户房书吏陈望按捺住心头的烦躁，将一份关于漕粮转运的文书再次推回到仓吏老何面前，语气尽量平和：“何吏员，这份转运损耗记录含糊，按新制，需附上沿途巡检的勘验签字，否则无法核销。”
老何耷拉着眼皮，慢悠悠地道：“陈书吏，往年都是这么办的。沿途巡检？那些军爷哪是轻易肯签字画押的？这一来一回，耽误了漕期，谁担待得起？”他话里话外，仍是那套“旧例”说辞，隐含的威胁不言而喻——你若按新规较真，误了事便是你的责任。
这便是周明轩铁腕肃清后，通惠县乃至整个京畿新政面临的新困境：明目张胆的对抗消失了，取而代之的是无处不在的软钉子、慢作为和阳奉阴违。旧吏体系虽被打破，但其多年经营形成的办事逻辑和人际关系网络，依旧像一张无形的网，缠绕着新晋吏员的手脚。
陈望这些通过考选上来的新人，有干劲，懂规章，却缺乏经验与人脉，在具体事务推进中举步维艰。他们被孤立，被用“规矩”和“实际情况”搪塞，甚至被故意提供错误或滞后的信息。
陈望没有退缩，他牢记周明轩的教导：“破局需用巧劲，更需借势。”他不再与老何等人纠缠，而是直接通过周明轩特批的越级禀报渠道，将情况连同那份不合规的文书一并呈送顺天府衙。同时，他联合了另外几名同样遭遇困境的新吏，互相通传消息，共享各自摸清的衙门“关窍”。
支援很快到来。来自永平县、已有过实战经验的几名新吏被调至通惠，他们带来了处理类似刁难的经验。府衙也迅速下达严令，重申各项新制流程，并警告若有胥吏再以“旧例”为由拖延对抗，一经查实，立即革除。
一时间，通惠县衙内暗流汹涌。新吏们开始抱团，在府衙的强力支持下，一点点撬动旧有体系的顽冰。这已不仅是简单的办事，更是一场关于权力运行规则和衙门风气的争夺战。
西北，靖西军前线，鹰嘴隘。
赵昆采纳了萧煜的战略，故意在此处示弱，仅布置了少量兵力，却将主力与改进后的火炮隐蔽在隘口两侧的山脊后。他撒出去的“夜不收”小队如同幽灵，不断传回关于罗刹与兀鹫部联军动向的零星信息。
这一次，来的不再是试探的小股部队。黑压压的敌军足有三千之众，其中约五百人身着罗刹制式黑甲，装备着那种可连发的劲弩和数门轻便的、被称为“手持雷鸣”的短管火器。他们混杂在兀鹫部骑兵之中，阵型严谨，透着一股肃杀之气。
敌军显然吸取了黑水河谷的教训，推进谨慎，派出大量游骑清除可能的伏兵。然而，赵昆的耐心更胜一筹。
当敌军主力大部分进入鹰嘴隘伏击区域时，赵昆猛地挥下令旗。
“轰！轰！轰！”
改良后射速稍快的火炮率先发言，炮弹带着尖啸落入敌军阵中，虽未能直接摧毁那几门“手持雷鸣”，却瞬间打乱了其严整的队形，引发了一片混乱。
“杀！”埋伏已久的大靖骑兵从侧翼杀出，直扑因炮火而陷入混乱的兀鹫部骑兵。与此同时，装备了格物所最新一批钢刀和加厚纸甲的前排步兵，结成紧密阵型，迎上了试图稳住阵脚的罗刹步兵。
战斗瞬间进入白热化。罗刹人的连弩确实犀利，给冲锋的大靖骑兵造成了不小伤亡。但其“手持雷鸣”射程有限，在火炮的压制下难以有效发挥。而大靖军改进后的神臂弩在中距离上展现了威力，专门瞄准罗刹军官和手持特殊武器的士兵。
这是一场硬碰硬的较量。赵昆在后方冷静指挥，不断调整兵力，重点打击威胁最大的罗刹小队。战场上刀光剑影，弩箭破空，火炮轰鸣，鲜血迅速染红了隘口的土地。
最终，在丢下近千具尸体（其中近半是罗刹兵）后，联军被迫后撤。罗刹人撤退时依旧保持着相当的纪律，带走了大部分重伤员和重要器械。
赵昆没有下令追击穷寇。他站在隘口高处，望着敌军退去的烟尘，面色凝重。此战虽胜，却是一场惨胜，罗刹军队展现出的战斗力和装备水平，让他彻底收起了任何轻视之心。西北的麻烦，远比预想的更大。
京城，格物所。
张允面对着两难的选择。皇帝的手谕明确了“蒸汽机基础研究不可停”，但西北催要改进军械的公文一封比一封紧急，字里行间甚至能闻到血腥气。
他最终做出了更细致的安排。他将所内工匠分为三组：一组由经验最丰富的大匠带领，全力攻关火炮的移动、快速瞄准和防潮问题；一组负责改良神臂弩机括和箭矢，并尝试小规模量产那种让前线吃尽苦头的“连弩”进行仿制研究；最后一组，则只留下寥寥数名最富想象力和耐心的老匠人，带着几个聪慧的学徒，继续那看似遥不可及的蒸汽机探索。他们不再追求立刻造出能用的机器，而是反复试验不同材料的耐压性，记录锅炉在不同压力下的变化，绘制更精细的零件图纸——进行着最基础，也最必要的积累。
“侯爷，边军将士在流血，格物所不能闭门造车。”张允对前来了解进度的萧煜叹道，“下官只能行此权宜之计，还望侯爷在陛下面前……”
萧煜摆手打断了他：“张尚书不必多言，陛下深知你的难处。国之利刃与未来之翼，孰轻孰重，此刻……唯有先握紧手中的利刃。”他看着那些在油灯下对着简陋蒸汽模型苦苦思索的匠人，目光深远，“只是，这火种，绝不能熄。”
紫宸殿。
李琮听着王瑾汇总的各方消息：京畿新吏在夹缝中艰难前行，西北鹰嘴隘血战惨胜，格物所资源捉襟见肘……
“传朕旨意，”他沉声下令，“擢升周明轩为右佥都御史，仍兼顺天府丞，总领京畿新政事宜，对怠政、抗命之胥吏及背后指使者，有先行处置之权！告诉林文正，吏部需加快对新吏的考评与提拔，优者重用，形成示范。”
“嘉奖鹰嘴隘有功将士，抚恤加倍。告诉赵昆，朕准其扩编‘夜不收’，赏格翻倍！另，着萧煜以镇西侯身份，总揽对西域诸部联络、分化事宜，许其便宜行事。”
“格物所……再拨内帑银五万两，专用于军械改进及匠人犒赏。告诉张允，朕知他不易，蒸汽机之事，朕等他水滴石穿之日。”
一道道指令发出，少年皇帝的目光锐利如刀。内部的新政已进入最磨人的相持阶段，外部的强敌已亮出狰狞的獠牙。他必须稳住阵脚，既要维持改革高压，又要支撑边境血战，还要为那渺茫却至关重要的未来科技保留一丝火种。
这盘大棋，已至中盘，每一步都关乎国运。