夜凉如水，院子里只剩下那滩迅速冷却的水渍和躺在地上的小布包，无声地证明着方才那惊心动魄的一幕并非幻觉。风一吹过，带着深秋的寒意，卷起地上的几片落叶，也让陈大柱打了个哆嗦。
陈大柱提着柴刀，刀刃上还沾着白天劈柴时留下的木屑，他紧张地在院子里转了两圈，目光扫过每一口陶缸、每一堆柴火，连墙角的鼠洞都没放过。随后又快步跑到篱笆墙外，扒着稀疏的篱笆缝张望了片刻，夜色浓重如墨，远处只有几声零星的犬吠回应他的紧张。最终，他一无所获地回来，握着柴刀的手都在发抖，脸上写满了后怕和茫然：“秀娥……看清是谁了吗？跑……跑得太快了，跟一阵风似的……”
“一个生面孔，很年轻，约莫十七八岁的样子。”林薇的声音因为刚才的尖叫而有些沙哑，却带着不容置疑的冷硬质感，“脸上没什么皱纹，看着还带着点稚气，不是村里人——村里的后生我都认得；也不是刘掌柜铺子里那些凶神恶煞的打手，那些人眼神更狠。”
“生面孔？”陈大柱更加困惑了，眉头拧成了疙瘩，“咱这村子偏得很，外人很少来……那……那会是谁？为啥要来偷咱家东西？就为了几块腐乳？”在他看来，自家的腐乳虽香，却也犯不上让外人深夜冒险来偷。
为什么？自然是为了腐乳的方子。林薇心里明镜似的，却没有说出口——怕吓着本就胆小的陈大柱。她的目光落在地上那个被遗弃的小布包上，布包是粗麻布做的，边角还打了个补丁，看着寻常无奇。
她深吸一口气，定了定神，走过去弯腰捡起布包，拍掉上面的尘土，缓缓打开。里面那几片写着“明日买二斤粗盐”“给铁蛋补磨破的袖口”之类杂事的树皮片，已经被井水浸湿，焦黑的墨迹晕开一片，糊成了模糊的印记。贼人仓皇之间，甚至没来得及翻开布包确认内容，就吓得落荒而逃。
这更印证了她的猜测：对方非常警惕，且目的明确——就是冲着她“故意泄露”的所谓“提香关键香料”和配方记录而来的。
她指尖摩挲着湿润的树皮片，回想起月光下那张年轻的、惊慌失措的脸。那张脸确实陌生，但不知为何，在目光交汇的极短瞬间，她似乎捕捉到一丝莫名的……熟悉感。不是因为认识，而是那眉眼间的某种神态，比如紧抿的嘴角、慌乱时微微蹙起的眉头，似乎在哪里隐约见过。
是在哪里呢？
林薇蹙紧眉头，指尖无意识地敲击着布包，努力在混乱的记忆中搜寻。青石镇上的杂货铺老板？集市里卖菜的小贩？还是上次去药铺抓药时遇到的伙计？都不是。
忽然，一个模糊的影像如同闪电般划过脑海——几天前，周老爷坐着马车来家里时，马车旁边除了那个上前讨水、话多嘴甜的小厮，车辕上似乎还坐着一个沉默寡言的年轻车夫！那人穿着灰布短褂，低着头，手里握着缰绳，全程没说一句话。当时她的注意力全在周老爷和那袋五百文定金上，对车夫只是匆匆瞥了一眼，连正脸都没看清，只留下个模糊的侧脸轮廓。
难道……真的是周老爷派来的人？！
这个猜测让她心下一沉，像被泼了一盆冷水，从头凉到脚。虽然早有疑虑，但一旦被可能的证据指向，那种被欺骗的寒意还是让人感到一阵齿冷。一面慷慨地预付重金，订下长期合约，摆出一副“长期合作、互信互利”的姿态；一面又迫不及待地派人夜间行窃，想要绕过她这个“源头”，直接获取配方，以便日后将她踢开？这周老爷，竟是如此道貌岸然、心思狡诈之辈？
“秀娥……咱……咱报官吧？”陈大柱见她脸色难看，越发害怕，怯怯地提议，声音都带着颤音，“这都有人敢夜闯家门了，再不报官，万一下次来偷东西还伤人可咋整？”显然，他是被接二连三的变故彻底吓破了胆。
