白水城的清晨，依旧被周记年糕铺的炊烟与甜香唤醒。只是那日柳陆青的惊扰，如同投入河面的石子，荡开的涟漪尚未完全平息。街坊邻里间，窃窃私语中多了几分对城主燕枭雄雷霆手段的敬畏，以及对潘二郎那日拼死护花的唏嘘与赞叹。
潘二郎肩头的灼伤敷了草药，已无大碍，虎口的裂伤也结了痂。他依旧每日劈柴、硝皮，只是眉宇间少了几分往日的纯粹开朗，多了一丝沉凝。那日妖僧诡异莫测的指风、燕城主不怒自威的气势、以及自身如同蝼蚁般被轻易击倒的无力感，深深刺痛了他。他渴望力量，并非为了好勇斗狠，而是想要牢牢握住那份平凡的幸福，守护身边珍视之人。
这日午后，他硝好一张狐皮，准备送往城西的李记皮货庄。刚出店门，便见街角围着一群人，隐隐有争执之声。走近一看，却是几个外地来的泼皮，正围着一个须发皆白、衣衫褴褛的老道士推搡辱骂，说他挡了道，又嫌他身上的酸馊气污了街面。那老道士也不还口，只是抱着一个破旧的幡子，上面模糊写着“测字算命”字样，蜷缩在地，任凭拳脚落在身上，发出闷响。
潘二郎见状，心头火起。他平日最见不得欺凌弱小之事。当即大步上前，沉声道：“几位，欺负一个老人家，算什么本事？”
那几个泼皮见有人出头，且潘二郎身形结实，面色不善，气焰顿时矮了三分，嘴上却不饶人：“哪来的小子多管闲事？这老乞丐撞了老子不赔钱，还赖着不走！”
潘二郎也不废话，将肩上狐皮往旁边肉摊一放，撸起袖子，露出结实的小臂，冷冷道：“路见不平。要么现在滚，要么我陪你们练练。”
泼皮们见他架势，互看一眼，色厉内荏地啐了一口，骂骂咧咧地散去了。
潘二郎这才俯身，想去搀扶那老道士：“老人家，没事吧？”
那老道士却自己颤巍巍地站了起来，拍了拍身上的尘土。奇怪的是，他虽看似狼狈，挨了几下拳脚，身上却不见什么伤痕，连那件破道袍都只是沾了些灰土。他抬起头，露出一张布满皱纹却异常干净的脸，尤其是一双眼睛，澄澈得如同初生的婴儿，带着一种洞察世事的淡然笑意，看向潘二郎。
“多谢小哥援手。”老道士声音平和，带着一种奇异的安抚人心的力量，“贫道云游至此，身无长物，无以为报。”
潘二郎摆摆手：“举手之劳，老人家不必客气。”他见老道士确实无恙，便转身要去拿自己的狐皮。
“小哥且慢。”老道士却叫住了他，目光在潘二郎脸上流转，似在端详什么，缓缓道，“小哥眉宇间隐有郁结，气血浮动，可是近日遇到了烦难之事？且…筋骨强健，却似有宝山空置，未得门径而入啊。”
潘二郎脚步一顿，心中微惊。这老道士眼光竟如此毒辣？他转过身，重新打量起对方。只见这老道虽衣衫褴褛，但站立姿态却隐隐有种松柏般的挺拔，气息绵长，绝非寻常乞丐。
“老人家…懂相术？”潘二郎试探着问。
老道士微微一笑，捋了捋稀疏的胡须：“略通皮毛。观小哥面相，乃重情重义之人，然命星隐有飘摇之象，近期恐有风波。更兼身怀璞玉，却未遇良工雕琢，可惜，可惜。”
这话正说中了潘二郎的心事。他犹豫片刻，终究是渴望力量的心思占了上风，躬身一礼：“不瞒老人家，小子近日确感自身微末，无力护持所想护持之物。不知老人家可有以教我？”
老道士深深看了他一眼，那目光仿佛能穿透皮囊，直抵灵魂深处。半晌，他点了点头：“相遇即是有缘。小哥心性质朴，根骨亦佳，贫道这里有一卷粗浅的呼吸吐纳之法，或可助你强身健体，宁心静气。不知小哥可愿一试？”
潘二郎大喜过望，连忙道：“小子愿意！多谢老人家！”
