古林深处，瘴气稀薄了许多，但那股劫后余生的心悸感依旧挥之不去。我和墨七靠坐在巨大的树根下，抓紧每一分每一秒恢复体力。他撕下相对干净的里衣布料，重新处理背上那道狰狞的伤口，药粉洒上去的瞬间，他额角青筋暴起，却硬是没哼一声。我则努力调息，试图从那近乎枯竭的丹田和冰冷的煞骨中，重新凝聚一丝力量。
大约过了一炷香的时间，就在我们警惕性稍有松懈之际——
沙沙……
一阵极其轻微、却并非野兽的脚步声，自林间传来。
墨七瞬间握紧了刀，我也猛地睁开眼，强撑着站起，右拳微握，残留的煞气在指尖萦绕。
一道身影，分开茂密的灌木，走了出来。
正是之前在天坑对岸崖壁上，那位手持长弓的红衣人。
离得近了，才看清她的模样。一身赤红色劲装勾勒出矫健而充满力量感的身形，并非娇弱女子。面容带着北境人特有的轮廓分明，肌肤是健康的蜜色，一双眼睛亮得惊人，如同燃烧的火焰，此刻正带着毫不掩饰的好奇与审视，打量着我和墨七。她看起来约莫二十出头年纪，马尾高束，显得干净利落。那张古朴的长弓背在身后，箭壶中剩余的赤红色箭矢散发着淡淡的温热波动。
“哟，还没死啊？命挺硬。”她开口了，声音清脆，带着一丝不拘小节的飒爽，但话语内容却毫不客气。
墨七眼神冰冷，并未因对方之前的相助而放松警惕：“方才，多谢阁下出手相救。不知阁下尊姓大名，为何要帮我们？”
红衣女子挑了挑眉，目光在我尤其是我那泛着不正常青灰色、萦绕煞气的右臂上停留了片刻，嘴角勾起一抹意味不明的弧度：“帮你们？别自作多情了。我追那只‘影狩’的‘幽魂’已经三天了，他身上的‘死魂晶’对我有大用。救你们，不过是顺手，免得我的猎物被不相干的人弄脏了而已。”
她的解释直白得近乎冷酷，但也符合她展现出的风格。追杀“幽魂”？仅仅为了他身上的某种材料？这女子的来历和实力，恐怕都极不简单。
“至于名字，”她随意地摆了摆手，“叫我‘赤燎’就行。”
赤燎？如同赤色燎原之火？倒是人如其名。
“那么，赤燎姑娘，”墨七依旧保持着距离，沉声道，“既然你的目标只是‘幽魂’，如今我等已脱离险境，便就此别过。”
“别过？”赤燎仿佛听到了什么好笑的事情，嗤笑一声，“就凭你们现在这半死不活的样子，能走出这片‘迷踪林海’？别说外面还有多少‘影狩’的杂鱼和朝廷的鹰犬，光是这林子里的毒虫瘴兽，就够把你们啃得骨头都不剩。”
她的话虽然难听，却是事实。我和墨七现在的状态，确实寸步难行。
“更何况，”赤燎的目光再次落在我身上，那目光锐利得仿佛能穿透皮肉，直视我体内的煞气与灵魂深处的创伤，“你身上这味道……啧啧，宗庙反噬的阴寒，地脉煞气的酷烈，还有一股子……说不清道不明的古老冰冷，几种力量乱七八糟地搅和在一起，居然还没死透，反而炼出了一身不伦不类的‘煞骨’？真是闻所未闻。”
她竟然一眼就看穿了我力量的底细！甚至连宗庙反噬和那“古老的冰冷”（很可能指的是白玉雕像的影响）都感知到了！
我心下骇然，对她的忌惮更深。
“你到底想怎样？”我沙哑着开口，直视着她火焰般的双眸。
赤燎收敛了戏谑的神色，变得稍微正经了一些：“简单。我看你们俩，一个重伤濒死还身负诡异反噬，一个强弩之末还带着个拖油瓶，在这北境根本活不过三天。而我，正好缺两个……嗯，‘帮手’，去一个地方取点东西。”
“帮手？”墨七冷笑，“以姑娘的实力，还需要我们这种‘拖油瓶’做帮手？”