“报官？”林薇回过神，缓缓摇了摇头，语气冷静得近乎冷漠，“报官能说啥？说有人偷了几片写着废话的树皮？还是说怀疑人偷腐乳方子？无凭无据，仅凭你我一面之词，官差岂会真的上心？他们只会觉得是咱小题大做，说不定还会借机索要好处。更重要的是，这会打草惊蛇，让幕后的人知道我们有了防备，下次再想抓他的尾巴，就难了。”更何况，若真是周老爷所指使，以其能在邻县开起大杂货铺的财力和势力，恐怕早已和当地县衙打点好了关系，报官无异于自投罗网，反而会让自己陷入更被动的境地。
“那……那咋办？总不能就这么算了吧？”陈大柱彻底没了主意，急得直搓手。
“等。”林薇吐出一个字，眼神幽深如夜，“他这次失手了，还暴露了行踪，知道我们有了防备，短时间内应该不敢再来。但我们得做好准备——晚上门栓多插几道，你睡前再绕院子查一遍；白天我守着家，你出去办事时也留意着有没有可疑的人跟着。”
这一夜，林家无人安眠。陈大柱每隔半个时辰就爬起来查一次门栓，铁蛋在睡梦中都嘟囔着“抓小偷”，林薇则睁着眼睛到天亮，脑海里反复回放着那个黑影的模样和周老爷的神态，试图找出更多关联。
第二天，天刚蒙蒙亮，林薇就起了床。她刻意表现得如同往常一样，先是去看了看丫丫的情况，又去院子里检查陶缸，随后生火做饭，打理腐乳，仿佛昨夜的惊魂一幕从未发生。但只有她自己知道，她的神经比往常绷得更紧了——哪怕是风吹过篱笆的声音，都能让她立刻警觉地抬头。
她暗中拉过陈大柱，避开铁蛋和丫丫，低声嘱咐：“你今天去镇上买些粮食，顺便去周家杂货铺附近转转，留意一下他们家的车夫，特别是二十岁左右、眼角有颗小痣的年轻男子——我记着上次那个车夫好像有这么个特征。你别上去搭话，远远看一眼就行，确认是不是有这么个人。”她没有告诉陈大柱自己怀疑周老爷，只说是“之前见过一次，觉得可疑”，怕他嘴笨，露了破绽。
陈大柱虽不完全明白缘由，但见妻子神色严肃，便郑重地点头记下：“俺知道了，一定看仔细！”
打发走陈大柱，林薇加快了腐乳的后期处理。那些已经腌制到期的腐乳，色泽变得更加温润，香气也愈发醇厚。她小心地用干净的竹片将腐乳从缸中取出，放进之前特意买来的小陶罐里，每罐正好装十块。装罐后，她又在每个小陶罐的封口处，都贴上了一小块裁好的红纸——这还是上次去镇上特意买的，本想给丫丫剪窗花，此刻倒派上了用场。她喊来铁蛋，让他用烧焦的树枝，在红纸上歪歪扭扭地写上“林记”二字。虽然字迹稚嫩，甚至“林”字的笔画都有些歪，但这是她微小的品牌意识在萌芽——她要让吃过的人，记住这是“林记”的腐乳。
约定的一个月期限转眼就到了。这天上午，周老爷派来取货的人如约而至。
来的却不是上次那个嘴甜的小厮，而是一个穿着青布长衫、戴着小帽、面相精明的中年人，手里还拿着一个账本，身后跟着两个扛着扁担的伙计，拉着一辆驴车。一看那模样，就像是账房先生。
那账房先生态度客气却疏离，进门后先是拱手行了个礼，自报家门说是周家的账房，姓刘。随后便直奔主题，要验货。林薇将他领到屋檐下的陶罐旁，刘账房拿起一罐腐乳，打开封口闻了闻，又用干净的筷子夹起一块看了看色泽，只是微微点头，说了句“尚可”，并未像周老爷那般表现出过多的赞赏和惊讶。
林薇接过沉甸甸的钱串，指尖能感受到铜钱的冰凉和分量，这是一笔足以彻底改变家里境况的财富，可她心中却无多少喜悦，反而有种空落落的感觉。她状似无意地抬头，看向刘账房，笑着问了一句：“多谢刘账房。不知周老爷近日可好？上次承蒙他关照，预付了定金救急，本想当面谢过，一直没找到机会。”
刘账房正低头收拾账本，闻言眼皮都未抬一下，一边指挥伙计搬货上车，一边用毫无起伏的语气敷衍道：“老爷事务繁忙，一切安好。娘子的心意，在下会代为转达。”
