加至六十个，顶层的观察台配备两架千里镜，可同时观察东西两个方向的动静。
“赵千户，带我们登上城墙看看。”王巢话音刚落，便率先朝着城门走去。赵山河连忙引路，陪同众人登上北门城楼。城楼上，寒风更烈，王巢扶着栏杆，极目远眺——城外的护城河已解冻，河水清澈，新修的吊桥用两根粗大的铁索固定，桥面铺着三层铁板，即便被重型攻城锤撞击也不易损坏；远处的农田里，百姓们正忙着清理积雪，准备春耕，偶尔能看到巡逻的士兵骑马经过，马蹄声在空旷的田野上回荡。
赵山河指着城墙外侧，介绍道：“将军您看，我们在城墙底部加砌了四尺厚的条石，比德州的条石更厚，专门用来抵御攻城锤与挖墙战术；墙面每隔五步便有一个排水孔，排水孔外侧装有铁栅栏，防止敌军从排水孔潜入；马面处特意向外延伸一丈五尺，比德州马面更长，这样敌军攻城时，马面上的火炮与弓箭能形成更大范围的交叉火力，覆盖城墙下的所有区域。”
老刘走到马面旁的克虏伯火炮前，仔细检查炮身的焊接处与来复线，又转动炮尾的调节轮，感受着机械运转的顺滑度，对王巢道：“将军，济南配备的这八门克虏伯火炮都是军工坊本月刚生产的，炮管的来复线没有偏差，闭锁装置严丝合缝，比德州的火炮精度更高，有效射程可达一千六百步。”
王巢点头，对赵山河道：“安排试射，用实心弹瞄准一千五百步外的靶标，我要看看这火炮的实际威力。”
赵山河立刻领命，转身对身边的炮兵队长喊道：“张队长，带炮组到东马面阵地，准备试射！靶标就用东郊土坡上的稻草人阵，务必精准命中！”
“遵令！”炮兵队长张猛高声应答，随即带领五名炮手奔向东马面。张猛原是炮兵协同部队的老兵，因操作火炮精准，被调往济南负责火炮部队。他动作娴熟地指挥炮手们推着火炮调整角度，装填手从弹药库中取出三斤半火药与一枚实心弹，小心地填入炮膛，点火手则将引信插入炮尾，单膝跪地，等待命令。
城墙上的众人都聚集到东马面附近，沈文拿出随身携带的望远镜，对准一千五百步外的靶标——那是用稻草扎成的六十个假人，排列成密集的步兵阵型，旁边立着几块厚达六寸的木板，用于测试炮弹的穿透力。李虎走到城墙边，目测着靶标的距离，对王巢道：“一千五百步约合两千两百五十米，已接近克虏伯火炮的最大射程，若是能精准命中，足以应对后金的重装步兵。”
王巢抬手示意试射开始。张猛看到信号，高声喊道：“火炮校准完毕，点火！”
点火手点燃引信，红色的火星沿着引信快速燃烧，转瞬便钻入炮尾。只听“轰隆”一声巨响，炮身微微后坐，炮口喷出一团浓烟，一枚黑铁打造的实心弹带着刺耳的呼啸声飞向远方，在空中划出一道平直的弧线。
众人的目光紧紧盯着炮弹的轨迹，只见实心弹越过护城河，穿过稀疏的树林，精准地落在稻草人阵中。伴随着一声闷响，尘土与稻草屑漫天飞舞，二十多个稻草人瞬间被拦腰截断，旁边的木板被炮弹击穿，留下一个碗口大的孔洞，碎片飞溅出数丈远。
“中了！精准命中！”城墙上的士兵们欢呼起来，赵山河激动得满脸通红，快步走到王巢面前，大声道：“将军！您看！这火炮的威力比德州的更强！一千五百步外还能击穿六寸厚的木板，若是后金的重装步兵来攻，根本无法靠近城墙！”
王巢接过沈文递来的望远镜，仔细观察靶场的情况，看到被击穿的木板与散落的稻草人，对老刘道：“老刘，这枚实心弹的穿透力与德州的火炮相比，强了多少？”
老刘略一思索，回道：“将军，济南的火炮炮管更长，来复线更精密，在一千五百步外的穿透力比德州火炮强两成；若是用霰弹，杀伤范围能覆盖一亩地，比德州火炮的杀伤范围大三成。而且这炮的精度更高，十发至少能中九发，比德州火炮的命中率还高一成。”
验收完济南的防御工事后，王巢一行又马不停蹄地前往青州。青州位于山东中部，地势多丘陵，防御工事的设计与济南、德州有所不同。负责驻守青州的千户钱磊早已在城外等候，看到王巢等人到来，连忙上前躬身行礼：“末将钱磊，率青州全体守军，恭迎将军！青州防御工事已全部完工，请将军查验！”