“那个地方有点特殊，”赤燎指了指我，“需要他这种……嗯，‘乱七八糟’的体质，或许能派上点用场。至于你，”她又看向墨七，“身手还行，够狠，能帮我清理些杂兵，省点力气。”
她的话语充满了利用的意味，毫不掩饰。
“我们可以拒绝。”墨七冷然道。
“拒绝？”赤燎笑了，笑容里带着一丝危险的意味，“当然可以。那你们就自己留在这里，等着‘影狩’或者朝廷的人找来，或者被哪头饿疯了的瘴兽当点心吧。我保证，绝对不拦着。”
她抱着手臂，好整以暇地看着我们，仿佛吃定了我们别无选择。
空气凝固了。
是的，我们别无选择。接受她的“提议”，前路未知，可能与虎谋皮。但拒绝，立刻就是死路一条。
墨七看向我，眼神复杂，带着询问。
我深吸一口气，感受着体内空荡荡的剧痛和右臂冰冷的煞骨，又想起那尊白玉雕像冰冷的“目光”和宇文昊微弱的求救。我不能死在这里，至少，不能这么毫无价值地死在这里。
“去哪里？取什么？”我问道，声音平静。
赤燎眼中闪过一丝意料之中的神色：“不远，就在这迷踪林海深处，有一处上古遗留的‘地火熔窟’。我要取里面的‘地心火莲’。”
地火熔窟？地心火莲？光是听名字，就知道绝非善地，而那火莲，也必然是至阳至刚的宝物。她修炼的也是炽热功法，想必是用来提升实力。
“我们可以跟你去，”我盯着她，“但有两个条件。”
“哦？”赤燎饶有兴趣地看着我，“说说看。”
“第一，在此期间，你需要提供必要的药物和庇护，助我们恢复伤势。”
“可以，反正你们死了对我也没好处。”赤燎爽快答应。
“第二，”我缓缓道，“得手之后，你要告诉我们离开北境，前往‘观星阁’的安全路径。”
“观星阁？”赤燎微微挑眉，再次仔细打量了我一番，眼神中掠过一丝更深的好奇，“你们要去那个神神叨叨的地方？有意思……行，这个也可以答应。我对那里也挺熟，指条路而已，没问题。”
她答应得如此爽快，反而让我心中有些不安。但眼下，我们没有讨价还价的资本。
“成交。”我吐出两个字。
墨七沉默了片刻，最终也点了点头。这是目前唯一的生路。
“很好！”赤燎拍了拍手，仿佛完成了一笔交易，“那从现在起，我们就是暂时的伙伴了。记住，别拖我后腿，也别动什么歪心思，不然……”她没说下去，但身上一闪而逝的灼热杀气，已经说明了一切。
她随手抛过来两个小玉瓶，一瓶扔给我，一瓶扔给墨七。“里面是‘赤阳丹’，对驱寒疗伤、恢复元气有点效果，尤其是对你这种一身阴寒煞气的家伙。”她又瞥了一眼我的右臂，“至于你那条胳膊，到了地火熔窟，那里的环境或许对你有点好处，当然，也可能让你死得更快，看你自己造化。”
我接过玉瓶，拔开塞子，一股灼热精纯的药力扑面而来，与之前墨七给的丹药截然不同。这赤燎，随手拿出的都不是凡品。
我们服下丹药，一股暖流在体内化开，驱散了些许寒意，确实让精神和伤势都好转了一丝。
“休息半个时辰，然后出发。”赤燎说完，便自顾自地走到一旁，靠着一棵树坐下，闭目养神，似乎完全不担心我们会偷袭或逃跑。
我和墨七对视一眼，都从对方眼中看到了凝重与无奈。
前门拒狼，后门迎虎。刚刚摆脱“影狩”的追杀，又与来历不明、实力强大的赤燎达成了危险的合作。
前往地火熔窟之路，注定不会平静。
而观星阁，似乎也不再是遥不可及的目标，只是通往目标的路上，又多了一层扑朔迷离的迷雾。