星辉联邦的夜色被魔晶灯编织成流动的光河，从魔法协会总部执行中枢离开后，朝云、伊蕾娜和沙耶被安排进了协会附属的“星穹之冠”酒店顶层——一间堪称奢华的总统包间。
巨大的落地窗外，是星辉城不灭的灯火海洋，空中航道里穿梭的飞艇如同发光的游鱼，地面上的人流车流渺小如蚁。房间内的一切都透着低调的昂贵：由温润魔力木打造的家具，恒温恒湿的环境，墙壁上流淌着舒缓精神力的魔法微光，甚至角落的魔植盆栽都散发着精纯的生命气息。
“协会这次……手笔真不小。”沙耶轻轻抚摸着丝绒般触感的沙发扶手，语气有点飘忽。
协会执行长妮丽·休伊特的话语还在耳边轰鸣——“通往形而上世界的裂隙”、“唯一希望”、“成为神明”……每一个词都重若千钧。
像是在做梦！
是的，朝云就感觉，这个像是在做梦一样.......成神吗？
到底，什么是神？
执行长强调过，给予这样的待遇，并非贿赂，而是基于三人过往拯救泽尼萨尔、揭露琥珀王国阴谋等一系列功绩，协会所能表达的、微不足道的谢意和尊重。
即使朝云最终拒绝，这份心意也不会改变。
朝云把自己陷进一张宽大的单人沙发里，长腿随意地架在脚凳上，暗红色的眼眸望着窗外璀璨却遥远的城市灯火，沉默不语。
在妮丽办公室，当那个关乎世界存亡的请求砸下来时，她感觉到荒谬，但更多的是一种来自自己最初的那个祖国的英雄豪气，一种源自本能的冲动几乎要脱口而出“没问题”。
但就在话到嘴边的一刹那，一股更深沉、更模糊的预感——拉住了她。那不是恐惧，更像是一种需要沉淀的直觉。所以她遵从了那感觉，只说自己需要时间思考。
伊蕾娜坐在靠窗的书桌旁，摊开了她那本随身携带的旅行日记。羽毛笔蘸着墨水，悬停在纸面上方，却久久没有落下。
房间里只有窗外隐约传来的城市低鸣，以及三人各自的心跳声。这份沉默比任何喧闹都更沉重。
终于，伊蕾娜轻轻合上墨水瓶盖，羽毛笔搁在笔架上。她没有回头，声音在寂静中显得格外清晰，带着一丝不易察觉的紧绷：“朝云……你怎么想？”
朝云没有立刻回答，反而侧过头，目光越过沙发靠背看向窗边的伊蕾娜，唇角勾起一个没什么笑意的弧度：“你呢？伊蕾娜，你觉得我该去吗？” 她把问题抛了回去。
伊蕾娜的身体几不可察地僵硬了一下。她缓缓转过头，对上朝云那双仿佛能吞噬光线的眼睛。那双眼睛里没有了平日的懒散或戏谑，只有一种沉静的、等待倾听的专注。
伊蕾娜深吸一口气，像是下定了决心，声音恢复了平日的清冷，却带着剖析般的理智：
“感性上……不。”她吐字清晰，每个字都敲在寂静的空气里，“我不想你去。妮丽执行长描绘的那个‘形而上世界’，听起来就是一个规则混乱、充满未知恐怖的深渊。裂隙不稳定，通道只有一次机会……危险程度远超我们之前经历的任何事情。我……”她顿了顿，蓝色的眼眸深处闪过一丝挣扎，“我不想失去你。沙耶也不想。”
她的目光转向房间另一侧，沙耶正背对着她们，站在落地窗前，纤细的身影显得有些单薄，默默注视着下方如同微缩模型般的城市。
“但理性上……”伊蕾娜的声音低了下去，带着一种沉重的无奈，“似乎……没有更好的选择了。创世会召唤出的那四个存在，‘不可知’、‘神谕’、‘初点’，还有新降临的‘混沌’……它们的位格，妮丽执行长的分析是对的，常规力量，无论是强大的魔女军团还是协会最尖端的魔导兵器，在那种层次面前，都像是试图用砂砾堆砌堤坝去阻挡海啸。
