室内一时陷入了短暂的静默，唯有烛芯偶尔爆开的噼啪轻响。
魏忠贤眼神闪烁，犹豫了片刻，最终还是上前一步，声音压得极低，带着一种刻意营造的神秘与凝重：“皇爷，老奴近日，还查到些……颇为蹊跷之事，关乎东南长远安稳，甚至可能危及海贸命脉，思来想去，不敢不报。”
“讲。”朱啸目光一凝，身体微微前倾。
“老奴手下一些得力之人，在严密监控与西夷（葡、荷）商人往来密切的几家大海商时，发现了一些不寻常的动向。”
魏忠贤的声音几乎低若耳语，“似乎有部分东南士绅，尤其以那些与旧有海商集团关联深厚、且在朝廷经略南洋、整顿海贸过程中利益受损者为甚，心生怨望，暗中有所异动。”
他小心地观察着朱啸的神色，继续道：“彼等或觉财路被朝廷新政所断，或畏天威清算，正极其隐秘地与壕境的葡夷、澎湖的荷夷，乃至新近试图染指吕宋的西班牙人接触。
双方往来之密使，行踪诡秘，所谋何事，尚在深查，然据零星线索推断，恐怕……不止是寻觅新靠山、预留退路那么简单，甚或……有借夷人之力，扰乱海疆，抗衡朝廷，以图自保乃至反噬之险恶用心！”
朱啸静听，面沉如水。
此事本就在他预料之中，改革注定要触动既得利益者的蛋糕，东南这些盘根错节、能量巨大的士绅海商集团，在感到生存威胁时，勾连外夷以自保或反扑，几乎是必然的选择。
只是没想到，他们的动作可能如此之快。
“可有实据？涉及哪些人家？”朱啸的声音依旧平稳，听不出丝毫波澜。
“目前……仍多系线报与旁证，彼等行事极为狡诈隐秘，接头非常隐秘，老奴探查多年，未有头绪，难以抓现行。涉及人家，老奴不敢凭空妄断，然泉州林氏、漳州陈氏、广州潘家，及宁波本地陈、谢二族，其名下或关联商号、船队，屡次出现在可疑接触名单之中。
彼等树大根深，在地方乃至朝中皆有不浅的奥援，若无铁证，贸然动作，非但难动其分毫，反而可能打草惊蛇，逼其狗急跳墙。”
朱啸默然，手指无意识地轻叩着光滑的紫檀木椅扶手，发出笃笃的轻响。东南局势，果然比他预想的还要复杂凶险。
内有勋贵、士绅、海商等诸多利益集团盘根错节，外有西夷列强虎视眈眈，如今更可能出现内外勾结、祸乱海疆的剧变！
这每年近2亿银元的庞大利益之下，涌动的暗流与杀机，足以吞噬任何掉以轻心者。
“朕知晓了。”朱啸终于开口，“继续暗中查探，调动一切可用的资源，耳目放得更远些，务求拿到真凭实据。但切记，未有万全把握，绝不可轻举妄动，以免逼反他们，酿成大乱。”
“老奴明白！”魏忠贤眼中闪过一丝混合着狠厉与兴奋的光芒，“皇爷放心！若彼等真敢丧心病狂，通夷卖国，行此大逆不道之事，老奴拼却这身血肉，动用所有见不得光的手段，也定要为皇爷将其斩草除根，永绝后患，扫清这东南障碍！”
朱啸深深看了魏忠贤一眼。眼前这人，就像一把淬了剧毒的匕首，越来越锋利，也越来越危险。
但眼下，面对这潜藏的巨大威胁，他需要这把匕首，需要它在阴影中为自己开路。
“你的忠心，朕知。”朱啸缓缓道，语气中带着告诫与约束，“然行事需有度，讲谋略，更要留证据。
朕要的，是东南的长久安稳，是海贸血脉的畅通无阻，是这亿万银元能够持续不断地流入太仓，支撑我大明的千秋伟业！
而非一时的人头滚滚，风声鹤唳，更非逼得所有海商士绅离心离德，将东南搅得天翻地覆。”
“老奴……明白！一切行动，必谨遵圣意，缜密谋划，三思后行，绝不敢擅专，更不敢鲁莽行事，坏了皇爷的大计！”
魏忠贤深深躬身，他知道，自己又一次成功地在皇帝面前展现了可以利用的价值，并且获得了在东南地区更大的、处理此类“阴私”事务的秘密权限。
夜渐深，海事衙门内堂的密谈已接近尾声，烛火将朱啸和魏忠贤的身影在墙壁上拉长，微微晃动，如同两人此刻心中涌动的暗流。
就在魏忠贤刚刚再次表态将谨遵圣意、缜密查探东南士绅与西夷勾结之事后，朱啸端起茶杯，轻轻呷了一口已然微凉的茶水，目光似是不经意地扫过窗外沉沉的夜色，语气平缓地开口，仿佛在谈论一件微不足道的小事：
“魏大伴，你在江南经营多年，耳目灵通，朕是知道的。除了明面上的海事衙门，听说……你手下还有些上不得台面，但办事却很得力的人？好像……叫什么‘暗影卫’？”
“暗影卫”三个字如同一道冰冷的惊雷，毫无征兆地劈在魏忠贤头顶！
他浑身猛地一颤，脸上的血色瞬间褪得干干净净，那副常年挂在脸上的恭敬谦卑面具骤然碎裂，只剩下无边的惊恐与骇然！
他“噗通”一声，几乎是五体投地般重重跪倒在地，额头紧紧贴着冰凉的金砖地面，声音因为极致的恐惧而变得尖利颤抖：
“皇……皇爷！老奴……老奴罪该万死！罪该万死啊！”
他脑海中一片空白，只剩下巨大的轰鸣声。暗影卫！这是他仿照内厂新设“暗影卫”，耗费无数心血、动用东厂老底子、秘密培养多年的绝对心腹力量，是他隐藏在黑暗中最锋利、也最见不得光的匕首！
其存在极为隐秘，连他最亲近的干儿子们也未必尽知详情。
他自认做得天衣无缝，只为在关键时刻保命或执行那些连东厂名义都不能动用的绝密任务，从未想过……从未想过皇帝竟然知道！而且是在这样一个看似随意的场合，如此轻描淡写地点了出来！