密室内的空气仿佛凝固了。林凡手中那张描绘着地下毁灭网络的复杂图纸，似乎重逾千斤。禽滑厘的推断——这恐怖造物可能埋设于黄巾之乱前，所图极大——像一道闪电，劈开了重重迷雾，却照亮了一个更加深邃、更加令人不安的黑暗深渊。
黄巾之乱前…那是一个朝纲尚未彻底崩坏，但暗流已然汹涌的时代。是谁？为何要在宛城之下，埋设如此规模、如此恶毒的装置？阴阳家的手段，为何会出现在这里？这与后来的曹寅、与现在的蔡瑁蒯越，又是否有关联？
而北方的情报，郭嘉的动向，曹操的崛起，袁术的疯狂…这一切，与脚下这沉默的威胁，是否存在着某种看不见的联系？
林凡感到自己仿佛置身于一张巨大无比的网中，无数线索交织，却难以抓住那最核心的线头。对手不再仅仅是明面上的刘表、袁术，更可能包括了隐藏更深、布局更早的神秘势力。
“禽滑先生，”林凡的声音因紧张而有些沙哑，“此物…可能安全拆除？”
禽滑厘缓缓摇头，面色无比凝重：“难，难如登天。其结构精妙且歹毒，牵一发而动全身。一处节点被触发已险些酿成大祸，若贸然拆除其他节点，后果不堪设想。目前只能暂时稳定已暴露的节点，并加紧探查整个网络的范围和触发机制。若要彻底解决，非一朝一夕之功，需从长计议，或许…需找到当年的设计图，或知其原理的传承之人。”
设计图？传承之人？谈何容易！这无异于大海捞针。
巨大的无力感再次袭来。外有强敌环伺，内有隐患深种，这种明知危险就在脚下却无法根除的感觉，令人窒息。
刘擎和徐庶得知后，亦是骇然失色，久久无言。
“难道…我等就只能在这火药桶上提心吊胆地过日子吗？”刘擎的声音带着一丝绝望。
“未必。”林凡强迫自己从这种情绪中挣脱出来，目光重新变得锐利，“无法立刻拆除，不代表无法应对。关键在于‘信息’！我们必须比任何人更了解这个网络，了解它的每一个节点，每一条可能的触发途径！同时，我们也要比任何人更了解我们的敌人，了解他们的动向，他们的意图！唯有掌握足够的信息，才能预判危险，才能争取主动，才能在未来找到解决之道！”
他的目光投向徐庶：“元直兄，此前你提议组建独立情报组织‘暗羽’，我以为时机已至，且刻不容缓！此事，我欲全权交由你负责，需要什么，郡府全力支持！我要的不是普通的探马斥候，我要的是一张能深入襄阳、南阳、乃至天下各处，能洞察秋毫、无声无息的情报网络！不仅要探军情，更要查秘辛，尤其是与这地下之物、与阴阳家、与所有潜在威胁相关的线索！”
情报，将成为他们在这黑暗乱世中生存和反击的最重要眼睛和耳朵！
徐庶眼中爆发出惊人的光彩。他本就精于谋略，深知信息的重要性，林凡的委托正中下怀，也让他感到了前所未有的责任与挑战。
“庶，必竭尽全力！”徐庶肃然拱手，“然组建如此组织，非易事。需人、需钱、需渠道、需时间，更需…绝对忠诚与隐秘。”
“人，由你挑选。”林凡毫不犹豫，“可从陷阵营老兵中选其机警忠诚、背景清白者；可从墨家子弟中选其精通机关消息、善于潜伏者；甚至可从市井民间、流民之中，发掘那些有特殊才能却又不得志者！不同背景，不同用途。待遇从优，抚恤从厚，但其存在，必须绝密，单线联系，除我等核心数人，绝不可为外人所知！”
“钱，郡府再困难，也会优先保障‘暗羽’所需。”刘擎立刻表态，“本王深知此事关乎生死存亡！”
“渠道，”林凡沉吟道，“可借助商队。宛城战后恢复，商旅渐通。我可让石韬暗中支持几家可靠商号，其行商路线可覆盖襄阳、南阳、颍川乃至更远。‘暗羽’成员可伪装成伙计、护卫、账房，随行活动，建立据点，传递信息。墨家诸位大师或可制作一些特殊的、不易察觉的传递密信的工具。”
