成为外门弟子已近半月。
赵小白逐渐适应了新的身份和节奏。每日除了雷打不动的《青元剑诀》修炼，便是打坐精进灵力，偶尔也会去传功阁听筑基期的师兄讲解修行疑难，日子过得充实而平静。
只是，修炼所耗资源与日俱增。仅靠宗门每月发放的五块下品灵石和一瓶聚气丹，对于身负神秘戒指和药老指点、修炼需求远超凡俗的赵小白而言，无异于杯水车薪。他炼制的那些品质上乘的聚气丹，大部分也都用于自身修炼，所剩无几。
这一日，天光微亮，赵小白便离开小院，径直前往庶务峰。
庶务峰大殿依旧是人流往来，熙熙攘攘。巨大的任务玉璧上，光字流转，密密麻麻地罗列着各式各样的宗门任务，从打理药田、清扫丹房，到猎杀妖兽、采集灵药，乃至一些护卫、探索之类的差事，应有尽有。贡献点奖励也从几点到数百点不等。
赵小白目光扫过，略过那些耗时长久、贡献点却少的日常杂务，也跳过那些标注着“危险”，需要组队甚至由内门师兄带领的高回报任务。他如今虽已晋升炼气三层，更有诸多底牌，但深知修真界险恶，行事仍需谨慎。
最终，他的目光停留在一条不算起眼的任务上：
【采集任务：黑风山深处，月光潭畔，采集成熟凝露草三十株。】
【要求：植株完整，根系带土，灵气未散。】
【报酬：贡献点十五点，或下品灵石十块。】
【备注：该区域偶有一阶低级妖兽“水箭蟾”出没，接取弟子需有炼气三层以上修为，建议掌握攻击性或防御性术法。】
【发布人：丹鼎峰灵草堂】
“凝露草……”赵小白心中微动。这灵草他再熟悉不过，之前在杂役处照料药园时，主要打理的便是此草。对其习性、生长环境、采摘要点都了如指掌。月光潭的位置，他之前执行采集“铁骨根”任务时也曾路过，大致方位清楚。至于那一阶低级的“水箭蟾”，只要小心些，以他如今的实力，应付起来问题不大。
这个任务，看似普通，贡献点也不算高，但胜在安全、熟悉，正适合他眼下需要赚取灵石，又不想节外生枝的需求。
“就它了。”
赵小白打定主意，走到负责登记任务的执事弟子面前。那弟子约莫二十出头，炼气四层修为，正低头翻看着一本账簿，显得有些漫不经心。
“这位师兄，打扰了。”赵小白客气地拱手。
执事弟子抬起头，瞥了赵小白一眼，见他身着外门弟子服饰，修为不过炼气三层，语气平淡地问道：“接任务？哪个？”
“劳烦师兄，弟子想接取‘采集月光潭凝露草’的任务。”赵小白指向玉璧上对应的光字。
执事弟子顺着方向看了一眼，脸上露出一丝“果然如此”的表情。这类采集任务，报酬一般，风险偏低，通常是新晋外门弟子或者一些实力平平的老弟子积累贡献的首选。
“嗯，任务编号丁字一百零七。身份玉牌。”他例行公事地伸出手。
赵小白将自己的身份玉牌递上。执事弟子接过，取过一枚特制的任务木符，与玉牌轻轻一触，一道微光闪过，任务信息便已记录在玉牌之中，同时将那枚代表着任务凭证的木符递给赵小白。
“任务时限七日。逾期未完成或失败，需扣罚五点贡献。凝露草采摘后，交至丹鼎峰灵草堂查验，确认无误后，贡献点自会划入你的玉牌。若是选择灵石，也可在灵草堂直接领取。”执事弟子语速颇快，将流程重复了一遍，显然是说过无数遍了。
“多谢师兄提点。”赵小白接过木符和玉牌，再次拱手，便要转身离开。
“等等。”那执事弟子似乎想起什么，又叫住了他，语气依旧平淡，但多了几分随意的好意，“看你面生，是新晋外门吧？提醒你一句，黑风山虽说只是宗门外围山脉，但深处也不太平。那月光潭位置已算深入，除了任务标注的水箭蟾，难保不会有其他东西。自己小心点，量力而行，别为了十几点贡献把命搭进去。”
这话虽不中听，却也是实打实的经验之谈。赵小白知道这是对方的好意，诚恳点头：“师兄金玉良言，弟子记下了，定会小心行事。”
离开庶务峰，赵小白没有耽搁，径直返回住处，稍作准备。他将一些常用的丹药，如回气丹、解毒丹，以及自己炼制的那些效果各异的“小玩意儿”分门别类放好，又检查了一下符箓。确认无误后，便背上一个普通的药篓，离开了青岚宗山门，朝着黑风山方向行去。
再次踏入黑风山，感受与之前杂役时又有不同。茂密的原始丛林，参天古木遮天蔽日，空气中弥漫着草木腐烂和泥土的腥气，间或夹杂着不知名妖兽的嘶吼。但如今，赵小白身负炼气三层修为，《青元剑诀》初成，更有诸多底牌在身，心中底气足了不少，少了几分最初的惶恐，多了几分谨慎的从容。
他施展起《敛气术》，周身灵力波动变得若有若无，脚步轻捷地穿梭在林间，尽量避免引起不必要的注意。依照记忆中的路线，向着月光潭方向深入。
越往深处，林木愈发幽深，光线也黯淡下来。行了约莫两个时辰，估摸着距离月光潭已不远，赵小白放缓了脚步，神识悄然散开，警惕地观察着四周。
一切似乎都很正常。鸟鸣虫嘶，藤蔓缠绕，厚厚的落叶堆积，散发出陈腐的气息。
然而，当他又前行了一炷香的功夫，拨开一丛茂密的灌木后，脚步猛地一顿，眉头瞬间皱起。
前方，本该是通往月光潭的必经之路，一片相对开阔的林间空地上，景象却与周围格格不入。
几棵碗口粗的树木拦腰折断，断口处参差不齐，不像是利器砍伐，反倒像是被某种巨大的力量强行撞断或绞断。地面上，原本覆盖的厚厚落叶被搅得一片狼藉，露出下方黑褐色的泥土，那泥土上，清晰地印着几道深深的、非爪非蹄的怪异痕迹，凌乱地交织在一起。
空气中，除了固有的草木泥土气息，还隐隐残留着一丝极淡的、令人不适的腥气，以及一种……若有若无的阴冷能量波动。
这里，显然在不久之前，发生过一场激烈的战斗。
赵小白的心提了起来。他蹲下身，仔细查看着那些痕迹和断木。
“不是寻常妖兽争斗留下的……”他心中暗忖。他在杂役处时，没少听说黑风山各种妖兽的传闻，也亲眼见过妖兽厮斗后的场景。但眼前的痕迹，透着一股说不出的诡异。那怪异的痕迹不似已知的任何一种一阶妖兽，空气中残留的那丝阴冷气息，更是让他本能地感到排斥和警惕。
他站起身，目光锐利地扫视四周，神识感知放到最大。
周围一片死寂，连原本隐约可闻的虫鸣鸟叫都消失了，仿佛这片区域的所有生灵，都被那场未知的战斗惊走，或者……吞噬了。
任务玉符上只标注了可能有“水箭蟾”出没，但眼前的景象，绝非那种低阶水生妖兽能造成的。
“看来，这趟看似简单的采集任务，未必会那么顺利了。”赵小白深吸一口气，眼神变得凝重。他默默运转起青元剑诀，一丝微不可查的青色灵力在经脉中流淌，右手悄然按在了腰间的青钢长剑剑柄之上。