乾元殿的灯火总比别处亮得更久些。
鎏金灯盏悬在藻井之下，数十盏连缀成一片暖黄的星海，光晕漫过盘龙柱上錾刻的鳞甲，在金砖地面投下细碎的、晃动的影。殿内静得反常 —— 静到能听见自己的呼吸在空旷里打了个转，再轻轻落回耳畔；静到窗外的夜风掠过飞檐，卷着檐角铜铃的余响，都像隔了层厚厚的云锦，模糊得只剩一丝轻颤。唯有殿角那座青铜更漏，还在固执地计数着时光，水珠从雕纹的竹管里坠下，“嗒 ——” 地一声砸在积年的铜锈上，又弹开，余音在殿角绕了半圈，才悄没声息地散进空气里。
沈静姝站在星图壁前，云锦裙摆扫过金砖，带起一缕极轻的声响，很快便被殿内的寂静吞没。这面星图是用昆仑寒玉雕成的，壁面凉得沁人，指尖落上去时，能清晰触到上面镶嵌的星子 —— 帝国疆域是暖金色的赤金砂，已清理干净的节点缀着莹白的夜光石，唯有那片 “碎星带”，是用墨玉掺了玄铁碎屑雕成，摸上去不仅凉，还带着细微的、不规则的凹凸，像凝固的漩涡，又像未愈的伤疤。
她的指尖从鎏金的疆域上划过，掠过那些莹白的节点时，动作放得极轻，仿佛怕惊扰了沉睡的星辰。直到指尖落在那片墨黑的区域，才骤然顿住，指腹按压下去，力道重得让寒玉壁发出一丝几不可闻的嗡鸣。
没有丝毫迟疑。
殿外传来细碎的脚步声，是萧逸尘、内阁首辅周砚，还有户部尚书林岳。周砚是三朝老臣，手指习惯性地捻着腰间的翡翠朝珠，珠串碰撞的 “嗒嗒” 声在殿外便低了下去，显然是怕扰了陛下；林岳出身寒门，虽已身居高位，袖口仍磨得有些毛边，走路时脊背挺得笔直，却下意识地落后周砚半步；萧逸尘一身玄色劲装，腰间佩着那柄 “碎星” 剑，剑鞘上的纹饰在灯火下泛着冷光，他走在最后，目光始终落在沈静姝的背影上，带着一丝不易察觉的担忧。
“陛下。” 三人躬身行礼，声音压得极低。
沈静姝转过身，手里端着一盏刚沏好的雨前龙井，茶盏是汝窑的天青色，釉面上的冰裂纹在灯火下若隐若现。她没让他们起身，只是指尖在茶盏边缘轻轻划着，声音不高，却每个字都像落在实处：“朕需离京一段时日，去参悟星寰法则的深层奥秘。这段日子，朝政便交予内阁与星政院协同处理，遇着不决的事，密奏送进皇家星台，朕自会感知。”
话音落时，殿内的寂静又深了几分。周砚捻着朝珠的手指顿了顿，翡翠珠子卡在指缝里，他却没察觉；林岳的喉结动了动，似乎想说什么 —— 陛下刚诞下曦公主不足月，龙体尚未完全复原，朝局虽定，却仍有暗流，此时 “闭关”，实在太过突兀。可他们抬眼时，撞进沈静姝的目光里 —— 她的眼神很平静，像深冬的湖面，不起一丝波澜，可眼底深处却藏着一种不容置疑的威严，像寒玉雕成的星图壁，凉而坚硬，没人敢再多问一个字。
“臣等遵旨。” 三人再次躬身，声音比刚才更沉了些。萧逸尘起身时，悄悄抬眼，见沈静姝正垂眸看着茶盏里的茶叶，叶片在水中缓缓舒展，她的侧脸在灯火下显得有些柔和，可那柔和里，却透着一股决绝的孤意。