老道士从怀中摸索出一本薄薄的、封面泛黄并无字迹的册子，递了过去：“此法名为《大自在心经》，切记，每日早晚，于清净无人处，依此诀要静坐调息，感受自身气血流转，意守丹田。初时或觉枯燥，持之以恒，自有妙用。切记，不可躁进，不可外传。”
潘二郎双手恭敬接过，只觉得册子入手微温，纸张柔韧，不似凡品。他正要再拜谢，老道士却摆了摆手，笑道：“缘起缘灭，不必挂怀。好自为之。”说罢，竟不再多言，抱着那破幡子，转身蹒跚而去，几个眨眼间，便消失在熙攘的人流中，仿佛从未出现过。
潘二郎握着那本薄册，心中又是激动又是疑惑。他低头看去，册子封面无字，翻开第一页，上面用古朴的笔墨写着几行字：
“大道至简，自在由心。呼吸为桥，沟通天地。意守元一，气血自生。绵绵若存，用之不勤。”
后面则是详细的呼吸节奏、意念引导法门，以及一些看似简单却蕴含深意的静坐姿势图谱。文字浅显，却又仿佛藏着无穷奥秘。
当晚，潘二郎回到自己临河的小屋，掩好门窗，依照册上所载，盘膝坐于榻上，尝试按照那奇异的节奏呼吸，意守丹田。初时只觉得心思杂乱，呼吸不畅，浑身别扭。但他心性坚韧，想起老道士的叮嘱，强行压下杂念，一遍遍尝试。
渐渐地，不知过了多久，在某一刻，他忽然感觉小腹丹田处生出一丝极其微弱的暖意，如同寒冬里点燃的一星火种。随着呼吸，这丝暖意缓缓流转，所过之处，肌肉的酸痛、白日的疲惫竟悄然缓解，心神也渐渐安宁下来。
他心中惊喜，知是遇到了真传。自此，每日早晚，潘二郎必雷打不动地修炼这《大自在心经》。他发现，修炼此功后，不仅精力日益充沛，感官也变得敏锐了许多，耳聪目明，反应更快。进山打猎时，对野兽的踪迹、风向的变化感知尤为清晰，下套设陷，无往不利。处理皮子时，手也更稳，力道控制得恰到好处。
更奇妙的是，他体内似乎渐渐生出了一股微弱却真实存在的“气感”。这气息虽远不能如柳陆青那般隔空伤敌，却让他举手投足间力量更足，耐力更强。
这一日，潘二郎正在后院练习《大自在心经》中记载的一套配合呼吸的舒缓拳架，动作圆融自然，虽无凌厉攻势，却隐含一种独特的韵律。恰逢燕十三前来寻他，见他演练，不由驻足观看，眼中露出讶色。
“二哥，你这套拳法…看似缓慢，却好像…有点门道啊？跟武馆里教的大不相同。”燕十三好奇问道。
潘二郎收势，气息平稳，笑道：“是一位云游的老道长教的，说是强身健体的呼吸法，练着玩罢了。”他谨记老道士叮嘱，未敢透露《大自在心经》之名。
燕十三点点头，也未深究，转而道：“二哥，你身手本就不错，如今看来更有进益。眼下城防武馆正缺教习，我看你挺合适，不如我去跟父亲说说，让你去谋个差事？总比整日里钻山沟、硝皮子强些。”
潘二郎心中一动。城防武馆不仅能赚取更稳定的薪饷，还能接触到更多武学，正是他渴求的机会。他抱拳道：“若得十三弟引荐，二哥感激不尽！”
“你我兄弟，何须客气！”燕十三笑道，只是目光掠过潘二郎时，闪过一丝不易察觉的复杂。他心中对周梅梅那份隐秘的情愫，与对潘二郎的兄弟之情，时常纠缠，令他颇感煎熬。
而潘二郎并不知道，那位赠予他《大自在心经》的“云游老道”，此刻正站在白水城外最高的望北峰上，远远眺望着这座城池，目光仿佛穿透屋舍，看到了正在练功的潘二郎。
“种子已播下…且看能否在这纷扰红尘中，生根发芽，守住本心罢…”老道士——正是神秘莫测的凌霄城玄机子——低声自语，身影渐渐淡化，如同融入山风雾气之中，消失不见。