江南的梅雨季刚过，空气里还裹着潮湿的霉味。百骑司的探员老郑蹲在湖州郊外那座废弃庄园的门槛上，指尖捻着一块沾了泥的木牌——牌上刻着半朵残缺的萧氏家纹，可翻遍庄园的角角落落，再没找到半点新鲜痕迹。地面的脚印被雨水冲得模糊，灶房里的灰烬冷了至少半月，连墙角新冒的青苔，都比他们上次来查时厚了一层。
“头儿，周围三里都搜遍了，没发现暗格，也没找到新的马蹄印。” 年轻探员阿武浑身是汗，手里攥着一张揉皱的舆图，“之前跟着的那辆运药车，最后消失在太湖边的渡口，船家说半月前确实载过一批‘药材’，可撑船的人早就没了踪影，连船都被凿沉在湖心了。”
老郑把木牌塞进怀里，站起身时腰骨 “咔嗒” 响了一声。这半个月，他们跟着影先生留下的蛛丝马迹，从金陵追到湖州，从南岭药圃查到太湖渡口，可每到关键处，线索就像被掐断的丝线，断得干干净净。上次在药圃找到的 “梦蝶引” 残株，后来才发现是故意留在那里的旧物；这次庄园里的家纹木牌，竟是隋末萧氏旁支败落时就有的旧东西 —— 对方像是在跟他们玩一场猫鼠游戏，明明处处留痕，却没一个是真的。
消息传回长安百骑司据点时，张阿难正对着墙上的线索图发愁。图上用红绳连缀着 “影先生”“兰陵萧氏”“谶语”“梦蝶引” 等字样，可从太湖渡口往后，红绳就断了，只留下一片空白。他不敢耽搁，连夜捧着密报入宫，御书房的烛火下，李世民看着密报上 “线索中断” 四个字，手指无意识地摩挲着案角的镇纸。
“对方行事如此缜密，倒像是早料到我们会追过来。” 李世民的声音很平静，却藏着一丝不易察觉的凝重，“废弃庄园、运药车、渡口沉船…… 每一步都在引导我们走弯路，要么是影先生身边有能预判我们行动的人，要么，他本就没打算真的藏起来，只是在拖延时间。”
张阿难垂首道：“臣已加派探员盯紧江南各州的萧氏族人，尤其是萧铣的动向，也让人去查当年潘诞门徒的下落，只是…… 目前还没有进展。”
“继续查。” 李世民抬眼，目光锐利，“他越是清理痕迹，越说明他在谋划什么。告诉下面的人，不用急着找他的踪迹，先查江南近期的粮草、布帛动向，还有那些曾传播谶语的乡绅，或许能从旁找到突破口。”
就在百骑司陷入僵局时，西北方向传来了探索队的密报。驿卒快马奔入长安时，马鞍上的蜡丸还带着河西走廊的风沙 —— 那是领队赵烈派人传回的消息，字迹被风沙浸得有些模糊，却字字清晰地记录着沿途的见闻。
探索队已深入河西走廊西端，过了张掖后，满眼都是戈壁与雅丹地貌。他们在一处被风沙半埋的古战场遗迹里，挖出了数十柄锈迹斑斑的青铜剑，剑身刻着陌生的云纹，既非中原制式，也不是突厥兵器；更奇特的是在一处名为 “火烧山” 的峡谷，谷中岩壁呈赤红色，罗盘靠近时指针会疯狂转动，队员用带来的 “测能铜片”（李世民特意让工匠打造的简易地磁检测工具）测试，铜片竟微微发热，可翻遍峡谷，也没找到传说中 “星陨” 留下的陨石坑或异常矿石。
赵烈还在密报里提了与当地羌人部族的接触 —— 老羌王说，几十年前曾有商队在 “火烧山” 附近见过 “夜里发光的石头”，可等他们循着商队的路线去找，只看到一片被流沙覆盖的洼地，连石头的影子都没见着。“目前已派人往于阗方向探查，沿途记录地貌与地磁异常点，暂无与‘时空波动’直接相关的发现。” 密报的末尾，赵烈加了一句，“河西风沙大，队员皆安好，愿继续深入，不辱使命。”
李世民把两份密报并排放在案上，江南的僵局与西北的缓慢进展，像两块石头压在心头。他走到窗前，望着夜空中的北斗星，想起近日愈发清晰的 “时空波动” 感应 —— 那股来自西北的召唤，分明与探索队所在的方向隐隐呼应，可为何探索队迟迟找不到关键线索？而影先生在江南的突然沉寂，又是否与西北的异动有关？
他指尖敲了敲窗沿，压下心底的急躁，对候在门外的张阿难道：“传朕的话，百骑司那边，让探员换个思路，别盯着影先生本人，查他可能接触的势力 —— 道门隐宗、地方豪强，甚至是与高句丽有往来的商户；西北探索队，让他们重点查‘火烧山’周边的洼地，流沙之下或许有东西，另外，让陈景用他的堪舆术看看，‘火烧山’的地脉是否与别处不同。”
“臣遵旨。” 张阿难躬身退下，御书房的烛火映着李世民的身影，他拿起那份来自江南的密报，指尖划过 “影先生” 三个字，眼中闪过一丝笃定 —— 这个藏在暗处的人，绝不会就此消失。他像一条潜伏在水底的蛇，只是在等待一个最合适的时机，或许是东征开始时，或许是储位之争更激烈时，才会猛地露出獠牙。而他能做的，就是继续追查，不让这条蛇有机会咬到大唐的根基。