将铁蛋在青云书院安顿妥当那日，林薇特意在县城的布庄扯了块半新不旧的蓝布，给儿子缝补好磨破的袖口才动身。书院门前的老槐树簌簌落着叶子，铁蛋攥着她的衣角，小声念叨“娘你早些来”，那模样让她鼻尖发酸。可走出没半里地，指尖残留的银票触感便将离愁压了下去——百五十两看着厚实，可铁蛋每月的束修、食宿要八两，换季的衣物、笔墨纸砚又是一笔开销，再加上家里翻新屋子欠的零碎银子，坐吃山空撑不过半年。
“香皂生意得往县城走。”林薇踩着田埂上的枯草，心里渐渐有了主意。河口镇的宝香斋虽说每月能销掉二十块香皂，可掌柜总压着价，说乡镇买主多是图新鲜，贵了就不买了。可县城不一样，那些绸缎庄的老板娘、官宦家的仆妇，只要东西好用，哪会在乎多花几文钱？只是县城的铺子眼高于顶，寻常小商贩想进门难如登天，得找个稳妥的法子才行。
更棘手的是原料。自打村里家家户户都知道采皂角、挖草药能换钱，后山那片坡地早就被翻遍了。前几日张婶还跟她说，自家小子爬了两里地的山，才采到小半筐皂角，还尽是些没长熟的。照这样下去，别说供县城的货，就是维持宝香斋的需求都难。
“得去外镇收原料。”林薇刚踏进家门，就把正在劈柴的陈大柱叫了过来。院子里晒着的皂角还没干透，散发着淡淡的涩味，旁边的陶瓮里泡着草药，这是她今早刚处理好的，算下来也只够做三十块香皂。
陈大柱握着斧头的手顿了顿，眉头拧成了疙瘩：“去县城卖皂？还要去外镇收东西？俺……俺没干过这事儿啊。”他这辈子最远就去过河口镇，还是去年陪林薇去卖第一批香皂的时候，县城那么大，万一走丢了可咋整？更别说去外镇收东西，要是被人坑了，或是算错了账，那可就亏大了。
林薇早料到他会犹豫，从里屋取出一张叠得整齐的纸，上面用炭笔写着原料的名字和收购价：“你看，皂角晒干的，咱村收两文钱一斤，去外镇可以给一文八，但必须是没霉变、没掺沙子的；还有这几种草药，得是全株的，断了根的不要；猪板油要新鲜的，带血的或是发臭的咱也不收。”她指着纸上的字，逐字逐句地跟陈大柱解释，“你不用跟人耍嘴皮子，就说咱是家里做皂用，诚心想收，要是人家愿意长期供，以后还能把价再提提。”
陈大柱盯着纸上歪歪扭扭的字，手指不自觉地摩挲着斧柄：“可俺不会算账啊，要是收多了，算错了钱可咋整？”
“简单。”林薇从灶台上拿了根细竹棍，在地上画了道横线，“比如你收了十斤皂角，一斤一文八，就先算十斤两文的话是二十文，再减去多算的两文，就是十八文。每次收完，你就找块炭，在布袋子上画几道，一道代表十文，最后数几道，再加上零头，记在心里，回来跟我说就行。”她看着陈大柱还是有些发怵的样子，又补了句，“咱不贪多，第一次就去青石镇，离咱村也就三十里地，你赶牛车去，中午在镇上吃碗面，下午就能回来。要是找不到地方收，就去集市上问问，那些摆摊卖山货的，肯定知道谁家有存货。”
陈大柱沉默了半晌，想起铁蛋临走时跟他说“爹，我以后要考功名，让你和娘过上好日子”，心里忽然就有了股劲。他把斧头往柴堆上一放，重重地点了点头：“成！俺去！俺一定仔细着，不跟人吵架，也不买贵了。”
接下来的日子，家里顿时忙了起来。林薇每天天不亮就起来熬皂液，灶房里的大铁锅终日冒着热气，空气中弥漫着皂角的涩味和草药的清香。她还特意改进了香皂的模具，把原来的方形改成了圆形，上面刻了个小小的“薇”字，这样既好看，也能让人记住是她家做的。
陈大柱则按照林薇的嘱咐，赶着牛车去了青石镇。第一次去的时候，他在集市上转了大半天，也没敢跟人搭话。后来看到一个老大娘在卖皂角，他才硬着头皮凑过去，结结巴巴地说要收皂角。老大娘见他实诚，就把他领到了村里，介绍了几户有存货的人家。那天陈大柱收了五十斤皂角、二十斤草药，虽然比预想的少，可回来跟林薇一算账，居然没算错，这让他信心大增。
