三个部落联盟的庆功宴余温未散，猎场边缘的空地上已搭起了临时的议事棚。按照联盟成立时定下的规矩，三族将共同推选一位“联盟首领”，统筹调度资源、指挥对外作战，而竞选就在三天后举行。此刻，棚外的空地上，石肤、赤箭、青藤三族的族人正围着新铸的铁鼎忙碌——这鼎将用来盛放竞选时象征权力的“联盟信物”，由三族各献一块核心材料熔铸而成。
林砚正和老石、红羽打磨从风狼族巢穴找到的兽骨玉，这是石肤族要贡献的材料。兽骨玉温润坚硬，被磨成薄片后泛着淡淡的光泽。“青叶族长说，青藤族的‘千年藤心’已经在路上了，赤箭族的‘红羽钢’也备好了吧？”林砚抬头问道，指尖划过玉片的纹路。
红羽点头，将一块泛着暗红光泽的金属块放在石桌上：“这就是红羽钢，是用红羽鸟的巢穴灰烬混合铁矿石炼的，比普通铁硬三成。等三足鼎铸好，把三族信物嵌进去，就是联盟首领的象征。”
老石摩挲着胡须，眼里满是期待：“这联盟首领，非你莫属。没有你，我们打不跑岩锤，也成不了联盟。”
林砚刚要开口，棚外突然传来一阵骚动。拓跌跌撞撞地跑进来，脸上沾着泥土，语气急促：“林砚！不好了！青藤族的千年藤心被偷了！”
三人脸色骤变，立刻跟着拓往青藤族的临时营地赶。远远就看到青叶正对着几个族人发脾气，地上散落着破碎的兽皮箱，里面原本盛放藤心的木盒已被劈开。“我明明让你们轮流守着，怎么会被偷？！”青叶的声音带着抑制不住的怒火，千年藤心是青藤族的圣物，不仅要用来铸鼎，更是结盟的诚意象征，丢了不仅没法向族人交代，更会动摇联盟根基。
“族长，我们真的没敢走神！”守夜的族人跪在地上，声音发颤，“半夜听到棚外有动静，出去看时只看到一道黑影，追了半天也没追上，回来就发现藤心没了。”
林砚蹲下身，仔细检查着地上的痕迹。木盒的裂口很整齐，像是被锋利的铁刀劈开的；棚外的泥土上有几枚特殊的脚印，鞋底带着细小的锯齿纹路——这不是三族任何人的鞋子样式，倒像是岩穴部落常用的兽皮靴纹路。“是岩锤的人干的？”红羽皱起眉头，他实在想不通，岩锤刚吃了败仗，怎么敢潜入联盟营地偷东西。
青叶却摇了摇头，脸色阴沉：“未必。岩锤现在躲都来不及，哪敢冒这么大险？再说，他偷藤心有什么用？除了破坏我们铸鼎，没有任何好处。”
林砚心里一动。确实，藤心对岩锤毫无价值，可对竞选联盟首领的人来说，却是致命的打击——三族信物缺一不可，若铸鼎失败，竞选只能推迟，甚至可能引发三族猜忌。而目前最有竞争力的竞选者，除了他，便是青藤族的副族长“青柏”。
青柏是青叶的堂弟，在青藤族掌管狩猎队，一直对联盟首领的位置虎视眈眈。此前多次在青藤族内部散布言论，说“外来者当首领不靠谱”，还暗指林砚偏袒石肤族。林砚原本没把他放在心上，可如今藤心失窃，时机实在太过蹊跷。
“青柏族长在哪？”林砚问道。
青叶愣了一下，随即派人去寻。没过多久，派去的人回来禀报：“青柏副族长不见了！他的棚屋是空的，昨晚守夜的族人说，他半夜出去过一次，说是去查探周边情况。”
这下，所有人的目光都聚焦在了青柏的去向。红羽立刻召集赤箭族的弓箭手，分成四组搜查营地周边；林砚带着拓和石肤族的族人，顺着脚印的方向追踪；青叶则留在营地安抚族人，防止有人趁机散布谣言。
追踪的路上，拓越想越气：“肯定是青柏干的！他就是想破坏竞选，让你当不成首领！”林砚没有接话，只是加快了脚步。脚印在营地西侧的小河边消失了，河边的湿泥上有明显的船只划过痕迹，看来偷东西的人是乘船逃走的。