王巢登上青州城墙，目光扫过眼前的工事——青州城墙高达三丈，墙面用当地特产的青石垒砌，比济南与德州的城墙更适应丘陵地形；城墙顶部加宽至两丈，可容四列士兵并行巡逻，每隔二十步便有一座箭垛，箭垛间架设着弩箭；三座马面分别矗立在城墙的东、西、北三个方向，每座马面顶部架设一门克虏伯火炮与两门虎蹲炮，虎蹲炮专门用于近距离防御；南门上方的箭楼高达五丈，因青州多山，箭楼的观察台特意加装了遮阳棚，防止阳光刺眼影响观察。
钱磊指着城墙外侧，介绍道：“将军您看，青州多丘陵，敌军容易从山间小道突袭，所以我们在城墙外侧的山坡上挖掘了三道壕沟，壕沟内铺满铁蒺藜与尖木，每隔五十步便有一座烽火台，一旦发现敌军，可立即点燃烽火，通知城内守军；城墙底部加砌了三尺厚的条石，条石间用铁水浇筑，比济南与德州的城墙更坚固，专门用来抵御山区的滚石战术；马面处向外延伸一丈，马面底部设有暗门，可派士兵从暗门冲出，袭击敌军后方。”
老刘走到马面旁的克虏伯火炮前，检查后对王巢道：“将军，青州配备的这三门克虏伯火炮虽然数量比济南少，但都是经过改良的山地型号，炮身更轻便，可在马面上快速调整角度，适合丘陵地形作战；虎蹲炮的射程虽短，只有五百步，但射速快，一分钟可发射三发，专门用来对付靠近城墙的敌军。”
王巢点头，对钱磊道：“安排试射，用虎蹲炮瞄准五百步外的靶标，看看近距离防御的效果。”
钱磊立刻领命，转身对身边的炮兵队长喊道：“李队长，带炮组到南马面阵地，用虎蹲炮试射！靶标就用山脚下的稻草人阵！”
“遵令！”炮兵队长李锐高声应答，随即带领三名炮手奔向南马面。李锐原是步兵出身，熟悉近距离作战，他指挥炮手们将虎蹲炮架在马面边缘，装填手从弹药库中取出一斤火药与一枚霰弹，填入炮膛，点火手将引信插入炮尾，做好射击准备。
“点火！”随着李锐一声令下，点火手点燃引信。只听“砰”的一声，虎蹲炮喷出一团浓烟，霰弹带着尖锐的破空声飞向山脚下的稻草人阵。瞬间，数十个稻草人被霰弹击中，稻草屑漫天飞舞，整个稻草人阵瞬间溃散。
“好！”城墙上的士兵们欢呼起来，钱磊走到王巢面前，兴奋地说：“将军，虎蹲炮的近距离杀伤效果比预期的更好！五百步内，霰弹能覆盖半亩地，若是敌军步兵靠近城墙，根本无法突破这道火力网！”
验收完青州的防御工事后，王巢返回登莱。当晚，都指挥使府的议事厅内，烛火通明，王巢将山东地图铺在案上，用红笔在登莱、济南、青州、德州四个地点各画了一个圈，然后用红线将四个圈连接起来，形成一个菱形的防御网。
“如今四大战略要地的防御工事都已完工，登莱控沿海，济南扼内陆，青州守丘陵，德州拒北疆，四地之间距离均在三百里以内，骑兵一日可至，水师战船两日可达，完全能实现‘一地遇敌、三地支援’。”王巢指着地图上的红线，对沈文与李虎道，“接下来，我们要组织四地守军进行‘联防演练’，模拟后金大军进攻德州，济南、青州、登莱三地派兵支援的场景，检验防御网的协同能力。”
沈文点头道：“将军说得是。联防演练不仅能检验协同能力，还能让四地守军熟悉彼此的战术，为日后的实战做好准备。不过，四地守军的人数与装备不同，需要制定详细的演练计划，明确各地的支援路线与时间。”
李虎补充道：“登莱有水师，可从海上支援德州；济南与青州以骑兵为主，可从陆路支援；德州守军则负责坚守，等待援军。演练时，要模拟敌军的袭扰战术，比如在后金大军进攻德州的同时，派小股骑兵袭扰济南与青州的支援路线，检验守军的应变能力。”
