茶楼“清韵”那番暗藏机锋的谈话，如同在平静的湖面投下了一颗石子，涟漪在林薇心中层层荡开。苏文远的话语、那神秘的锦囊、牵扯出的沈家旧事……这一切信息量巨大，让她心绪难平。然而，越是如此，她越是清楚地知道，此刻绝不能自乱阵脚。指尖无意识摩挲着袖口，那里还残留着锦囊丝绸的微凉触感，苏文远最后那句“沈家旧部仍在，需寻可靠之人相托”的低语，像根细针，时时刺着她的神经——她不过是想守着一家小店、护住妻女安稳，怎就不知不觉卷入了这般复杂的漩涡？
踏出茶楼门槛时，暮色已漫过青石板路，檐角灯笼次第亮起，暖黄光晕在潮湿的路面晕开细碎光斑。林薇刻意绕了条僻静的小巷，避开人流，指尖反复捻着那枚从锦囊里取出的铜制小印——印面刻着“沈”字，边缘磨得光滑，想来是被人常年带在身上。她靠在斑驳的砖墙后，深吸了几口带着桂花香的晚风，强迫自己冷静：苏文远既有意透露这些，必是有所图谋，可他究竟是想拉自己入局，还是真如他所说，只是“提醒故人之后”？眼下没有答案，唯一能做的，便是沉住气，先护住眼前的安稳。
踏进自家小院时，那熟悉的气息瞬间包裹了她——是院角老桂树的甜香，混着陈大柱修补木活时的松木碎屑味，还有丫丫身上总带着的、淡淡的皂角香。院墙已然加固完毕，新砌的青砖比旧墙高出半尺，墙头还隐约能看见水泥未干的痕迹，那是陈大柱请了隔壁瓦匠，连着忙了三天才完工的。此刻丫丫正穿着鹅黄色小袄，扎着两个羊角辫，追着一只蓝翅膀的蝴蝶在院里跑，银铃般的笑声撞在院墙上，又弹回来落在林薇心上。陈大柱则坐在廊下，手里拿着一把旧木凳，正用砂纸细细打磨着凳腿上的毛刺，锤子和铁钉摆在旁边的竹篮里，叮叮当当的敲击声方才停了，此刻只剩砂纸摩擦木头的沙沙声，满是烟火气。
“娘！”看见林薇的身影出现在院门口，丫丫立刻丢下蝴蝶，像个小炮仗似的冲过来，小短腿跑得飞快，扑进她怀里抱住她的腿。林薇弯腰将女儿抱起，小家伙立刻伸手搂住她的脖子，把脸贴在她颈窝，软软的发丝蹭得她皮肤发痒。“娘今天回来得好晚，丫丫都数了五十次槐树叶子了。”女儿的声音带着点撒娇的委屈，鼻尖还蹭了蹭她的衣领。
陈大柱也放下手里的活计站起身，粗糙的手掌在围裙上擦了擦，脸上露出憨厚的笑容：“可算回来了，我还想着要不要去铺子那边看看。”丈夫的目光落在她脸上，带着关切，似乎察觉到她神色间的疲惫，却没多问——他向来如此，知道她若是想说，自然会开口。
这一抱一笑，像一道暖流，顺着四肢百骸淌遍全身，驱散了林薇从外面带回来的寒意与凝重。她用力嗅了嗅女儿身上的皂角香，又看了看丈夫满是薄茧的手，心中暗道：无论外界风雨几何，这个小院，这两个人，是她必须守住的港湾。
“嗯，回来了。”林薇压下心中的波澜，伸手理了理丫丫散乱的刘海，脸上挤出温和的笑意，“今儿铺子生意好，有位客官一下子订了十斤酱肉，忙着打包算账，就关店晚了些。”她随口编了个理由，避开了茶楼的事——至少在这个晚上，她想把那些阴谋诡谲隔绝在院门外，只做个寻常的妻子与母亲。
“大柱，别忙活了，歇会儿。”林薇把丫丫放在地上，看着廊下的木凳，“今晚我下厨，做你们爱吃的红烧肉，再包些白菜猪肉馅的饺子。”说着便挽起袖子，朝厨房走去。陈大柱嘿嘿一笑，声音里满是欢喜：“那敢情好！俺这几天就馋你做的红烧肉，上次吃还是上月十五呢。”他说着，又拿起砂纸，却没再打磨木凳，而是望着厨房的方向，嘴角一直扬着。