等三人退下，乾元殿的光线暗了些 —— 沈静姝让人熄了一半的灯盏，只留了殿心和偏室的两盏。偏室里更暗，只有一盏孤灯悬在梁上，灯光昏黄，勉强照清案上的密令。暗卫统领 “影” 就站在案前，玄色的面罩遮住了大半张脸，只露出一双漆黑的眼睛，像浸在墨里的石子；永宁侯旧部将领秦苍站在他身侧，穿着普通的常服，手上的老茧却藏不住 —— 那是常年握刀、握枪磨出来的，指关节上还有一道浅疤，是当年跟着永宁侯征战时留下的。
“密令在此。” 沈静姝将一卷用龙纹锦缎裹着的密令推过去，指尖在锦缎上顿了顿，“调动皇城禁卫一部，再加北疆精锐三千，核心任务只有一个 —— 护曦公主周全。哪怕…… 哪怕牺牲所有，也不能让她受半分伤。”
影的眼睛动了动，接过密令时，指尖触到沈静姝的指腹，只觉那指尖凉得像寒玉。秦苍的声音有些沙哑：“陛下放心，末将便是拼了这条命，也绝不会让曦公主出事。” 他说这话时，手不自觉地攥紧了，指节泛白 —— 永宁侯当年便是为了护先帝而死，如今护他的女儿，是他的宿命。
沈静姝点了点头，又抬手召来星政院的院正：“乾元殿的防护阵法，提至最高等级。所有近侍曦公主的乳母、宫人，再查三遍 —— 家世、过往、甚至近半年的言行，一丝一毫都不能漏。”
院正躬身应下，退出去时，脚步飞快 —— 他知道，陛下这般谨慎，定是要去做极危险的事。
等偏室里的人都走光，沈静姝才松了口气。她抬手揉了揉眉心，指腹触到一点凉意，才发现不知何时，额角已沁出了细汗。殿外的更漏又 “嗒” 了一声，这次她听得格外清楚 —— 像是在提醒她，时间不多了。
内殿的门帘是用鲛绡做的，浅粉色，绣着缠枝莲纹，沈静姝掀帘时，动作轻得像怕碰碎了什么。里面没有点灯，只有一缕淡淡的星辉从窗外透进来，落在摇篮上。摇篮是用沉香木做的，雕着小小的星辰图案，摇绳上挂着几个银铃，此刻安安静静的，没有一丝声响。
沈曦睡熟了。
小小的身子蜷缩在锦被里，锦被是天蓝色的，绣着白色的云朵，衬得她的皮肤像上好的羊脂玉。她的呼吸很轻，带着淡淡的乳脂香，混着星辉的清冽，飘在空气里，勾得沈静姝的心都软了。她似乎梦到了什么开心的事，唇角微微上扬，露出两个浅浅的梨涡，像两朵小小的花苞，藏在柔软的脸颊上。
沈静姝慢慢蹲下身，视线与摇篮齐平。她伸出手，指尖轻轻拂过女儿的额发 —— 头发很软，像绒毛，贴在额头上，带着暖暖的温度。心口突然像被什么东西撞了一下，酸意顺着喉咙往上涌，眼眶瞬间就热了。她赶紧眨了眨眼，把眼泪逼回去 —— 不能哭，若是哭了，惊醒了曦儿，她怕自己就走不了了。
她俯下身，极轻极轻地在女儿的额头上印下一个吻。唇瓣触到那片温热的肌肤时，她能清晰地感觉到曦儿的心跳 —— 小小的，却很有力，像一颗正在生长的星辰。奶香混着星辉的味道，钻进她的鼻腔里，让她想起曦儿刚出生时的样子 —— 那么小，皱巴巴的，像一只小猫，她甚至不敢抱，怕自己力气太大，弄疼了她。
这一去，碎星带凶险未知，古神的老巢更是绝地。她不知道自己能不能回来，更不敢想，若是自己回不来，这个身负星钥秘密、没了母亲庇护的孩子，会面临怎样的风雨。那些潜藏在暗处的势力，那些对星钥虎视眈眈的人，会不会像饿狼一样扑上来，把她撕碎？