他的态度无可指责，挑不出半分错处，却透着一股公式化的冷漠，与周老爷上次亲自上门时表现出的亲和力判若两人，仿佛周家只是在和一个普通的供货商打交道，而非当初那个他口中“手艺难得”的王娘子。
林薇心中的疑窦更深了——周老爷若是真的看重她的手艺，为何这次不仅不来，派来的账房还如此冷淡？但她面上不显，依旧维持着礼貌的微笑，目送刘账房和伙计们赶着驴车离开。
看着驴车渐渐消失在村口的小路尽头，她握着手中的铜钱，又看了看屋里那些空了大半的陶缸，心情复杂到了极点。第一笔大生意做成了，家里欠的外债能还清了，丫丫的身体也能好好补一补了，甚至还能给铁蛋买些笔墨纸砚，让他去村塾旁听几天。可她却感觉，自己仿佛正站在一个十字路口，前方迷雾重重，而那只隐藏在暗处的手，似乎还没真正离开。
傍晚，陈大柱从镇上回来了。他一进门，就急匆匆地往林薇身边凑，脸上的表情又惊又疑，还带着几分确认后的紧张。
“秀娥，”他压低声音，几乎是贴在林薇耳边说话，眼神不住地往院外瞟，带着几分神秘，“俺……俺今天在镇上周家杂货铺门口，蹲了快一个时辰，真看见那个车夫了！就跟你说的差不多年纪，二十岁上下，穿灰布短褂，眼角……眼角真有颗小痣！不大，但俺看得真真的，错不了！”
林薇的心彻底沉了下去，像坠了块铅。周老爷的嫌疑，几乎可以彻底坐实了。可他既然已经订了货，为何还要多此一举派人来偷配方？难道是想短期内大量仿制，彻底取代她？
然而，陈大柱接下来的话，却像一盆冷水，浇得她瞬间懵了，让原本看似清晰的事情变得更加扑朔迷离。
“但是……俺还在镇上的茶馆听人闲聊，打听到个事儿……”陈大柱的声音压得更低了，眉头皱得紧紧的，带着一丝困惑和不解，“镇上的人说，周家铺子这几天好像惹上麻烦了！听说……是得罪了县衙里的粮房主簿，被人查出账本有问题，说是偷税漏税，要罚一大笔钱呢！周家这几天正到处托关系打点，忙得脚不沾地，周老爷好像都好几天没露面了，连铺子都交给账房打理了……”
周家惹上了官司？还被查了账本？周老爷好几日没露面，忙着打点关系？
林薇猛地愣住了，手里的铜钱差点滑落在地。这完全不合常理！如果周家自身难保，正焦头烂额地应对县衙的追查，周老爷怎么还会有心思和精力，派人深夜跑到村里来偷她的腐乳配方？这根本不符合逻辑！
难道……昨夜那个年轻车夫的行径，并非周老爷指使？而是他自己见腐乳销路好，想偷了方子自己做来卖，自作主张？或者，是有人故意买通了他，让他装作周家的人来偷东西，目的就是嫁祸给周家，搅乱局势？
那丝莫名的熟悉感再次浮上心头。如果不是周老爷车夫这层身份带来的熟悉感，那又会是什么？是和刘掌柜有关？还是村里其他人藏着心思。
就在她思绪纷乱、理不出头绪之际，院外突然传来里正陈老根熟悉的大嗓门，只是这次，他的声音里没有了往日的威严，反而带着一种前所未有的、近乎谄媚的殷勤：
“大柱！秀娥！在家吗？快出来！有贵客！天大的贵客来找你们了！错过可就亏大了！”
林薇和陈大柱对视一眼，都从对方眼中看到了浓浓的惊疑。
贵客？这个时候会有什么贵客？难道是周老爷的人又回来了？还是……别的什么人？
他们走出院门，只见里正正点头哈腰地陪在一个身穿锦袍、面色冷峻、腰间佩刀的中年男子身旁。那男子目光如电，周身散发着一种不容置疑的官家威严，与他身后几名同样劲装打扮的随从一样，与这贫穷的村落格格不入。
那冷峻男子的目光扫过陈大柱，最后定格在林薇身上，上下打量了一番，声音冰冷，不带一丝感情地开口：
“你便是王氏？跟我走一趟吧，有人要见你。”
他的语气，根本不是邀请，而是命令