特殊加固舱室的合金大门外，两只装备齐全、体型圆滚滚的蛮啾守卫一旁。
它们看到女灶神一行人接近，立刻发出短促而严肃的“啾”声，随即启动了厚重的门禁系统。
伴随着气压释放的微弱嘶声，大门缓缓滑开。
舱室内部还有一层由高强度透明材料构成的观察隔断，从外部可以清晰地看到内部情况，反之则不能。
隔断之后，厌战正半跪在地，双手轻柔而坚定地按在异变程度加深的伊丽莎白肩上，似乎正在极力安抚。
伊丽莎白的主体意识显然仍在主导，但情绪极不稳定，她反复抓住厌战的手臂，用力摇晃着，嘴唇开合间传递出无声却急切的恳求——其内容不言而喻，是求一个彻底的解脱。
观察隔断外，以英勇、光辉、威尔士亲王、胡德、乔治五世、约克公爵为首的皇家领导层齐聚于此。
她们沉默地注视着舱内令人心碎的一幕，有人紧蹙眉头揉按着太阳穴，有人沉重地低下了头，空气中弥漫着无力与悲恸。
女仆队的成员们静立在后方，贝尔法斯特为首等人脸上虽维持着惯有的克制，但紧抿的嘴唇和交织着忧虑与痛楚的眼神，暴露了她们内心的波澜。
外门开启的声响吸引了所有人的目光。当她们看到女灶神横抱着虚弱不堪的郑凯因走进来，身后跟着抱着便携医疗设备的雅努斯和贾维斯时，都不由得一愣。
贝尔法斯特率先迎上前，眉头紧锁，语气带着难以掩饰的焦虑和一丝责备：“女灶神女士，您怎么把主人带到这种地方来？他的状况……”
“是我要求的。”女灶神怀中的郑凯因出声打断了她，声音嘶哑却带着不容置疑的决断。
“指挥官，你现在最需要的是休息和恢复。”光辉上前几步，温和而坚定地劝说道，眼中满是关切，“这里的状况有我们盯着。”
胡德也附和道，语气沉重：“是的，指挥官，请先回去养伤。陛下的事……我们会尽力处理。”其他皇家舰娘也纷纷点头，目光中充满了担忧和劝阻之意。
“放我下来。”郑凯因对女灶神说。女灶神依言，动作平稳地将他放下。
他的腿似乎支撑不住身体的重量，脚刚刚落地便是一软，整个人向前踉跄扑倒。
就在即将摔落的瞬间，一双手稳稳地扶住了他，是贝尔法斯特。她几乎是将他半抱在怀里，感受着他身体的单薄和虚弱。
“主人……”贝尔法斯特的声音带着心疼，作势就要将他抱起带离。
郑凯因抬手制止了她，喘息着对女灶神说：“给我一剂去甲肾上腺素。”
女灶神张了张嘴，似乎想说什么，但最终什么也没说出口。
她迅速转身，在雅努斯递过来的医疗包里翻找，手脚麻利地配好一支肾上腺素注射剂，然后走到郑凯因身边，示意贝尔法斯特固定好他，将针尖稳准地刺入他臂上相对完好的静脉。
“开门，我要进去和她谈谈。”他的声音平稳了许多。
众人面面相觑，目光中充满了犹豫和担忧。最终，斯库拉默不作声地越众而出，她走到隔离舱的内门控制面板前，没有丝毫迟疑，按下了开启按钮。
对她而言，主人的命令高于一切，即使这个决定看似冒险。气密门悄无声息地滑开，郑凯因深吸一口气，挣脱了贝尔法斯特的搀扶，独自迈步走进了那片压抑的空间。
舱室内，伊丽莎白带着哭腔的声音清晰起来：“厌战……求求你了……我会伤害到你们的……杀了我吧……趁我现在还能清醒地请求你……”
她的异变体征确实比之前更明显，脸颊和手臂的鳞片面积扩大，色泽也变得更深，说话间，身体不时出现细微的、不受控制的抽搐。
“陛下……请不要这样说……我们一定……一定会找到办法救您的……”厌战的声音低沉，带着她自己都无法说服自己的无力感。
亲手了结同伴，对任何皇家舰娘而言都是无法承受之重。
郑凯因的脚步声打断了她们的对话。厌战惊讶地回头，看到走进来的郑凯因，眼中闪过一丝难以置信和更深的忧虑。
“厌战，让我来和她谈谈。”郑凯因的声音虽然虚弱，却异常平静。
