漫长的极夜与跋涉之后，视野的尽头终于再次出现了人烟的痕迹。那并非雄城，而是一座依托着废弃古堡建立起来的、杂乱而充满生机的边陲小镇，名为“黑石镇”。它是北境无数类似聚集点中的一个，是冒险者、流亡者、走私商人和情报贩子的温床。
踏入小镇以碎黑石铺就的街道，一股混杂着劣质酒气、烤兽肉香味、汗臭和某种紧张气息的热浪扑面而来，与外界冰原的死寂形成了鲜明对比。低矮的木屋和兽皮帐篷挤在一起，悬挂的冰凌在昏暗的灯光下反射着光。形形色色的人裹着厚厚的皮袄，眼神警惕或麻木，在泥泞的街道上穿梭。
我的到来并未引起太多注意。一个穿着破烂、风尘仆仆的独行者，在这黑石镇再常见不过。
我首先需要的是信息和补给。身上的干粮早已耗尽，体力也接近极限。我找到镇上唯一一家兼营酒馆和旅店的破旧木屋——“冻土之息”。
推开咯吱作响的木门，喧嚣声和更加浓烈的气味涌来。昏暗的油灯下，几张粗糙的木桌旁坐满了人，有大声划拳的佣兵，有低声交易的商人，也有独自缩在角落、眼神阴鸷的独行客。
我在最角落一张空桌旁坐下，点了一份最便宜的烤饼和肉汤，默默地听着周围的议论。
“……听说了吗？冰风堡真的没了！被一伙叫拜血教的邪魔给端了！”
“何止冰风堡！北边好几个小部落都遭了殃，听说人都被吸成了干尸！”
“朝廷呢？就没人管管？”
“管？哼，朝廷现在自身难保！京城那边听说也出了大事，宗庙都塌了，还有光柱冲天……”
“嘘！小声点！不想活了？现在到处都在抓前朝余孽……”
消息比我想象的传播得更快，也更混乱。冰风堡的陷落、京城的变故已经不再是秘密，但细节被扭曲，真相掩藏在无数谣言之下。
“……不过拜血教最近好像消停了不少？听说他们在嚎风峡湾的老巢被人给掀了！”
“真的假的？谁干的？霜狼部落？”
“不清楚……传言很多，有说是帝国派了高手，有说是冰风堡的残兵报复，还有更邪乎的，说是个……‘煞星’，所过之处，连那些邪教徒带他们的祭坛，都化成了飞灰！”
“煞星”……是在说我吗？我低头喝着寡淡的肉汤，不动声色。
“管他谁干的！反正那些邪教徒倒霉就是好事！来，喝酒！”
“对！喝酒！”
话题很快转向了女人、宝藏和各自的吹嘘。我慢慢吃着食物，感受着热量在冰冷的身体里化开，同时敏锐地捕捉着任何可能有用的信息。
就在这时，酒馆的门再次被推开，寒风卷入，让众人都打了个寒颤。
进来的是三个穿着统一灰色皮袄、腰间佩着制式短刀的男子。他们气息精悍，眼神锐利，动作干练，与酒馆内大多数散漫的冒险者截然不同。更重要的是，他们皮袄的领口处，绣着一个**不易察觉的、抽象的狼头图案**。
这个图案……我见过。在流风城，那些“影狩”杀手的身上！
我的心微微一沉。影狩的人，竟然也出现在了这北境的边陲小镇？他们是冲我来的？还是另有任务？
那三名灰衣男子扫视了一圈酒馆，目光在几个独行客身上略微停留，最后落在了酒馆老板身上。为首一人走到柜台前，抛出一枚银币，压低声音问道：“老板，最近有没有见过一个受伤的、带着剑的年轻女人？可能还带着一个孩子。”
受伤的女人？孩子？不是找我？
老板摇了摇头，熟练地收起银币：“咱这地方，每天来来往往的生面孔多了，没注意。”
灰衣男子似乎也不意外，又询问了几句，便带着另外两人在靠近门口的一张桌子坐下，点了些酒水，看似休息，实则目光依旧不着痕迹地扫视着店内。
我低下头，用兜帽的阴影遮住大半面容，心中念头飞转。影狩出现在这里，绝非偶然。他们追踪的那个“受伤女人和孩子”，恐怕身份不简单。但这与我无关，我现在自身难保，不宜节外生枝。
快速吃完食物，我正准备起身离开，找个地方过夜——
酒馆的门帘再次被猛地掀开！
这一次进来的，是一个浑身是血、脚步踉跄的壮汉！他胸口有一道狰狞的伤口，皮袄被撕裂，脸色惨白，眼神中充满了惊恐与绝望。他一进门，就嘶哑地喊道：
“狼……狼群！是‘血爪’的人！他们……他们洗劫了我们的商队！就在镇外二十里的冰裂谷！”
“血爪”是附近一带凶名昭着的马贼团，以残忍和贪婪着称。
酒馆内瞬间安静了一下，随即爆发出更大的喧哗。
“血爪？他们不是一般在更北边活动吗？”
“妈的，敢到黑石镇附近撒野！”
“商队？是哪家的商队？”
那壮汉喘着粗气，艰难地说道：“是……是‘白草’商队的……他们抢了货……还抓走了小姐……”
白草商队？我似乎有点印象，是一个在北境小有名气、以信誉着称的中等商队。
“求求你们！救救小姐！谁能救回小姐，商队愿意付出所有积蓄！”壮汉噗通一声跪倒在地，声音带着哭腔。
酒馆内的人群躁动起来，有摩拳擦掌的，有冷眼旁观的，也有低声议论的。血爪马贼凶名在外，为了一个商队小姐去硬碰硬，未必划算。
那三名影狩的灰衣男子交换了一下眼神，似乎对此并不感兴趣。
我本也打算离开，这种麻烦事，现在的我无力插手。
然而，就在我站起身，目光无意间扫过那跪地哀求的壮汉时，他腰间一块掉落在地上的、沾着血的玉佩，却让我的动作猛地一顿！
那玉佩的材质和雕刻风格……竟然与柳姨娘留给我的那枚玄铁戒指，有几分神似！并非一模一样，但那种古老、内敛的气息，同出一源！
白草商队……柳姨娘……这其中难道有什么关联？
我的脚步停了下来。