协会的绝望是真实的。如果……如果只有在那里，在那个‘形而上世界’，你才有可能完成力量的最终蜕变，获得足以抗衡祂们的位格……那么，这或许就是唯一的希望。为了这个世界，也为了……我们所珍视的一切。”
她最终没有说出“为了我们”，但眼神已经说明了一切。
房间再次陷入沉默，只有窗外城市永不疲倦的喧嚣作为背景音。
这时，一直沉默看着窗外的沙耶，终于有了动作。她没有转身，只是抬起手，纤细的指尖轻轻点在冰凉的玻璃上，指尖描摹着下方一条如同光带般的悬浮列车轨道。
她的声音很轻，带着一种超越年龄的疲惫和复杂情绪，打破了沉寂：
“我和伊蕾娜……想的一样。”她微微侧过头，紫罗兰色的眼眸里没有了平日的光彩，只剩下一种沉重的了然，“我知道我不应该……像个没长大的孩子一样任性。我知道现在不是哭闹着‘不要去’的时候。”
她扯了扯嘴角，想露出一个笑容，却显得有些苦涩，“虽然……我确实还没成年呢。” 她想起了自己的年龄，在这个魔女的世界里，她确实还是个少女。
朝云看着沙耶那努力挺直却依旧显得脆弱的背影，心头那点被沉重未来压住的阴霾，忽然被一种更柔软、更温暖的情绪冲开。她无声地笑了笑，像一只慵懒的猫，悄无声息地从沙发上起身，赤着脚踩在柔软的地毯上，没有发出一点声音。
她走到沙耶身后，在沙耶还沉浸在窗外景象时，张开双臂，轻轻从后面环抱住了她。下巴自然地搁在沙耶柔软的肩膀上，脸颊贴着少女温热的脖颈，温热的气息拂过敏感的肌肤。
“啊！”沙耶猝不及防，身体瞬间绷紧，轻呼出声。熟悉的体温和气息包裹而来，让她心跳猛地漏了一拍，脸颊迅速染上一层绯红。即使在一起一年，经历了那么多风浪，早已是亲密无间的情侣，朝云这种突如其来的、带着点霸道占有欲的亲昵，依然能轻易让她脸红心跳。
“笨蛋，”朝云的声音带着笑意，在她颈窝里闷闷地响起，手臂收得更紧了些，“在我眼里，你永远都是那个需要人照顾的小孩。想任性就任性一点，想哭鼻子也没关系。”她的声音低沉而温柔，带着一种不容置疑的宠溺，“天塌下来，也有我这个高个子顶着呢。”
沙耶紧绷的身体在朝云的气息和话语中慢慢软化下来，脸颊的绯红蔓延到了耳根。她有些羞恼地用手肘轻轻往后顶了顶朝云的腰，声音细若蚊呐，带着点撒娇的意味：“……谁要哭鼻子了！还有，谁是小孩啊！我可是炭之魔女沙耶！”
话虽这么说，她却放松地向后靠去，将自己更深地嵌进朝云温暖踏实的怀抱里。感受着身后人有力的心跳和体温，那份笼罩在心头的沉重阴霾，似乎真的被驱散了一些。
朝云抱着沙耶，感受着对方柔软的触感，目光越过少女的头顶，看向城市遥远的地平线，那里是未知的东方。一个念头在她心中清晰起来。她抬起头，目光投向书桌旁的伊蕾娜。
“决定了。”朝云的声音打破了房间里的温情暖意，带着一种尘埃落定的平静，“去那个鬼地方‘升格’之前……我们回家一趟吧。”
伊蕾娜眼中闪过一丝了然，灰眸微亮：“我的和平国？”
“嗯，”朝云点头，下巴蹭了蹭沙耶柔软的发顶，引得少女又缩了缩脖子，“还有……”她顿了顿，声音更柔和了些，带着对怀中人的询问，“沙耶，想不想回你的故乡看看？东方国度……我们第一站就去那里。”
