铁兰在前，步伐沉稳地踏在通往魔导工程学院核心区域的硬化路面上。
沙耶几乎是蹦跳着跟在后面，紫色短发下的眼睛瞪得溜圆，贪婪地吸收着眼前的一切。
与下方城镇不同，这片位于火山腰腹、依托学院建立起来的都市，完全是魔导技术与粗犷地质的共生体。
巨大、暗红色的火山岩壁被切削得相对平整，其上依附着或嵌入其间的，是闪烁着金属冷光和魔导符文蓝光的建筑群。
建筑风格不再是传统的砖石或木构，而是棱角分明、充满几何感的金属框架和深色高强度玻璃幕墙的结合体。
复杂的魔力输送管道，沿着山壁或悬空架设，交织成一张闪烁着幽蓝光芒的能量网络。空气中弥漫着特有的气味：熔岩地带永恒的硫磺气息，混合着高压魔力产生的臭氧味，以及金属被加热后的淡淡焦灼感。
“哇……这……这就是魔导工程学院？”
沙耶指着前方一组依山而建的庞大建筑群惊呼。建筑群中心仿佛由数个巨大的金属立方体错落堆叠而成，表面覆盖着流动着符文的透明护壁，透过护壁能看到内部灯火通明、人影穿梭的巨大空间。
建筑顶部，几根粗壮的金属臂正在缓慢移动，末端喷射出校准用的蓝色引导光束，指向更高处云雾缭绕的火山口方向。巨大的校徽——交叉魔杖与齿轮托起展开的书卷——被投影在建筑前方半空中，散发着稳定的光晕。
“嗯。”铁兰头也没回，只从鼻子里哼出一个音节算是确认。“落叶国立魔导工程学院，国内顶尖。也是露易丝的理论，落地生根的地方。”
伊蕾娜灰白色的长发被带着工业气息的山风吹拂，眼眸平静地扫过眼前的一切。她能清晰感知到脚下大地流淌的、比别处更活跃灼热的地脉能量。
“这里…能量密度很高。”伊蕾娜轻声说，“学院不仅能利用火山地热，似乎也在尝试引导部分地脉魔力作为能源补充？”她望向那些深入山体的巨大管道接口。
铁兰这次倒是侧头瞥了她一眼，眼中闪过一丝对识货者的认可。“眼光不错。露易丝的理论要求稳定高效的‘蒸汽源’，还有什么比火山和地脉更合适？学院的核心动力源就在山体深处。代价是这里永远别想彻底安静。”她指了指自己的耳朵。
她们沿着宽阔的主干道前行。
道路上并非只有行人，还有各种形态的魔导运输载具：有的像放大版、带轮子的货运甲虫，安静地滑行；有的则是悬浮在地面几厘米处的小型平台，载着穿着学院制服的学生或教员快速移动，平台边缘闪烁着维持平衡的符文微光。
偶尔能看到穿着厚重防护服、佩戴着复杂面罩和护目镜的研究人员，操控着机械臂在路边巨大的魔力节点箱上进行检修。
“那是…什么？”沙耶好奇地指着一个露天区域的巨大装置。它像一个由无数金属环和透镜组成的庞大镂空球体，悬浮在一个深坑上方，球体核心处一团刺目的白光在剧烈涌动翻滚，发出低沉的嗡鸣，散发出令人心悸的能量波动。装置周围被数层闪烁着强力护盾光芒的透明力场所隔绝。
“高能魔力约束场。”铁兰脚步未停，语气平淡得像在说路边的一块石头，“测试新型魔导材料极限抗压和能量传导用的。新来的小鬼们总爱围着看热闹，炸过几次，现在安全措施加了三层。”
沙耶缩了缩脖子，伊蕾娜则是若有所思地点点头，显然对这种级别的实验装置很感兴趣。
她们穿过一条架设在巨大熔岩裂缝上方的金属悬桥，下方翻滚的赤红岩浆散发出灼人的热浪，却被桥体自带的冷却符文阵有效隔绝。
桥的另一头连接着一片相对开阔的平台区域，视野极佳，可以俯瞰下方熔炉之心都市的钢铁丛林和远处赤焰山脉连绵的壮阔景象。平台边缘设置有坚固的金属栏杆，中间则是一个设计简洁、带有遮阳顶棚的观景台。
铁兰走到栏杆边，双手撑在冰凉的金属扶手上，望着脚下这座由她守护、并在短短时间内翻天覆地的都市。熔岩的红光映在她古铜色的侧脸上，勾勒出刚硬的线条。