“曦儿……” 她低声唤着，声音带着一丝微不可查的颤抖，像被风吹得晃了晃的银铃，“等母亲回来。母亲一定…… 一定回来陪你。”
话音刚落，睡梦中的沈曦突然动了动。她的小手从锦被里伸出来，小小的手指张开，像在抓什么。然后，那只暖暖的、软乎乎的小手，精准地抓住了沈静姝垂落在颊边的一缕乌发。
沈静姝的身子僵住了。
那缕头发被抓得很紧，小小的拳头攥着，指甲盖是粉粉的，透着淡淡的粉色。她能感觉到女儿掌心的温度，能感觉到那小小的力道 —— 不是故意的，只是睡梦中的本能，却像一根线，牢牢地拴住了她的心。
她没有动，任由女儿抓着。目光贪婪地落在女儿的睡颜上 —— 长长的睫毛像两把小小的扇子，盖在眼睑上，鼻翼轻轻翕动，唇角的梨涡还没散去。她要把这一刻刻进灵魂里，记清楚女儿的样子，记清楚这份温暖，这样哪怕在最深的黑暗里，也能有支撑下去的勇气。
不知过了多久，殿外的更漏又响了几声。沈静姝知道，不能再等了。她小心翼翼地伸出手，指尖轻轻拨开女儿的小拳头，一点一点地，把那缕乌发从她掌心抽出来。动作慢得像在拆解一件易碎的珍宝，生怕弄醒了她。
最后，她又为女儿掖了掖被角，确保锦被裹住了她小小的身子，才缓缓站起身。转身时，她抬手抹了下眼角 —— 没有泪，只有一点湿意，很快便被夜风吹干。刚才眼底的柔软和酸楚，尽数被一层冰封的坚定取代，像寒玉雕成的星图壁，再看不出半分波澜。
夜色像一块厚重的墨色锦缎，裹住了整个皇城。星子在天幕上闪烁，星轨无声地流转，像是在默默注视着即将发生的一切。
皇城西北角的偏殿，平日里极少有人踏足。殿门紧闭，门楣上的漆皮已经有些剥落，看起来毫不起眼。可殿内，却藏着帝国最隐秘的传送阵。
地面是用青石板铺成的，石板上刻满了复杂的符文，符文缝隙里嵌着星砂，此刻正散发着淡淡的银蓝色微光，像撒了一地的碎星。阵眼处，放着一块不规则的金属 —— 那是从 “织网者” 的残留物中解析出的碎片，泛着虹色的光晕，表面有细密的纹路，像某种生物的脉络，轻轻触碰，能感觉到一丝微弱的空间波动。
沈静姝已经换了装束。不再是那身繁复的帝袍，而是一身玄色劲装，衣料是用北疆冰蚕丝织成的，轻便却坚韧，能抵御寻常的星力攻击。外面罩着一件深灰色的斗篷，兜帽压得很低，遮住了她的眉眼和大半张脸，只露出一点苍白的下颌。斗篷的领口和袖口都缝了暗纹，能隐匿气息，哪怕是高阶星师，也很难察觉到她的存在。
萧逸尘站在她身侧，也换了一身普通的布衣，外面同样罩着斗篷，只是他的斗篷是黑色的，更显沉稳。他的腰间，依旧佩着那柄 “碎星” 剑，只是剑鞘上的纹饰被黑布裹住了，看不出原样。另外两位星阁长老，一位白发白须，却精神矍铄，另一位面色黝黑，手上拿着一个罗盘似的法器，正低头检查着传送阵的符文。
“陛下，一切准备就绪。” 萧逸尘的声音压得很低，几乎是贴着沈静姝的耳畔说的，“摇光塞那边已接到密令，驻守的执事会亲自接应，所有知晓此事的人，都已立下血誓，绝不会泄露半分。”