厌战看着郑凯因坚定的眼神，又看了看痛苦哀求的伊丽莎白，挣扎片刻后，她沉重地点了点头，默默退出了隔离舱，将空间留给了他们。内门再次合拢。
伊丽莎白身体猛地一颤，她抬起头。那张原本精致的脸庞，此刻因鳞片的增生和肌肉的扭曲而变得狰狞可怖，唯有那双蓝色的眼睛，虽然充满血丝和浑浊泪水，却依旧保留着一丝属于“伊丽莎白女王”的惊惧与脆弱。
她看着郑凯因艰难地向她走来，眼中是极度的困惑和更深的痛苦。
他走到她面前，慢慢蹲下身，试图靠近她，伸出左手，想替她擦去脸上的污浊泪痕。
然而，就在指尖即将触碰到她脸颊的瞬间，“哧”的一声轻响，郑凯因的指尖被伊丽莎白脸上锋利如刀的细小鳞片轻易划开一道口子，鲜红的血珠立刻渗了出来。
这个细微的动作和那瞬间涌出的血腥气息，像一根针扎在伊丽莎白残存的理智上。
她发出一声带着恐惧和自责的惊喘，下意识地用那只还未完全异化的右手，猛地打落了郑凯因伸来的手。
“你来干什么？！”她的声音尖锐而破碎，带着哭腔和无法言喻的恐慌。
“你看看你自己的样子！站都快站不稳了！你……你为什么要过来？！我……我现在的样子……连碰你一下都会伤到你啊！快离开！离开这里！”
她几乎是用尽最后的力气在嘶吼，身体因为激动而剧烈起伏，鳞片摩擦发出令人不适的“咯啦”声。
郑凯因没有理会手心的刺痛，也没有被她的驱赶所阻止。
他沉默着，再次伸出双臂，动作缓慢但坚定地将眼前这个因为恐惧而蜷缩、因异变而狰狞的身影，轻轻地、极其小心地揽入了怀中。
这个拥抱避开了她关节部位最尖锐的骨刺，却不可避免地接触到那些布满鳞片的皮肤。
几乎在接触的刹那，郑凯因的身体就轻微地绷紧了一下。
那些细密如砂纸、边缘锋利的鳞片无情地摩擦、割裂着他裸露在外的皮肤，甚至是穿过病号服，在他本就伤痕累累的身上增添着新的微小创口。
他能清晰地感觉到鳞片边缘的冷硬和刮擦带来的刺痛。一股淡淡的血腥味开始在空中弥漫。
被这突如其来的拥抱笼罩，伊丽莎白如遭雷击，瞬间僵住了。她能感觉到对方拥抱的力量是那样的虚弱，却又带着一种不容置疑的坚持。
“……别！”下一秒，她开始拼命地挣扎扭动，想要挣脱这个怀抱。她太清楚自己身上的“武器”了，她怕极了会把这个伤痕累累的人刺得千疮百孔。
“放开我！我是伊丽莎白女王！我的身体是你能随便碰的吗？！庶民！放开！放开……”她的挣扎反而加剧了身体异化部位与郑凯因的摩擦，更多的微小伤口出现在他身上。
“对不起……”一个低沉而饱含疲惫的声音在她耳边响起，打断了她带着哭腔的斥责与驱赶。
“作为你的指挥官，我来晚了。如果我能更早破解空间屏障，如果我能更快击败亚波·利特，你或许就不会承受这些。对不起，伊丽莎白。”
这句道歉仿佛击溃了伊丽莎白最后的心理防线。她先是发出压抑的呜咽，随即变成了放声痛哭，积聚的恐惧、委屈、痛苦在这一刻彻底爆发出来。
“哇……呜呜呜……你这个笨蛋仆从……谁要你道歉啊……哇……”
郑凯因只是更紧地抱住了她，任由她的泪水浸湿自己的肩头，任由她身上的鳞片刺破皮肤带来细密的疼痛，仿佛要用这种方式将力量和决心传递给她。
“我会救你。相信我，不要害怕。”他重复着，声音不大，却带着一种奇异的安抚力量。
“呜呜呜……哇……”不再是女王的骄傲，而是一个受尽了惊吓和无助的小女孩的号啕大哭。
她的身体剧烈地颤抖着，泪水浸湿了她脸上坚硬的鳞片。她知道，这个拥抱的代价是对方正在承受她身上带来的细小却连绵不断的伤害，那弥漫开的血腥味就是证明。
但此刻的温暖，于她黑暗的世界里，却又是唯一的光亮。
隔离舱外，众人透过观察窗看着里面相拥的两人，看着郑凯因背上逐渐洇开的血迹，无不紧紧攥住了拳头，指甲深深陷入掌心。贝尔法斯特别过头，不忍再看。光辉闭上眼睛，默默祈祷。胡德和威尔士亲王交换了一个沉重无比的眼神。空气中弥漫着无声的悲伤和坚定的支持。