厨房不大，却收拾得干净整齐，灶台上摆着油盐酱醋，陶罐里装着晒干的辣椒和花椒。林薇系上蓝布围裙，先从菜篮里取出五花肉——是下午从肉铺挑的上好五花肉，三层肥两层瘦，红白相间像块玉。她将肉放在案板上，用温水洗干净，然后拿起菜刀，“噔噔噔”地切成均匀的方块，每块约莫两指宽，大小正好一口一个。接着往锅里添了水，加了姜片和料酒，将肉块放进去焯水，待水面浮起一层浮沫，便用勺子撇干净，再把肉块捞出来沥干水分。
灶膛里的柴火噼啪作响，她往炒锅里倒了些菜籽油，待油热后，抓了一把冰糖放进去，小火慢慢搅动，看着冰糖融化成琥珀色的糖浆，冒起细密的小泡。这时迅速把肉块倒进去，翻炒均匀，让每块肉都裹上糖色，原本苍白的肉块瞬间变得红亮诱人，油脂的香气也跟着冒了出来。她又加了两勺酱油、一勺黄酒，扔进几片香叶和一个八角，翻炒几下后，往锅里加了热水，没过肉块，然后盖上锅盖，转成小火慢慢炖着。
氤氲的热气从锅盖缝里钻出来，带着浓郁的肉香，很快弥漫了整个厨房。林薇擦了擦额角的薄汗，又从面缸里舀出两瓢面粉，加了些温水，开始和面。面团在她手里反复揉捏，从松散的面粉团，渐渐变得光滑劲道，每一次按压、揉搓，都像是在把心里的繁杂心事一点点揉开、压实。她想起前世在现代，压力大的时候就喜欢揉面团，那时总觉得面团的韧性能抚平心里的毛躁，没想到穿越到这里，这个习惯倒还保留着。
揉好面，盖上湿布醒着，她又去处理白菜——把白菜叶子一片片掰下来洗干净，切碎后撒上盐，用力攥出水分，再和剁好的猪肉馅拌在一起，加了葱花、姜末和香油，顺时针搅拌均匀，饺子馅便准备好了。这时红烧肉也炖得差不多了，揭开锅盖，浓郁的香气扑面而来，肉块炖得酥烂，用筷子一戳就能穿透，汤汁浓稠地裹在肉上，看着就让人食指大动。
“娘，好香啊！”丫丫不知何时跑到了厨房门口，扒着门框探头探脑，小鼻子一抽一抽的，眼睛直勾勾地盯着锅里的红烧肉。林薇笑着捏了捏她的小脸：“快好了，去叫你爹洗手吃饭。”丫丫立刻应了声“好”，蹦蹦跳跳地跑开了。
晚饭时，一家三口围坐在堂屋的小桌旁，桌上摆着一大碗红烧肉、一盘蒸好的饺子，还有一小碟凉拌黄瓜。油灯的光昏黄却温暖，映在三个人脸上。丫丫坐在小板凳上，手里拿着小勺子，小心翼翼地舀起一块红烧肉，吹了吹才放进嘴里，肉汁在嘴里化开，她满足地眯起眼睛，嘴角还沾了点酱汁，像只偷吃到糖的小猫。陈大柱更是吃得畅快，一口红烧肉配一口米饭，饺子也一口一个，很快就吃了两大碗饭，又添了第三碗，嘴里还不停念叨：“还是娃他娘做的饭香，比镇上馆子做的还好吃。”
林薇笑着给父女俩夹菜，看着他们满足的样子，心中充满了简单的幸福感。她自己倒没吃多少，只是偶尔夹个饺子，更多时候是看着丫丫吃饭的模样，听着陈大柱的念叨，觉得这样的时光若是能一直持续下去，便再好不过了。
这时，一阵凉风从窗缝里钻进来，吹得油灯的火苗晃了晃。丫丫下意识地缩了缩脖子，小手也揣进了袖子里：“呀，有点冷。”林薇这才注意到，窗外的夜色已经浓得化不开，秋风吹过院中的槐树，叶子沙沙作响，带着明显的凉意。她忽然想起去年冬天，丫丫的小手冻得通红，指尖还裂了小口子，穿着一件洗得发白的旧棉袄，棉袄里的棉花都板结了，一点也不保暖，小家伙走在路上，冻得瑟瑟发抖，还强撑着说“不冷”。想到这里，一阵心疼涌上心头。
“眼看天就要冷了，”林薇放下筷子，看向陈大柱，语气认真，“得赶紧给丫丫做件新棉袄，还有咱爹娘那边，也得备着。去年的棉袄都旧了，棉花也不暖和，今年得做件厚实的。”陈大柱正嚼着饭，闻言立刻点头：“是该准备了。明儿个俺去镇上的布庄扯些布回来？再称点新棉花。”