沈静姝点了点头，目光不自觉地望向偏殿的窗棂。窗外，能看到远处乾元殿的剪影，屋檐上的鸱吻在夜色里像一头沉默的兽，静静矗立。那里有她的曦儿，有她割舍不下的牵挂。可她知道，她不能回头 —— 碎星带里，不仅有古神的威胁，还有萧煜的那缕星火。她必须去，为了曦儿，为了帝国，也为了那个曾经答应过要一起看遍星辰的人。
她深吸了一口气，转身，毅然踏入了传送阵的中央。星砂的微光落在她的斗篷上，像撒了一层银粉，轻轻晃动。
“启动。”
她的声音很轻，却带着不容置疑的力量。话音落时，萧逸尘和两位长老同时动了。他们分别站在传送阵的三个角落，抬手按在阵眼的金属碎片上。精纯的星力从他们的掌心涌出，顺着金属碎片的纹路，流进地面的符文里。
星砂的光芒骤然亮了起来！
银蓝色的光芒从符文缝隙里溢出，越来越盛，很快便漫过了青石板，将整个传送阵都笼罩在其中。那些刻在石板上的符文，像是突然活了过来，开始沿着固定的轨迹流转，速度越来越快，发出 “嗡 —— 嗡 ——” 的低鸣，像是从遥远的星空深处传来的呼唤。
空间开始扭曲。
沈静姝能感觉到周围的空气变得粘稠，像是浸在水里，连呼吸都有些困难。她的斗篷下摆被无形的气流吹得轻轻飘起，兜帽边缘的布料擦过脸颊，带着一丝凉意。她抬起头，看到萧逸尘正望着她，眼神里有担忧，却更多的是信任 —— 他相信她，相信她能平安回来。
两位长老的额角已经沁出了汗珠，星力的消耗极大，他们的脸色都有些苍白，可手上的动作却没有丝毫停顿。星砂的光芒越来越亮，刺得人睁不开眼睛，符文流转的速度快得只剩下一道模糊的光带。
“嗡 ——”
一声沉闷的巨响，从传送阵的中心传来。银蓝色的光芒瞬间爆发，像一朵盛开的星辰之花，将四人的身影彻底吞没。
偏殿内，很快又恢复了寂静。星砂的光芒渐渐消散，地面的符文重新变得黯淡，只有阵眼处的金属碎片，还残留着一丝微弱的虹光。仿佛刚才的一切，都只是一场短暂的幻梦。
几乎就在光芒消散的瞬间，远在乾元殿内殿的摇篮里，沈曦猛地睁开了眼睛！
她没有哭闹，只是那双纯净的星眸里，原本柔和的辉光突然剧烈地闪烁起来，像两颗被惊扰的星辰，亮得有些刺眼。她茫然地眨了眨眼，视线在空荡荡的内殿里扫过 —— 没有母亲的身影，没有那熟悉的气息，只有淡淡的星辉，落在她的锦被上。
心底像是突然空了一块，一种莫名的恐慌顺着脊椎往上爬。她伸出小手，在空中无意识地抓了抓 —— 刚才还抓着的那缕暖暖的发丝，不见了；刚才还能感觉到的那熟悉的心跳，也消失了。她的小手抓了个空，只碰到一片冰冷的空气，凉得让她忍不住缩了缩手指。
她扁了扁嘴，小小的嘴唇抿成一条委屈的弧线。眼眶慢慢红了，泪水在星眸里打转，却没有掉下来。过了一会儿，她发出了一声细微的、带着委屈的呜咽，像小猫找不到妈妈时的轻唤：“唔……”
声音很小，很快便被殿内的寂静吞没。她把小脑袋往枕头里埋了埋，小小的肩膀微微耸了一下，周身流转的星辉，也像是蒙了一层薄灰，渐渐黯淡下去。
摇光塞。
这里与其说是帝国的要塞，不如说是一座孤悬在宇宙边缘的前哨站。