“往上游追！”林砚当机立断。上游是一片茂密的芦苇荡，很适合藏人。果然，在芦苇荡深处，他们发现了一艘隐藏的木船，船上还残留着少量藤心的汁液，以及一枚刻着“青”字的兽骨佩——这是青柏的随身之物。
“人跑不远！”拓刚要追，林砚却拉住了他。“先回去。”林砚的眼神沉了下来，“现在追上去，就算找到青柏，他也未必会承认。更重要的是，我们得想办法补上藤心，不能让铸鼎真的失败。”
回到营地时，天色已亮。令林砚没想到的是，营地内已经传开了“藤心是石肤族偷的”“林砚想独吞联盟权力”的谣言。几个青藤族的族人围在议事棚外，对着石肤族的人指指点点，语气激动。
“肯定是林砚干的！他怕青柏副族长和他争首领，就偷了藤心破坏竞选！”
“石肤族本来就最强大，要是林砚当了首领，我们青藤族迟早被他们吞并！”
“把藤心交出来！不然我们就退出联盟！”
拓气得脸色通红，举起铁刀就要和他们理论，却被林砚按住。“别冲动。”林砚的声音很平静，他知道，现在争吵只会让谣言越传越真。
青叶也听到了谣言，脸色铁青地赶过来，对着闹事的族人怒斥：“胡说八道！林砚族长怎么可能偷藤心？都给我回去！”可族人们却不买账，反而起哄得更厉害了。
这时，青柏突然从人群外走了进来，身上沾着露水和泥土，脸上带着“焦急”的神色：“族人们别激动！我刚从外面查探回来，听说藤心丢了，还传出了这样的谣言，肯定是有人故意挑拨离间！”他走到林砚面前，假惺惺地说道，“林砚族长，你别往心里去，族人们就是太着急了。不过话说回来，这藤心丢得太巧了，会不会真的和竞选有关？毕竟……只有你和我最有希望当选。”
这话看似在为林砚辩解，实则在暗示“林砚有作案动机”。果然，他话音刚落，青藤族的族人就更激动了。
林砚看着青柏虚伪的面孔，心里已经有了主意。“青柏副族长说得对，确实蹊跷。”林砚环视着众人，声音清晰地传到每个人耳中，“但我可以保证，石肤族没有偷藤心。为了证明清白，也为了联盟的团结，我会在今天日落前，找到藤心，或者找到能替代藤心的材料。”
青柏眼里闪过一丝得意，却假意劝道：“林砚族长，千年藤心是青藤族的圣物，独一无二，哪有那么容易替代？我看不如先推迟竞选，等找到藤心再说。”他算准了林砚找不到替代材料，只要竞选推迟，他就能趁机散布更多谣言，动摇林砚在三族中的威信。
林砚没有理会他，转身对青叶说：“青叶族长，青藤族的千年藤心，是不是生长在‘古藤崖’？那里除了藤心，还有没有其他类似的材料？”
青叶愣了一下，随即点头：“古藤崖确实是藤心的产地，但除了藤心，只有‘藤胶’能勉强替代，可藤胶需要熬煮三天三夜才能凝固，现在根本来不及。”
“来得及。”林砚立刻说道，“拓，你带五个石肤族族人，跟着青藤族的向导去古藤崖采藤胶，越多越好；娅，你带女族人准备大锅和柴火，随时准备熬煮藤胶；红羽，你派人盯着青柏，防止他再搞小动作；青叶族长，麻烦你安抚族人，我去河边追踪青柏的同伙，说不定能找到藤心。”
众人立刻行动起来。拓带着人急匆匆地出发了，娅指挥着女族人搭起了临时的灶台，红羽则派了两个最机灵的猎手，悄悄跟在了青柏身后。
林砚则带着阿力，再次来到小河边。他仔细检查着木船的痕迹，发现船底沾着一些黑色的淤泥，这种淤泥只有下游的“黑水滩”才有——那里正是黑水部落的老巢方向。“青柏和黑浪勾结在了一起！”林砚瞬间想通了，黑浪被俘虏后一直关在石肤族的棚屋，青柏肯定是暗中救了他，两人联手偷了藤心，想借此破坏竞选。
他立刻带着阿力往黑水滩赶。果然，在黑水滩的一处山洞里，他们看到了黑浪和两个黑水部落的族人，洞口守着一个青藤族的人，正是青柏的亲信。