朝云靠在旁边的栏杆上，钴蓝色的长发被热风吹拂。沙耶和伊蕾娜安静地站在她们身后，能感觉到一种无形的、沉重的气氛正在铁兰身上凝聚。
“变化很快。”铁兰突然开口，声音低沉沙哑，穿透了下方隐约传来的机器嗡鸣，“露易丝的想法，像浇了油的野火。”
她转过身，看向朝云。
“创世会。”铁兰准确地念出这个名字。“你遇到的，不是偶然。当初这里刚冒头，搞出点动静，那群老鼠就闻着味儿来了。”
铁兰的手指无意识地收紧，合金的栏杆在她掌心发出不堪重负的“吱呀”声，留下了几个浅浅的指印。沙耶看得眼皮一跳。
“打着‘合作共赢’、‘技术共享’的漂亮旗号，想渗透进来。”铁兰的嘴角扯出一个冰冷的、充满讥诮的弧度，“派来的人，鱼龙混杂。大多数是些只懂点三脚猫邪术、靠着歪门邪道撑门面的垃圾，被学院的安保魔像和巡逻队就收拾了，连让我看一眼的资格都没有。”她的语气充满了对那些炮灰的轻蔑。
“但是……”她的声音陡然一沉，“也有几条硬骨头。真正难缠的‘钉子’。”
铁兰的眼神变得无比锐利。
“有两个家伙，”她伸出两根枯瘦但蕴含恐怖力量的手指，“给我留下了印象。一个代号‘蚀心者’，一个代号‘断流’。他们和那些杂鱼不同，身上有种被强行改造过的气息。魔力波动很混杂，核心深处却透着一种非人的冰冷和扭曲，感觉像是没有被魔法伦理会审批的生命科学学院的产物一样。”
“蚀心者？”伊蕾娜敏锐地捕捉到这个名字，“精神操控类？”
“比那更诡。”铁兰眼中闪过一丝厌恶，“他擅长一种无声无息的侵蚀。不是控制思想，更像是瓦解意志，放大内心最深的恐惧和绝望。被他影响的人，会像被抽掉了脊梁骨，陷入彻底的自我否定和疯狂，最后变成一具活着的空壳。学院当时有几位心智极为坚韧的导师都差点着了道，精神防壁形同虚设。他的力量来源很诡异，像在直接抽取某种负面的精神能量。”
“断流更直接，也更危险。”铁兰继续道，语气凝重了几分，“他的目标很明确——破坏，或者更确切地说，是‘窃取’。他尝试在学院的地脉能量枢纽上动手脚。不是简单的破坏，而是用一种极其恶毒的术式，试图强行切断并抽走一部分维系学院运转的核心地脉能量流。另外她的魔力属性很诡异，普通的魔力护盾在他面前如同薄纸。”
铁兰停顿了一下。
“我跟‘断流’交过手。那家伙的身体强度超乎想象，硬接了我三拳只是吐了口血，还能反击。他的魔力很古怪，像一条冰冷的毒蛇，专钻防御的薄弱点，腐蚀性极强。最后是拿出我的魔杖一枪给他捅了个对穿。但他临死前的样子，让我很不舒服。就像是一个被设定好程序的傀儡，执行着毁灭的任务，毫无对死亡的恐惧。”
“他们自称是‘神谕’和‘混沌’的直系属下。”
铁兰说出了两个更令人心悸的名字，这正是创世会目前被知晓的两位最被提起的名字。“虽然这两个喽啰被我宰了，但创世会渗透的企图从未停止。他们就像阴影里的毒瘤，对一切可能威胁到他们计划的新兴力量，都抱有根除或夺取的恶意。你们在外面遇到他们，并非偶然的冲突，而是必然的碰撞。”
铁兰的目光再次牢牢锁在朝云那只魔光流转的右眼上，声音斩钉截铁：
“朝云，你的力量很强，但创世会的水比你想象的更深，很难说你能把握的住。他们不仅有顶尖的战力，更有无数像‘蚀心者’、‘断流’这样被改造过的、能力诡异的爪牙。他们行事不择手段，目的明确。他们对你眼睛下手，恐怕也只是其中一环。你们在外面行走，必须时刻警惕，尤其是……”
她的目光扫过伊蕾娜和沙耶，最后落回朝云身上。
“……尤其是当你身边有需要保护的人时。明枪易躲，暗箭难防。记住，别被表象迷惑，更别被他们蛊惑。他们追求的新世界根本不可能存在。”