它建立在一块巨大的陨石上，陨石的表面是灰褐色的，布满了坑坑洼洼的痕迹，那是常年被星骸撞击留下的伤疤。要塞的城墙是用熔化的玄铁浇铸而成的，黑漆漆的，上面锈迹斑斑，风从城墙的缝隙里灌进来，发出 “呜呜” 的声响，像亡魂的低语。
空气里弥漫着一股刺鼻的金属腥味，还混着星尘的干燥气息，吸进肺里，带着一丝冰凉的刺痛。四周是永恒的黑暗，只有远处偶尔掠过的星骸，会反射出一点微弱的光芒 —— 有的是暗红的，像凝固的血；有的是灰白的，像腐朽的骨；还有的是幽蓝的，像淬了毒的冰。它们在黑暗里无序地漂浮、碰撞，发出 “咔嚓、咔嚓” 的闷响，像骨头断裂的声音，听得人心头发紧。
而在更远处，那片闻名帝国的 “碎星带”，正横亘在黑暗的宇宙中。它像一道狰狞的伤疤，从这头延伸到那头，望不到尽头。无数的星辰碎片在里面翻滚、碰撞，形成一片混乱的废墟之海，散发着令人心悸的压迫感 —— 那是死亡的气息，是连星光都不敢轻易靠近的禁区。
要塞中心的传送平台上，银蓝色的光芒突然亮起。光芒散去后，四道身影出现在平台上。
沈静姝最先站稳脚步。刚从传送阵出来时，她还有些眩晕 —— 远程定向跳跃对身体的负荷极大，哪怕有星力护持，也难免会有不适。她抬手扶了下兜帽，指尖触到冰凉的布料，才稍稍定了定神。
萧逸尘和两位长老也相继站稳。白发长老咳嗽了两声，用袖口擦了擦嘴角 —— 刚才注入星力时，他有些透支了。黑面长老则立刻拿出罗盘，检查了一下方位，确认没有偏离目标。
“大人！”
一个声音从平台外传来。只见一个穿着星阁执事服饰的人快步走了过来，他的衣服上沾了不少星尘，脸上带着风霜，眼神却很锐利。他走到四人面前，恭敬地躬身行礼，目光落在沈静姝身上时，虽然看不清她的面容，却能感觉到她身上那股无形的威严，不敢有丝毫怠慢。
“属下摇光塞驻守执事陆恒，恭迎大人。” 陆恒的声音有些沙哑，显然是常年在这里驻守，受了不少苦。
沈静姝没有摘下兜帽，只是微微颔首，声音在面罩下显得有些沉闷：“情况如何？”
陆恒连忙直起身，语气严肃起来：“回大人，近半个月来，碎星带外围的能量活动倒是趋于平缓，不像之前那样剧烈波动。但……” 他顿了顿，脸上露出一丝凝重，“我们观测到了三次异常的空间褶皱，褶皱的频率和波动方式，都与以往不同，星阁的典籍里没有记载，疑似是高维生物活动留下的痕迹。”
沈静姝的指尖在斗篷的袖口里轻轻动了动 —— 高维生物，十有八九就是古神的爪牙。
“还有一事。” 陆恒的声音压得更低了，“三日前，我们派了一支五人的侦察小队，深入碎星带边缘，去探查空间褶皱的源头。可就在昨天清晨，他们的通讯突然中断了 —— 无论是星力传讯，还是紧急信号，都没有回应。我们派了人去接应，却只在碎星带边缘找到了一块他们的通讯令牌，令牌上有被腐蚀的痕迹，像是…… 被某种能量吞噬过。”
“腐蚀？” 萧逸尘皱起眉头，追问了一句，“什么样的腐蚀？”
“是暗黑色的，边缘很不规则，像是被什么东西啃过一样。” 陆恒回忆着当时的景象，脸色又白了几分，“令牌上的星力纹路，已经完全被破坏了，连一点残留的星力都没有。”