“动手！”林砚低喝一声，和阿力一起冲了上去。洞口的守卫猝不及防，被阿力一矛刺中大腿，当场倒地。山洞里的黑浪听到动静，拿起石斧就冲了出来，却被林砚的铁刀架住了脖子。
“藤心在哪？”林砚的声音冰冷。
黑浪脸色惨白，却还想狡辩：“什么藤心？我不知道！”
林砚手腕用力，铁刀在他脖子上划出一道血痕：“别装傻！青柏救了你，你们联手偷了藤心，以为我不知道？再不说，我现在就杀了你！”
黑浪吓得浑身发抖，连忙指着山洞深处：“在……在里面的木盒里！是青柏让我藏在这里的，他说等竞选失败，就放我回黑水部落！”
林砚让阿力看住黑浪，走进山洞深处，果然在一个木盒里找到了千年藤心。藤心还带着淡淡的清香，只是边缘被碰掉了一小块。他小心地把藤心放进怀里，转身带着阿力和黑浪往营地赶。
回到营地时，已是下午。拓带着藤胶也刚好回来，娅正指挥着女族人往大锅里加水。看到林砚手里的藤心，所有人都松了口气。青叶快步走过来，激动地说：“太好了！藤心找到了！这下铸鼎能按时进行了！”
林砚却摇了摇头，把藤心递给青叶：“藤心边缘受损，铸鼎时可能会影响效果。不如我们双管齐下，既用藤心，也用藤胶，这样更稳妥。”他顿了顿，看向人群外脸色发白的青柏，“而且，我们还有‘意外收获’。”
阿力推着黑浪走了出来，黑浪一看到青柏，立刻大喊：“青柏！你答应放我回去的，怎么能说话不算数！”
青柏的脸瞬间变得惨白，连连后退：“你……你胡说！我根本不认识你！”
“你还敢狡辩？”林砚拿出那枚刻着“青”字的兽骨佩，“这是你的佩饰吧？在藏藤心的木船上找到的。黑浪已经招了，是你救了他，联手偷了藤心，还散布谣言说我偷了藤心，想破坏竞选！”
所有族人都看向青柏，眼神里充满了愤怒。青藤族的族人更是不敢相信，自己族的副族长竟然为了权力勾结外敌，背叛联盟。
“我没有！是他们陷害我！”青柏还想挣扎，却被他身边的亲信拆穿了。“族长，是真的！”那亲信跪在地上，哭着说，“副族长让我帮他藏藤心，还让我散布谣言，我不敢不做啊！”
铁证如山，青柏再也无法狡辩。青叶气得浑身发抖，下令道：“把青柏关起来！等竞选结束，再按联盟规矩处置！”
青藤族的族人羞愧不已，纷纷走到林砚面前道歉：“林砚族长，对不起，我们不该听信谣言，误会你。”
林砚笑着摇了摇头：“没关系，谣言总会被拆穿的。现在最重要的是铸鼎，别耽误了明天的竞选。”
族人们立刻投入到铸鼎的工作中。熔炉的火焰烧得更旺了，红羽钢、兽骨玉、千年藤心被先后投入熔炉，娅则把熬煮好的藤胶均匀地涂在鼎模内侧。林砚、老石、红羽、青叶亲自守在熔炉旁，时不时添加燃料，调整火候。
深夜，三足鼎终于铸好了。鼎身呈暗红色，镶嵌着兽骨玉和藤心，在月光下泛着庄重的光泽。族人们围着鼎欢呼，之前的猜忌和隔阂早已烟消云散。
老石走到林砚身边，拍了拍他的肩膀：“青柏这小子，想在暗中使绊，反而让大家更信任你了。明天的竞选，你肯定能当选。”
林砚看着眼前的三足鼎，又看了看围在鼎边的族人，心里满是感慨。青柏的暗中使绊，确实给了他一个考验，但也让三族的族人看清了谁才是真正能带领联盟前行的人。权力从来不是靠耍手段得来的，而是靠一次次解决危机、一次次赢得信任积累的。
红羽和青叶也走了过来，三人相视一笑。“明天，我们都支持你。”红羽说道，语气无比坚定。
林砚点了点头，没有说话。当选联盟首领不是结束，而是新的开始。岩锤还没被彻底打败，试炼的阴影越来越近，联盟还有无数的挑战要面对。但他不再害怕，因为他身边有信任他的伙伴，有团结的族人，有这象征着三族同心的三足鼎。
月光洒在三足鼎上，映出淡淡的光晕。