往后的日子，陈大柱每隔三天就去一趟外镇，有时候去青石镇，有时候去大河镇。他嘴笨，不会讲价，可胜在实在，每次收原料都把品相看得极严，霉变的、掺沙的，不管对方怎么说，他都不肯要。时间长了，镇上的人都知道有个姓陈的老实人收皂角、草药，价格公道，不少农户都主动把原料送到他面前，有的还跟他约定，以后采了新货，先留给他。
这天，陈大柱从大河镇收了满满一车原料回来，牛车上的麻袋堆得像座小山，里面有八十斤皂角、五十斤草药，还有十斤新鲜的猪板油。他心里高兴，赶着牛车走得也快，眼看就要到村口，却被一个人影拦住了去路。
“哟，大柱哥，这是又去外镇发财了？”陈癞子斜靠在村口的老槐树上，嘴里叼着根草，一双三角眼直勾勾地盯着牛车上的麻袋。他是村里有名的游手好闲之徒，平日里要么偷鸡摸狗，要么跟在别人后面蹭吃蹭喝，村里没人愿意跟他打交道。
陈大柱心里咯噔一下，想起林薇跟他说的，要是遇到村里人问起，就说帮人捎带山货，赚点脚力钱。他赶紧从牛车上跳下来，憨厚地笑了笑：“没啥发财的，就是帮镇上的药铺捎带点山货，人家给俺几文脚力钱。”
“帮人捎带？”陈癞子往前凑了两步，伸手就要去摸麻袋，“大柱哥，你可别骗俺。这天天往外跑，每次都拉这么多东西，要是只赚脚力钱，能供得起铁蛋去县城读书？还能把家里的破屋改成青砖瓦房？”
陈大柱赶紧把他的手挡开，往后退了一步：“真就是帮人捎带，俺家那房子是借了亲戚的钱才修的，铁蛋读书也是俺家婆娘咬牙凑的钱。癞子兄弟，俺还得赶紧回家卸东西，就不跟你多说了。”说罢，他赶紧跳上牛车，甩了一鞭子，赶着牛就往村里走。
陈癞子看着他匆忙的背影，往地上啐了一口，眼神变得阴沉沉的。他早就觉得林家不对劲了，前两年还是村里出了名的穷户，连顿饱饭都吃不上，可这半年来，不仅修了新屋，还送铁蛋去了县城的书院，林薇每次去镇上，穿的衣服都是新做的，这哪像是穷人家的样子？
“肯定是藏了啥赚钱的路子。”陈癞子摸着下巴，心里盘算起来。他想起前阵子听村里的王婶说，林薇经常在家里熬些奇怪的东西，还会去镇上买碱面，说不定是在做什么买卖。再加上陈大柱天天去外镇收皂角、草药，这里面肯定有猫腻。
他悄悄跟在陈大柱后面，看着牛车进了林家的院子，院子里堆着不少麻袋，还有几个陶瓮，里面不知道装着什么。等陈大柱把牛车赶进院子，关上大门，陈癞子才恋恋不舍地离开。他走到村头的老槐树下，正好碰到了村里的李二嫂，就凑过去，压低声音说：“二嫂，你知道不？大柱家肯定在做啥赚钱的买卖，天天去外镇收东西，家里堆得跟山似的，铁蛋还能去县城读书，这钱指定来路不一般。”
李二嫂本来就好奇林家的变化，听陈癞子这么一说，顿时来了兴趣：“真的？你可别瞎猜，林薇那婆娘看着挺老实的，不像会做啥歪门邪道的事。”
“老实？”陈癞子冷笑一声，“这年头，老实能当饭吃？她要是没藏着路子，能这么快富起来？我看啊，说不定是做了啥见不得人的买卖，怕咱们知道了，抢她的生意。”他越说越觉得有道理，眼睛里都冒出了贪婪的光，“不行，这事咱得弄清楚，要是真有赚钱的路子，可不能让她一个人独吞了，咱村里的人也得沾沾光。”
李二嫂被他说得心动了，点了点头：“那你说，咋弄清楚啊？林薇家的大门天天关着，咱也进不去啊。”
“这你就别管了，我自有办法。”陈癞子拍了拍胸脯，心里已经有了主意。他打算晚上去林家附近看看，说不定能听到些动静，要是能摸清林家到底在做啥，以后要么跟着一起做，要么就讹他们一笔钱，反正不能让林家好过。
而此时的林家，还不知道一场风波正在悄然酝酿。陈大柱把原料卸下来，林薇正忙着把皂角倒进大盆里，准备明天一早处理。她看着堆得满满的原料，心里松了口气，这些原料足够做两百块香皂了，等下月初，她就去县城看看，找个合适的铺子合作。