沈静姝和萧逸尘对视了一眼，都从对方眼中看到了凝重。暗黑色的腐蚀，吞噬星力…… 这正是古神能量的特征。
古神的老巢，果然不是善地。连边缘地带，都如此凶险。
“带我们去观测塔。” 沈静姝没有再多问，直接下达了命令。她知道，再多的描述，也不如亲眼看一看来得真切。
观测塔是摇光塞最高的建筑，建在陨石的最高点。塔身是用同样的玄铁浇铸而成的，内部狭窄而陡峭，楼梯是凿在玄铁里的，每走一步，都会发出 “咚” 的声响，在空旷的塔内回荡。
塔顶的观测室里，只有一面巨大的水晶壁。水晶壁是淡紫色的，通透得像没有杂质的冰块，表面有一层淡淡的星力光晕 —— 这是星阁特制的 “望星晶”，能穿透宇宙的黑暗和混乱的能量场，清晰地观测到远处的景象。
沈静姝走到水晶壁前，抬手按在上面。指尖触到水晶壁的瞬间，一股冰凉的触感顺着指尖传来，同时还有一丝微弱的震动 —— 那是远处碎星带里，星骸碰撞产生的波动，通过水晶壁传递过来。
她睁开眼睛，望向水晶壁外的景象。
碎星带的样子，比在传送阵里看到的更清晰，也更恐怖。无数的星辰碎片在里面翻滚，有的像小山一样大，有的只有拳头大小，它们互相撞击、摩擦，产生的火花在黑暗里一闪而过，像转瞬即逝的鬼火。碎片之间，还弥漫着一层淡淡的黑雾，那黑雾是暗黑色的，能吞噬周围的星光，看起来阴森森的。
而在碎星带的最深处，透过层层叠叠的碎片和黑雾，隐约能看到一个巨大的、黑色的轮廓。那轮廓像是一个巨大的漩涡，又像是一只紧闭的眼睛，静静地蛰伏在那里，散发着令人窒息的黑暗气息 —— 连望星晶都无法穿透那层黑暗，只能看到一个模糊的影子。
那就是星阁命名的 “寂灭之眼”，古神本体潜伏的地方。
就在沈静姝的目光落在那片黑暗上时，她体内突然传来一丝细微的颤动。是那缕被封印的 “星骸” 能量 —— 自从在星阁得到它，它一直很安静，像沉睡的野兽。可此刻，在如此接近其源头的地方，它却苏醒了过来，在她的经脉里轻轻颤动，像是在呼应远处的黑暗。
同时，她心口的星钥纹路，也突然变得冰凉。一股细微的牵引感从纹路里传来，方向正是 “寂灭之眼” 的所在。那牵引感很弱，却很坚定，像一根无形的线，将她的心跳与那片黑暗连在了一起。
她知道，萧煜的那缕星火，就在那里。
那缕星火很微弱，却没有熄灭。它在最深的黑暗里，等着她去寻找，等着她去唤醒。
沈静姝深吸了一口气。空气里的金属腥味和尘埃气息，呛得她的肺有些疼，却也让她更加清醒。她的目光变得锐利起来，像一把出鞘的剑，穿透水晶壁，穿透层层叠叠的星骸和黑雾，牢牢锁定了那片无尽的黑暗。
弓已开，弦已满。
她的指尖在水晶壁上轻轻划过，留下一道浅浅的痕迹。
箭，已经离弦。
她的征途，是璀璨的星辰，亦是无底的深渊。可她不会退缩 —— 为了曦儿，为了萧煜，为了整个帝国，她必须走下去，哪怕前方是刀山火海，是万劫不复。
夜色依旧深沉，碎星带的星辰碎片还在无声地翻滚。观测塔上，沈静姝的身影立在水晶壁前，像一尊坚定的雕像，静静地望着那片属于她的战场。