林薇却摇了摇头，手指轻轻敲了敲桌面，心中已有了计较：“布要买，棉花也得称些，但光是絮棉花还不够暖和，穿在身上也沉，丫丫小，穿着沉的棉袄不方便活动。”她顿了顿，想起前世冬天穿的羽绒服，“我听说用鸭绒、鹅绒絮在棉袄的夹层里，又轻便又保暖，比棉花暖和不少。明日我去集市上看看，有没有卖鸭毛鹅毛的，再挑些细软的好布料，自己动手做，比买的成衣划算，也更合身。”
其实她也不确定这里的鸭毛能不能用，毕竟没有现代工艺的清洗和消毒，但她记得前世看过的古法保暖方法，只要把鸭毛仔细挑选干净，用开水烫过，再晒干，去除杂质和异味，然后用密实的细麻布缝成夹层，把鸭绒装进去，再和棉花一起做成棉袄，保暖效果应当会比单纯的棉花袄好很多。而且自己动手做，还能根据丫丫的身材调整大小，让她穿得舒服。更重要的是，专注于缝补衣物的手工活，能让她暂时从苏文远带来的震惊和抉择压力中抽离出来，好好理清思路。
陈大柱虽然没听过鸭绒做棉袄，但他向来信任林薇的主意，便点头应道：“成，你看着办就好，要是需要帮忙，俺就跟你一起去。”林薇笑着说：“不用，你在家看着铺子，顺便把院角的柴火堆再整理下，我自己去就行，很快就回来。”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，林薇就起了床。她先把早饭做好，看着丫丫和陈大柱吃完，又叮嘱了陈大柱几句铺子的事，便背着一个空布包，往西市去了。西市比东市更热闹，也更杂乱，这里大多是农户和小商贩，卖的都是农副产品、家禽牲畜之类的东西，价格也比东市便宜些。
她先去了一家常去的布庄，布庄的掌柜姓王，是个和蔼的中年人。林薇跟他打了招呼，便开始挑选布料：“王掌柜，我要做几件棉袄，给孩子穿的，还有老人穿的，你给推荐些厚实又柔软的布。”王掌柜闻言，从货架上取下几匹布：“娘子眼光好，这几匹都是今年新到的棉布，又软又厚实，颜色也耐脏，孩子穿这个，不容易磨坏，老人穿也舒服。”他又指了指另一匹浅灰色的细麻布，“这个做棉袄的里衬正好，吸汗还贴身。”
林薇摸了摸布料，确实柔软厚实，便选了两匹深蓝色的棉布给陈大柱和公婆，又选了一匹粉色带小碎花的棉布给丫丫，再加上一匹细麻布做里衬，算好价钱付了钱，让掌柜帮忙把布料卷好，放进布包里。接着她又去了旁边的杂货铺，称了三斤新棉花，以备不时之需，还买了几捆棉线、几根大号的缝衣针，以及一个铜制的顶针——做棉袄针脚密，用顶针能省不少力。
买完这些，林薇便开始寻找卖鸭毛的地方。她沿着西市的街道慢慢走，问了好几家活禽摊贩，摊主们都说只有零星脱落的几根鸭毛，都是杀鸭子时随手拔下来的，不成规模，而且混杂着鸡毛，不干净。林薇有些失望，正准备再往前走，忽然看见街角有个卖老鸭的阿婆，阿婆面前摆着几只绑着脚的老鸭，旁边还放着一个竹篮，里面装着些鸭蛋。
林薇走过去，笑着问：“阿婆，您这老鸭怎么卖？”阿婆抬头看了她一眼，笑着说：“娘子是要买老鸭炖汤吧？这老鸭炖着香，二十文一只。”林薇又问：“阿婆，我想问下，您知道哪里有卖鸭毛的吗？要干净些的，我想做棉袄用。”阿婆闻言，愣了一下，随即指着不远处的一家铺子：“娘子要寻好鸭毛？去前头那家‘张记腊味铺’问问，他们家冬日里做板鸭，褪下来的鸭毛最多，都堆在后院呢，往年都有人去要。”