沙耶猛地从朝云怀里转过身，紫眸中瞬间爆发出不敢置信的惊喜光芒，仿佛乌云散尽的天空：“真的？！朝云前辈？伊蕾娜？我们可以去东方国度？”她的声音因为激动而微微拔高。
故乡，那个她为了追寻魔女梦想而早早离开的地方，承载着她最初的记忆和无法割舍的牵挂。在面临如此巨大抉择的时刻，能回去看一眼……这简直是她不敢奢望的温暖。
“当然是真的。”朝云笑着揉了揉她的头发，“我也想去看看，是什么样的水土，养出了我们家这么可爱又能干的炭之魔女。”
“好！”沙耶用力点头，脸上绽放出灿烂的笑容，之前的阴郁一扫而空，只剩下纯粹的期待和激动，“我们明天就去！我知道星辉城有直接通往东方最大的港口城市‘海都’的远程传送阵！”
朝云看向伊蕾娜，后者也轻轻颔首，眼中带着一丝温和的赞同。
在这个可能改变一切、甚至可能没有归途的旅程开始前，回到各自扎根的地方汲取力量，或许是此刻最抚慰人心的选择。
“那就这么定了。”朝云一锤定音，“明天，目标——东方国度！”
第二天清晨，告别了星穹之冠酒店顶层的奢华，朝云、伊蕾娜和沙耶再次踏入魔法协会总部那如同星云构筑的宏伟建筑。
这一次，她们的目的地是位于总部建筑群深处、专供魔女和特殊人员使用的大型传送枢纽。
枢纽大厅的规模令人咋舌，穹顶高耸仿佛没有尽头，由无数悬浮的魔法符文和能量管道构成，散发着柔和的蓝白色光芒。数十个大小不一的传送平台如同星辰般错落分布，连接着大陆乃至遥远岛屿的各个重要节点。空气中弥漫着高频能量运转特有的嗡鸣和淡淡的臭氧味。
身着协会制服的工作人员如同精密的齿轮在平台间穿梭，引导着形形色色的使用者——有风尘仆仆的研究员，有全副武装的战斗魔女小队，也有气质独特的旅人。
“三位魔女大人，请这边走，A-7号传送平台，‘海都港’专线，下一批次将在五分钟后启动。”一名引导员确认了她们的魔法护照和许可后，恭敬地指向不远处一个直径超过二十米的巨大圆形平台。
平台边缘镶嵌着复杂的银色符文，中央区域的地面是微微凹陷的纯净魔晶，正散发着稳定的空间波动。
三人踏上平台。平台周围，同批次的传送者并不多，除了她们，还有几位穿着东方风格长袍、带着大量行李像是返乡的商人，以及两位神情肃穆、像是执行公务的协会魔法使。
“请站定在魔晶区域内，传送过程可能会有轻微眩晕感，属于正常现象。”引导员的声音通过平台边缘的扩音法阵传来。平台周围的银色符文开始逐一亮起，从底部向上蔓延，如同被点燃的银色火焰。魔晶地面下，庞大的能量开始汇聚，发出低沉的、仿佛来自地底深处的共鸣声。
沙耶深吸一口气，下意识地握紧了身边朝云的手。朝云回握住她，另一只手则轻轻搭在伊蕾娜的肩上。伊蕾娜微微侧头，灰眸平静，但指尖也悄然捏住了朝云的衣角。
无论前方是故乡的温暖，还是未来那深不可测的裂隙，此刻，她们三人并肩而立。
嗡——！
银色的符文光芒骤然炽烈，将整个平台笼罩。魔晶地面爆发出刺眼却不伤人的蓝色光柱，瞬间吞没了平台上所有人的身影。空间发出不堪重负的扭曲呻吟，强烈的失重感伴随着空间的剧烈拉扯感传来。
下一秒，光芒敛去，平台恢复了平静。朝云、伊蕾娜和沙耶的身影，连同其他传送者，已彻底消失在星辉联邦魔法协会总部的传送枢纽大厅。
遥远的东方，海都港的传送接收平台，一道同样炽烈的蓝色光柱正缓缓升起。