王巢拿起笔，在地图上标注出支援路线：“登莱水师从登莱港出发，乘坐战船沿渤海湾北上，三日之内抵达德州沿海，从侧翼袭击敌军；济南骑兵从济南出发，沿官道北上，一日之内抵达德州西郊，从西侧袭击敌军；青州骑兵从青州出发，沿山间小道东进，一日半之内抵达德州南郊，从南侧袭击敌军；德州守军则在城内坚守，派骑兵出城袭扰敌军的粮草运输线，拖延敌军的进攻速度。”
他顿了顿，继续说道：“演练时间定在正月底，为期三日。登莱出兵五千，其中水师两千，骑兵三千；济南出兵四千，全部为骑兵；青州出兵三千，其中骑兵两千，步兵一千；德州出兵五千，全部为步兵，负责模拟敌军的则由登莱的炮兵协同部队担任，人数为八千，配备五十门旧式火炮，模拟后金的重装步兵与骑兵。”
接下来的几日，四地守军开始紧锣密鼓地准备演练。登莱水师提督郑明将二十艘战船集中在登莱港，每日进行海上操练，熟悉前往德州沿海的航线；济南千户赵山河挑选四千名精锐骑兵，每日进行长途奔袭训练，确保能在一日内抵达德州；青州千户钱磊则带领骑兵熟悉山间小道，同时训练步兵的防御战术，防止被“敌军”袭扰；德州千户周通则带领五千名步兵，在城外构建临时防御阵地，模拟坚守场景。
正月底，联防演练正式开始。演练首日，模拟后金的八千“敌军”在德州城外十里处集结，用五十门旧式火炮轰击德州城墙，同时派骑兵袭扰德州的粮草运输线。周通按照演练计划，命令士兵在城墙上架设火炮，反击“敌军”的炮击，同时派一千名骑兵出城，袭扰“敌军”的粮草运输线。
“敌军”见粮草运输线被袭，立刻派两千名骑兵追击。周通的骑兵且战且退，将“敌军”骑兵引至德州南郊的预设阵地。此时，青州的三千援军恰好抵达，青州骑兵从侧翼发起冲锋，步兵则在阵地内架设虎蹲炮，对“敌军”骑兵进行轰击。“敌军”骑兵腹背受敌，瞬间溃散。
演练次日，“敌军”调整战术，集中全部兵力进攻德州北门。周通命令士兵在北门城墙架设克虏伯火炮，对“敌军”进行轰击，同时派步兵在城内构建第二道防御阵地，准备巷战。就在“敌军”即将突破北门城墙时，济南的四千援军抵达，济南骑兵从西侧发起冲锋，如潮水般涌入“敌军”阵中，将“敌军”的进攻阵型冲散。
演练第三日，“敌军”见陆路进攻受阻，便派小股骑兵袭扰登莱水师的支援路线。登莱水师提督郑明早有准备，派十艘战船沿渤海湾巡逻，发现“敌军”骑兵后，用船上的火炮轰击，将“敌军”骑兵击溃。随后，登莱水师抵达德州沿海，从侧翼发起进攻，用火炮轰击“敌军”的后方阵地。
此时，德州、济南、青州三地的援军已全部抵达，四地守军形成合围之势，将“敌军”包围在德州城外。“敌军”见大势已去，只好投降。至此，联防演练圆满结束。
演练结束后，王巢在德州召开总结会议。四地千户依次汇报演练情况：德州守军坚守三日，成功拖延了“敌军”的进攻速度；济南骑兵一日内抵达德州，支援及时；青州骑兵克服山间小道的阻碍，一日半内抵达德州，袭扰战术有效；登莱水师三日抵达德州沿海，侧翼进攻成功。
王巢对演练结果十分满意，他对四地千户道：“此次联防演练，四地守军协同默契，支援及时，充分检验了防御网的能力。但也暴露了一些问题，比如青州骑兵在山间小道行军时，速度比预期慢了半个时辰；登莱水师在遭遇‘敌军’袭扰时，应变能力还有待提升。这些问题，都要在后续的训练中改进。”
他顿了顿，继续说道：“后金的威胁仍在北方，朝廷的猜忌也未消除，我们必须不断加强防御网的协同能力，让四地守军真正做到‘同呼吸、共进退’。只有这样，才能在未来的实战中守住山东，抵御后金的进攻。”
四地千户齐声应道：“末将谨记将军教诲！”
夕阳西下，德州城外的演武场上，四地守军的旗帜迎风飘扬。登莱的水师战船在渤海湾上巡航，济南与青州的骑兵在官道上巡逻，德州的步兵在城墙上值守，四地守军共同守护着山东的安危。王巢站在德州城楼上，望着眼前的景象，心中暗忖：四大战略要地的防御网已形成，山东的根基已固，接下来，便是等待时机，北上抗金，收复失地，让大明的旗帜重新飘扬在辽东的土地上。