凌风点点头：“不是立刻大举用兵，而是要先探路。疤叔，你的舰队休整补充后，组建一支远航探险船队。挑选最坚固的战舰，配齐经验丰富的舵手、水手和通译。任务不是征战，是勘探！绘制海图，记录航道、水文、风向，探察西方高丽沿海、南方琉球、吕宋诸岛的情况，接触当地势力，了解物产、民情。我们要知道，在我们视野之外，是怎样的天地。”
“嘿！这个俺老疤喜欢！”陈大疤摩拳擦掌，“保准把海图画得明明白白的！”
韩冲沉吟道：“城主，远航风险不小，是否需派精锐陆军随行护卫？”
“可抽调一哨精锐水师陆战队员随船。”凌风道，“但主旨是探索与交流，非到万不得已，不动刀兵。我们要的是商路，是盟友，或者是……未来的疆土，但前提是，知己知彼。”
老拐补充道：“可令通译馆加紧搜集整理有关高丽、南洋的书籍、游记，哪怕只言片语，亦有参考之价。亦可尝试接触一些来自那些地方的商人、船员，获取第一手信息。”
“正该如此。”凌风赞许道，“此事由老拐叔总揽，疤叔负责航海实施，文远协调物资补给。探索船队准备妥当后，择吉日启航。”
会议结束后，众人领命而去，书房内只剩下凌风一人。他再次走到地图前，目光越过扶桑，投向那无垠的蓝色。征服扶桑，只是他蓝图上的第一笔。更广阔的海洋，更遥远的彼岸，等待着他和黑石城去探索、去征服。未来的路，或许更艰险，但也注定更精彩。秋风从海上来，带着咸涩与自由的气息，吹动了案头的书页，也吹动了凌风心中那面猎猎作响的鹰旗。
江户湾的清晨，海面上薄雾如纱，初升的朝阳将万道金光洒在波光粼粼的水面上，也照亮了泊在湾内、正在进行最后补给作业的三艘巨舰。这正是即将执行远航探索任务的“乘风号”、“破浪号”与“扬威号”。相较于黑石城主力舰队中那些侧重火力的“震海级”，这三艘新下水的“探索级”战舰更显修长灵动，船首像不是狰狞的撞角，而是昂首欲飞的金鹰，船身吃水较深，显然为应对远海风浪做了特殊设计。水手们喊着号子，将一筐筐腌肉、淡水和一捆捆备用帆索吊上甲板，格物局的工匠正小心翼翼地将最新式的星盘、罗经和大型望远镜搬进船长室。码头上，陈大疤挺着他那壮实的身板，独眼放光，正对着一名副手唾沫横飞地交代着什么，声音洪亮得隔老远都能听见。
凌风在韩冲、老拐等人的陪同下，登上了作为旗舰的“乘风号”。甲板宽阔，柚木地板擦得锃亮，两侧船舷排列着数量适中但口径不小的新式火炮，炮衣已然揭下，露出保养良好的黝黑炮身。凌风仔细检查了物资储备、船员状态以及那些精密仪器，满意地点点头。
“疤叔，这次远航，非同小可。”凌风拍了拍冰冷的炮管，看向兴奋得搓手的陈大疤，“你们的任务不是攻城略地，是眼睛，是耳朵。要把西边高丽沿海、南边琉球、吕宋乃至更远的海路、岛屿、暗礁、洋流、风向，都给摸清楚了！画出精准的海图，记录下沿途遇到的每一股势力，是商船还是海盗，是土着部落还是已有城邦，他们的实力如何，态度是友善还是敌对。遇到事情，多用脑子，少动炮口，但若有人敢主动挑衅，也不必客气，雷霆还击，打出我黑石城的威风！”
“城主放心！”陈大疤把胸脯拍得砰砰响，“俺老疤晓得轻重！保准把这差事办得漂漂亮亮的，把这万里海疆给您探个明明白白！哪个不开眼的敢扎刺，俺就让他尝尝新式开花弹的厉害！”
老拐递上一份密封的文书：“疤爷，这是暗影能动用的、在高丽釜山浦和琉球那霸港的零星联络点与暗记，或许能帮上忙。海上风云莫测，一切小心。”
韩冲也沉声道：“疤叔，陆战队的小伙子们都已登船，皆是精选的好手，弓马娴熟，也懂水性。若有需登陆探查之处，可放心派遣。”
这时，一名通译官领着几个肤色黝黑、穿着与扶桑人略有不同的水手过来行礼。为首一人恭敬道：“禀城主，小的阮小二，原籍闽南，自幼随家跑海，通晓倭语、高丽语，吕宋土话也略知一二，愿为大军效劳！”
凌风勉励了几句。这支远航队，可谓汇聚了精英，既有老练的水师官兵，也有精通各方语言的通译，还有格物局的观察员，甚至配备了随船郎中。他们的航程，将直接关系到黑石城未来的海洋战略。
吉时已到，号角长鸣。三艘“探索级”战舰升起满帆，缓缓驶离码头，劈波斩浪，向着雾霭茫茫的远海驶去。凌风站在码头高处，目送舰队消失在视野尽头，心中充满了期待。海洋，是更大的舞台，也是未知的挑战。
送走探险舰队，凌风回到行辕，立刻将注意力转回内部治理。扶桑四岛的平定，并非一劳永逸，琐碎而关键的治理工作才刚步入深水区。张文远抱着一摞账册和卷宗早已等候多时。
“城主，这是上月各道的税赋汇总、刑名案件摘要以及‘大考’的初步结果。”张文远脸上带着一丝疲惫，但眼神明亮，“总体来看，新政推行顺利，尤其是‘摊丁入亩’和‘统一商税’后，财库收入稳步增长，民间负担有所减轻，怨声渐息。各地呈报的疑难案件，多是土地纠纷、债务诉讼，恶性案件大幅减少。”
“嗯，民生安稳是根基。”凌风翻阅着卷宗，忽然指着一处问道，“这陆奥国报上来的‘金矿役夫坠亡案’，处理结果为何是‘意外身亡，抚恤了结’？矿洞安全规程是否核查过？”
张文远忙道：“属下已责令陆奥巡查司复查。初步看来，确有监管疏忽之处，已革除当事矿监，并命伊达家加强安全管理，增派安全员。”
“不够。”凌风放下卷宗，语气严肃，“人命关天。传令下去，制定统一的《矿场安全律》，明确业主、监工、役夫各自权责，特别是安全措施和事故赔付标准，颁布各道，严格执行。日后凡有矿难，必须由都护府派员独立勘验，严惩责任人，抚恤标准就高不就低。我们要让百姓知道，跟着我们，不仅能有饭吃，安全也有保障！”
“是！属下即刻去办！”张文远凛然应命。