林薇谢过阿婆，按照阿婆指的方向，很快找到了“张记腊味铺”。铺子门口挂着好几串腊肉和板鸭，风吹过，肉香四溢。她推开门走进去，铺子里的掌柜是个胖乎乎的中年人，正坐在柜台后拨着算盘。“掌柜的，请问您这里有鸭毛卖吗？”林薇走上前问道。
掌柜抬起头，上下打量了她一番，笑着说：“娘子倒是个巧人，这鸭毛平日我们都当废物处理，要么扔了，要么就给来要的穷苦人家絮垫子，你要这个做什么？”林薇答道：“想给孩子和老人做棉袄，听说鸭毛絮进去暖和。”掌柜闻言，哈哈一笑：“原来是这样！你要的话，给五个铜钱，自己去后院挑吧，都是今年新褪的板鸭毛，堆在那边的竹筐里，还没来得及处理。”
林薇道了谢，付了铜钱，跟着掌柜绕到后院。后院不大，靠墙摆着几个大竹筐，里面都堆满了灰白相间的鸭毛，散发着淡淡的禽类气味。林薇走到竹筐边，蹲下身，仔细地翻拣起来——她专挑那些绒朵厚实、羽梗细软的鸭毛，这样的鸭毛才保暖，那些粗硬的羽梗则要挑出来，免得做进棉袄里硌人。她一边挑，一边把挑好的鸭毛放进带来的布包里，手指被鸭毛蹭得有些发痒，却一点也不觉得麻烦，反而因为找到了鸭毛而有些高兴。
她挑得专注，丝毫没有留意到，腊味铺对面的一家茶摊上，有两个穿着短打的汉子正坐在那里，面前摆着两碗凉茶，却一口也没喝，目光似有似无地扫过她的身影。这两个汉子看起来像是普通的商贩，实则眼神锐利，时不时交换一个眼神。
“就是她？昨日在清韵茶楼跟苏文远见面的那个女人？”其中一个汉子压低声音，手指悄悄指了指腊味铺后院的林薇。另一个汉子微微颔首，目光依旧盯着林薇的方向：“嗯，没错，就是她。苏家的人倒是动作快，先一步接触了她。只是没想到，她这会儿还有心思来买鸭毛做棉袄，倒真是沉得住气。”
“上头吩咐了，不用惊动她，就盯着就行，看她接下来有什么动作。”第一个汉子端起凉茶，抿了一口，掩饰着自己的目光，“苏家突然插手这件事，事情就复杂了，咱们得盯紧点，别出岔子。”另一个汉子点了点头，没再说话，只是目光依旧锁在林薇身上，直到林薇挑完鸭毛，提着布包走出腊味铺，他们才又低声说了几句，然后慢慢起身，跟了上去，却始终保持着一段距离，不引人注意。
林薇对此浑然不觉，她挑了满满一布包鸭毛，又去杂货铺买了一块细纱布——用来过滤鸭毛里的杂质，然后才心满意足地往家走。一路上，她脑子里已经开始构思棉袄的样式：给丫丫做件带帽子的棉袄，帽子边缘缝上一圈兔毛，又暖和又好看；给公婆做件对襟的棉袄，方便穿脱；给陈大柱做件立领的，防风。她还想着，缝棉袄的时候，要把鸭绒和棉花分层缝，这样鸭绒就不会乱跑，保暖效果更好。一想到家人穿上新棉袄时暖和的样子，她就觉得心里踏实，充满了力量。
然而，就在她拐进离家不远的一条小巷时，眼角的余光忽然瞥见街角有个熟悉的身影一闪而过——那身影穿着一件浅青色的布裙，梳着双丫髻，身形和她昨天刚刚辞退的丫鬟秋菊一模一样！林薇的脚步猛地顿住，下意识地回头去看，街角却空荡荡的，只有一阵秋风卷起几片落叶，打着旋儿落在地上。
秋菊怎么会在这附近？她不是昨天就拿着工钱离开了吗？林薇的心猛地一紧，抱着布料和鸭毛的手下意识地收拢，指节都有些发白。她想起昨天辞退秋菊时，秋菊眼底一闪而过的不甘，当时她只当是秋菊舍不得工钱，没放在心上，现在想来，却有些不安。难道秋菊是被人指使的？还是说，她根本就没离开，一直在附近盯着自己？
林薇站在原地，深吸了一口气，强迫自己冷静下来。