现场气氛瞬间凝固。陈大疤独眼圆睁,拳头捏得咯咯作响。孙墨匠也倒吸一口凉气,那“迅雷”火铳可是格物局最新的研究成果,若被罗刹人得去仿制,后果不堪设想。
凌风眼神骤然锐利如刀,但脸上却未见丝毫慌乱。他深吸一口冰冷的空气,强迫自己冷静下来。没有立刻下达增兵救援的命令,而是转身,快步走向船厂一角新设的、戒备森严的沙盘作战室。老拐、陈大疤和暗影统领闻讯后,已迅速在此等候。巨大的沙盘上,北境的山川河流、南方的海岛航线纤毫毕现,敌我态势用小旗清晰标注。
凌风执起一根细长的指挥竿,精准地点在沙盘上罗刹人新近在黑龙江口建立的坚固据点“鹰嘴砦”上,声音沉稳地分析道:“哈巴洛夫此举,是典型的试探兼挑衅。他深知我军主力正在换装新舰,陆上力量相对空虚,想借此机会逼我们分兵北顾,打乱我们的整体部署,甚至可能想围点打援。” 竿尖随即划出一道弧线,指向遥远的南海,“而西班牙人上月在新加坡港增泊战舰,其驻马尼拉总督与葡萄牙人的矛盾日益公开化,此时增兵,显然是想趁我们可能被北方牵制之际,伺机掐断我们的南洋商路,甚至威胁我们的远洋航行安全。这两股势力,一北一南,看似无关,实则形成了某种战略上的遥相呼应。”
“奶奶的!这帮狼崽子,两头都想咬俺们一口!”陈大疤气得一拳砸在沙盘边缘,木屑纷飞,“城主,给俺四艘最新下水的战舰,俺立刻带着南下,先敲掉西班牙人那几艘增援的夹板船,断了他们趁火打劫的念想!”
“不可!”老拐立刻出声反对,他捻着山羊胡,眉头紧锁,“疤将军,此时万万不可轻易分兵!这正是敌人希望看到的局面。一旦我们主力南下,北境空虚,罗刹骑兵必会长驱直入,北通河互市点乃至更南边的屯垦区都将危在旦夕。而西班牙人见我们主力出动,也可能改变策略,不是硬碰硬,而是利用其舰船数量优势进行骚扰、牵制,让我军疲于奔命。届时我们两头难以兼顾,极易陷入被动。”
凌风赞许地看了老拐一眼,接过话头,眼中闪过一丝冷冽而睿智的光芒:“老拐叔所言极是。罗刹人要的是北境贸易主导权和土地,西班牙人图的是南洋航线垄断和商业利益。诉求不同,并非铁板一块。我们正好可以利用这一点,来个将计就计,让他们互相猜忌,自顾不暇。” 他压低声音,对几人面授机宜:
“疤叔,你明日就率领已完成海试的‘定远’、‘镇远’两舰,再配上两艘‘扬威’级快船,大张旗鼓地拔锚起航,做出北上巡防的态势。航线要特意贴着罗刹人经常活动的黑龙江口外海走一遭,炮衣不必全部遮盖,可以半遮半露,让他们远远就能看到我们侧舷那密密麻麻的炮口!但要记住,除非遭到直接攻击,否则绝不开火,只是威慑性巡航。”
陈大疤有些不解:“城主,这……这不更让罗刹人警觉,加强防备吗?”
“要的就是他们警觉!”凌风嘴角勾起一抹意味深长的弧度,“让他们看清楚,我们的战舰不仅能下海,炮火更能覆盖他们的江口据点!同时,”他取出一枚特制的信鸽铜管,递给暗影统领,“让我们潜伏在兀术部旧地、以及亲近罗刹的部落中的暗线,巧妙散播消息,就说黑石城已与白羊部达成密约,愿以十门最新式火炮和五百支火铳,换取白羊部五百匹优质战马,双方携手共抗罗刹压迫。消息务必要‘偶然’且‘可靠’地传到哈巴洛夫耳中。”
他又看向老拐,继续部署:“外交方面,老拐叔,你以‘黑石城总商行’的名义,准备一份厚礼——二十箱顶级景德镇釉下彩瓷,再加五百斤上等西湖龙井,派可靠的船队送往马尼拉西班牙总督府。附上我亲笔签名的信件,措辞要客气,感谢西班牙舰队近期‘维护南洋航线安宁’,并‘无意中’提及我们与葡萄牙王国的香料贸易谈判进展顺利,有望将每年的采购量提升三成,希望各方都能遵循公平贸易原则。”
此计可谓一石二鸟,既狠辣又精准。罗刹人得知黑石城可能大规模武装其宿敌白羊部,必然如鲠在喉,哈巴洛夫定会优先调集兵力,全力清剿白羊部,以绝后患,短期内再无暇也无力大规模骚扰互市点,甚至可能因兵力抽调而导致其他据点空虚。而西班牙总督收到厚礼和“暗示”,首要考虑的不再是军事冒险,而是如何阻止黑石城与他的商业竞争对手葡萄牙加深合作,保住自己的贸易份额,很可能会暂缓军事挑衅,转而寻求外交接触或谈判,以确保自身利益。
十日后,两份捷报先后传回黑石城。
北境方面,哈巴洛夫果然中计。他得知“密约”消息后,暴跳如雷,认定白羊部已彻底倒向黑石城,成为心腹大患。他不顾冬季用兵的风险,亲率主力骑兵长途奔袭,意图一举歼灭白羊部。然而,韩冲早已根据凌风的预判,提前率领精锐骑兵营秘密北上,与熟悉地形的白羊部勇士设下埋伏。在茫茫雪原之上,罗刹骑兵一头撞进了包围圈,遭到箭雨和少量“迅雷”火铳的迎头痛击,伤亡惨重,哈巴洛夫本人也险些被俘,最后只带着残兵败将狼狈逃回“鹰嘴砦”,整个冬季都无力再发动大规模袭击。北通河互市点的危机就此解除,黑石城在北境诸部落中的威望更是空前高涨。
南方海疆,西班牙特使乘坐的快船抵达黑石城港口,态度出乎意料地谦和。特使不仅对凌风的“慷慨赠礼”表示感谢,还带来了西班牙总督的亲笔信,信中一改往日的傲慢语气,提出希望用古巴出产的优质甘蔗种和部分美洲作物种子,交换黑石城的琉璃烧制技术和部分医药成果,并提议建立更稳定的贸易关系,共同维护南洋航线的“安全与繁荣”。显然,凌风抛出的“葡萄牙牌”起到了关键作用,西班牙人暂时收起了爪牙,选择了合作而非对抗。