……
接下来的时间，对于身体处于崩溃边缘仍不肯倒下的郑凯因来说，是一场意志力的极限拉锯战。
他们转移到了距离隔离室最近的战术研究综合体内的特级生物安全实验室。这里的设施是顶尖的，但也充斥着冰冷的仪器、刺目的无影灯光和无孔不入的消毒水气味。
郑凯因被安置在一个临时增设的生命体征监护台旁边，各种传感器贴片连接着他，屏幕上跳动着起伏的心律、血氧、血压等数字，警报阈值被女灶神设置到了最低。
他的身体状况极不稳定，高烧反复，肌肉因为过度消耗和药物副作用而不时抽搐。雅努斯和贾维斯几乎寸步不离。
然而，他的大脑却在一种强制性的清醒中被驱动着。时间——这是最奢侈又最匮乏的资源。
伊丽莎白体内的异生兽因子增殖速度远超预期，其异变进程如同失控雪崩，每拖延一秒，她滑向真正“异生兽”的深渊就深一寸。
唯一的线索，那个渺茫的希望，来源于百特星人阿米尔生前试图保护的女孩——阿亚娜。
在北非之星那地狱般的迦南基地中，阿亚娜因为某种不明的、极其独特的抗性因子，成功在短期内抵抗了北非之星特制的异生兽因子感染，并生成了初步的特异性抗体。
虽然最后那个女孩和百特星人都没能逃脱死亡的命运，但郑凯因在埋葬他们之前，出于研究本能和一丝极微小的希望，他强忍悲恸，从阿亚娜的遗体中抽取了仅有的20毫升血液样本。
这20毫升暗红色的液体，如同凝固的希望之光，被保存在特制的低温样本盒里。此刻，它是唯一的钥匙。
以郑凯因现在的身体状况，别说进行需要高度集中、极其耗费心神的研究，就连握笔书写都显得异常艰难。但他没有退路。
他将自己所能动用的全球顶尖科学力量全部调动了起来——无论是碧蓝航线阵营、皇家海军内部，还是之前在全球合作应对塞壬威胁时建立的通道。
一封封加密级别达到最高等级的紧急招募请求，携带着郑凯因无法掩饰的个人恳求和一份极度简化的样本初步分析报告，被发送到了相关领域的顶级学者手中：
心智魔方核心能量学、高维物理理论与信息降维、顶级病毒学、顶尖细菌及微生物学（特别是对抗未知病原体方向）、异种基因编辑与逆转录研究……
全球响应是迅速的。尽管时区不同，在短短数小时内，一场跨越时空界限的超级学术研讨会在虚拟空间里建立起来。
这是一个由数千位相关领域真正的大师组成的、规模不大但极其精悍的小组。每个人的头像出现在悬浮在半空中的全息屏幕上，背景是各自繁忙的实验室或深夜的书房。
“目标明确，诸位，”郑凯因的声音通过扬声器传出，虚弱但异常清晰。
“样本：20毫升来自特殊抗性个体的血液，其有效抗体浓度未知但极其稀少。
目标病患：高阶舰娘，遭受同源或高度相似异生兽因子感染，变异进程失控。
我们的任务：在最短时间内，解析样本中的有效抗体成分、作用机理、其产生的遗传学或生理学基础，并寻找将其安全应用于阻断病患体内恶性增殖的可能方法。”
会议开始了。没有寒暄，没有客套。屏幕上，一张张疲惫但充满智慧的面孔开始展现各自的思考和见解，密集的数据流、复杂的图表模型、晦涩的专业术语在各自的视窗中跳跃、传递、讨论。
“初步蛋白质组学分析显示，样本中确实存在异常高表达的I型干扰素簇……”一位病毒学家率先发言。
“但目标病患的身体组织已经深度异化，其能量层级和信息结构与我们熟知的生命形式差异极大……”一位心智魔方物理学家立刻提出质疑。
“我们需要进行快速基因组测序比对，找出抗性个体特有的单核苷酸多态性（SNp）位点……”
“高维信息干扰是否可能是抗性产生的根源？舰娘本身不就是高维信息凝聚体吗？”一位理论物理学家提出了一个大胆的假设。
“时间不够！我们需要模拟抗体与异生兽因子的结合模型！直接验证其有效性！”一位结构生物学家焦急地说。