“大柱，你今天收的原料品相不错，尤其是这猪板油，新鲜得很。”林薇拿起一块猪板油，闻了闻，满意地说。
陈大柱擦了擦额头上的汗，咧嘴笑了：“那是，俺跟那卖板油的屠户说了，以后有新鲜的，都给俺留着，俺多给两文钱。对了，今天在村口碰到陈癞子了，他问俺收这些东西干啥，俺按你说的，说是帮人捎带，他好像不太信。”
林薇的动作顿了顿，眉头微微皱起：“陈癞子？他没为难你吧？”
“没有，俺没跟他多说，就赶紧回来了。”陈大柱说。
林薇点了点头，心里却有些不安。陈癞子那个人，好吃懒做，还爱搬弄是非，要是让他知道了香皂生意，指不定会闹出什么事来。她想了想，对陈大柱说：“以后你去外镇，尽量早点回来，别在村口停留，要是再碰到陈癞子，就别跟他说话，直接回家。还有，家里的原料，你也别跟村里人说，免得他们瞎打听。”
“俺知道了。”陈大柱应了下来，他也觉得陈癞子不是啥好人，能不跟他打交道就尽量不打交道。
当天晚上，林薇忙到半夜才把皂液熬好，倒进模具里。她坐在院子里的石凳上，看着天上的月亮，心里盘算着去县城的事。她打算先去县城的几条繁华街道看看，比如南大街，那里有不少绸缎庄、首饰铺，来往的都是有钱人家的女眷，要是能把香皂卖到那里的铺子里，肯定能打开销路。
可她又有些担心，县城的铺子掌柜眼光高，要是看不上她的香皂，该怎么办？还有，要是有人知道她一个乡下妇人做香皂卖，会不会欺负她？
“不管了，总得试试。”林薇深吸一口气，站起身来。她相信自己的香皂好用，只要能让掌柜的试试，肯定能行。
而此时，村头的老槐树下，陈癞子正躲在暗处，盯着林家的院子。他已经在这里蹲了半个时辰了，只听到院子里有动静，却看不清里面在做什么。他心里有些不耐烦，想翻墙进去看看，可又怕被林薇和陈大柱发现，只能耐着性子等着。
直到后半夜，院子里的灯灭了，陈癞子才悄悄离开。他虽然没摸清林家到底在做啥，可心里的怀疑更重了，下定决心一定要弄清楚这件事。
第二天一早，陈癞子就去了河口镇，找到了宝香斋的王掌柜。他知道王掌柜跟林家有往来，说不定能从他嘴里套出些话来。
“王掌柜，忙着呢？”陈癞子走进宝香斋，脸上堆着笑。
王掌柜正在算账，抬头看了他一眼，皱了皱眉：“是你啊，有事吗？”他对陈癞子没什么好感，知道他是个游手好闲的人。
“也没啥大事，就是想跟你打听点事。”陈癞子凑到柜台前，压低声音说，“你跟林家是不是有生意往来啊？他们家最近是不是在做啥买卖？”
王掌柜心里一动，他知道林薇在做香皂卖，也知道陈大柱在收原料，可他跟林薇有约，不能跟别人说这件事。他放下手里的算盘，淡淡地说：“我跟林家就是普通的街坊，哪有什么生意往来？你别瞎打听了，要是没事，就赶紧走吧，别影响我做生意。”
陈癞子碰了个软钉子，心里有些不爽，可也不敢跟王掌柜翻脸，只能悻悻地离开。他走出宝香斋，心里更确定林家肯定在做啥赚钱的买卖，不然王掌柜也不会这么遮遮掩掩。
他回到村里，又找了几个跟林家不太对付的人，添油加醋地说了一番，说林家藏着赚钱的路子，不肯跟村里人分享。那些人本就对林家的变化有些嫉妒，听陈癞子这么一说，顿时炸开了锅，纷纷表示要去找林薇问个清楚。
陈癞子见目的达到了，心里暗暗得意，他等着看林薇的笑话，要是林薇不肯说，他就煽动村里人去闹，到时候说不定能从林薇手里讹到钱。
而此时的林家，林薇正忙着把做好的香皂从模具里取出来，一块块圆形的香皂，上面刻着小小的“薇”字，散发着淡淡的清香。她看着这些香皂，心里充满了期待，再过几天，她就要带着这些香皂去县城，开启新的生意之路。可她不知道，一场针对她的风波，已经在村里悄然蔓延开来，即将打破林家平静的生活。