争论、碰撞、火花四溅的观点此伏彼起。郑凯因坐在监护台旁，强忍着阵阵眩晕和高烧带来的头痛，双眼紧紧盯着主屏幕上汇聚的各方信息流和模型推演。
雅努斯小心翼翼地替他擦去额头的冷汗，贾维斯则紧张地盯着生理参数监测仪，随时准备应对可能的异常。
他需要在海量的讨论中抓住关键信息，需要在复杂的模型里寻找突破口。
每当一个方向被提出，无论可行与否，他都要调动残存的精力去理解、去思考、去关联。
他手指微微发抖地操作触控板，将关键的节点、可能的数据关联线标注、放大。
实验室里的气氛随着会议的进展时而陷入凝重的思考，时而被激烈的辩论充斥。
女灶神和斯库拉站在房间一角，她们的目光始终没有从郑凯因身上移开。
看着他强撑精神、时而眉头紧锁陷入深度思考，时而强打精神回应专家提问的侧影，两人都感到一种锥心的无力感。
时间，就在这高度紧张、令人窒息的氛围中一分一秒地流逝。窗外，黑夜早已降临。
凌晨时分，实验室里只剩下了机器运作的低鸣和郑凯因偶尔压抑的咳嗽声。
会议早已结束，各方专家根据讨论出的几个优先级最高的研究方向，在自己所属的实验室里争分夺秒地展开工作，远程共享着数据。
郑凯因没有休息，或者说他无法休息。大脑在肾上腺素、意志力和药物的共同作用下，像一台过载的老旧引擎，发出不堪重负的呻吟。
他将会议中梳理出的一个关键基因片段假设模型（假设阿亚娜的抵抗力来源于某个或某几个高度表达的基因位点）输入到了高速基因编辑器里，开始尝试设计一种理论上能短暂模拟这种表达的诱导剂方案。
这是一步大胆且风险极高的尝试，但他必须试。
屏幕上的数据流疯狂滚动，基因编辑器发出运算的嗡鸣。
结果很快跳了出来——失败。模拟的“抗体”前体物质在与他们模拟重建的“异生兽因子片段”（基于捕获的伊丽莎白组织数据）接触后，并未展现期望的中和效应。
计算结果显示结合率低到可以忽略不计，模拟的异生兽因子增殖速度几乎未受影响。
失败感像冰冷的潮水瞬间吞没了郑凯因。他盯着屏幕上那几个刺眼的失败标记和冰冷的统计数据，瞳孔有一瞬间的失焦。
“操！”他低吼一声，声音在空旷的实验室里回荡。挫败感如同潮水般将他淹没。他背靠着冰冷的墙壁，身体缓缓滑坐在地上。
左眼窝处的伤口因为情绪激动和用力过猛而传来阵阵抽痛，一种熟悉的、混合着无力与自责的情绪攫住了他。
为什么总是这样？为什么想守护的东西总在眼前流逝？为什么自己还是不够强大？
他抬起未受伤的左手，用手背狠狠蹭过右眼下方，指尖触及一片冰凉的湿润。
他甚至有些茫然，这只机械义眼为何还会传递出流泪的错觉？或许，这只是身体极度疲惫和情绪崩溃下的生理反应。
寂静中，只有他粗重的呼吸声和仪器低沉的嗡鸣。不知过了多久，几分钟，或许只有几十秒，他猛地用左手握拳，再次砸向身旁的地面。疼痛让他混乱的思绪为之一清。
哭泣有用吗？流泪能解决问题吗？他质问自己。郑凯因，你是伊丽莎白的指挥官，是无数人依赖的对象，你是一个必须扛起责任的男人。眼泪是奢侈品，你现在没有资格拥有。
他用袖子用力抹去脸上不存在的泪痕，撑着墙壁，艰难地重新站起。身体的每一处伤都在抗议，但他的眼神已经恢复了之前的冷静和坚定。
他走到实验台前，深吸一口气，将失败的实验数据归档标记，然后开始调取原始数据，准备进行新一轮的分析。
实验室的自动门轻轻滑开，女灶神端着一杯营养剂和新的镇痛药走了进来。
她看到郑凯因重新伏案工作的背影，以及他右手绷带上新鲜的血迹，没有说话，只是默默地将东西放在他手边容易拿到的地方，然后检查了一下他背后的散热贴片，悄无声息地换上一片新的。
有些坚持，无需言语。
全球各地的屏幕上，数据流再次开始加速滚动。漫长的夜晚，对于许多人来说，才刚刚开始。