徐庶连连点头，思路越发清晰：“不仅如此。还可利用流民、乞丐、妓院、酒楼等三教九流之所，布设眼线。甚至…可尝试收买或渗透敌方府中的低级官吏、仆役、厨子等，这些人往往位置低微，却能看到听到许多机密之事。”
“目标要明确，分层级。”林凡补充道，“短期首要目标：渗透襄阳州牧府，尤其是蒯越、蔡瑁及其核心党羽的府邸，监视其动向，尽可能获取其针对南郡的谋划；监控南阳袁术军，尤其是其称帝准备的进展及军队调动；内部，配合禽滑厘先生，彻底摸清地下网络分布，并监控宛城内一切可疑人员动向。”
“长期目标：向北，渗透兖州曹操集团、冀州袁绍集团；向西，关注长安董卓余孽及西凉马腾韩遂；向东，留意徐州吕布、扬州孙策；向南，监控荆州内部其他各郡，尤其是长沙张羡、江夏黄祖。同时，留意与阴阳家、墨家（除己方外）、方士等百家遗脉相关的任何线索。”
林凡勾勒出的是一张庞大的、覆盖天下的情报蓝图，野心极大，但也符合未来发展的需求。
“此事千头万绪，风险极高，元直兄务必谨慎，宁慢勿错，安全第一。”林凡最后郑重叮嘱。
徐庶重重点头：“庶明白。请主公、先生放心，必不负所托！”
从这一天起，徐庶的身影变得更加忙碌和神秘。他频繁出入军营、市井、匠作坊，甚至亲自走访流民聚集地，以各种名义物色人选。郡府的秘密开支中，多出了一笔无法说明去向的巨额款项。数家看似不起眼的商号得到了郡府的“特别关照”，开始了更远距离的贸易活动。
“暗羽”，这只未来的隐形利爪，开始悄然孕育成形。
就在徐庶全力构建情报网络的同时，林凡也并未放松其他方面的布局。
针对刘表“削减兵员”的指令，“李代桃僵”之计稳步推进。大量名义上被“裁撤”的士卒，被转入“屯田护卫营”、“匠作保卫队”、“河防巡检队”等新设编制，换装不换人，继续操练，粮饷通过不同的账目支出，隐藏了下来。高顺则专注于锤炼那支规模不大、却日益精锐的核心战兵，尤其是利用曹操赠送的战马，加紧训练骑兵。欧冶凡等人试制的“单边马镫”也开始小范围试用，效果显着，骑兵的稳定性和战斗力有了明显提升。
政务方面，石韬推行的一系列恢复民生政策逐渐显现效果。社会秩序趋于稳定，物价平稳，屯田区庄稼长势良好，带来了丰收的希望。宛城乃至整个南郡，呈现出一种外松内紧、逐渐恢复元气的态势。
然而，平静的水面之下，暗流从未停止涌动。
这一日，徐庶秘密前来汇报“暗羽”的初步进展，带来了数条有价值的情报。
“襄阳方面，”徐庶低声道，“我们的人通过贿赂蔡瑁府中一名负责采买的下人，得知蔡瑁近期与南阳方面确有秘密接触，似乎涉及一批军粮贸易，但细节不详。此外，蒯越府中似乎招募了几名新的门客，其中一人据说来自颍川，擅长卜筮星象。”
“南阳袁术，”徐庶继续道，“称帝之心已昭然若揭，其麾下正在大肆赶制冕服仪仗，修建高台。部分将领对此颇有微词，尤其是大将纪灵，似乎与袁术心腹杨弘有所不和。我军可稍加留意，或有机可乘。”
“至于地下网络，”徐庶语气沉重，“禽滑厘先生带领墨家子弟和‘暗羽’中擅长勘探的人员，又发现了三处次要节点，皆位于重要水井之下。其构造与永宁坊那处类似，皆处于不稳定状态，只能加固监控，无法拆除。禽滑先生推断，整个网络的核心枢纽，可能位于…郡守府正下方深处！”
郡守府下方！林凡心中一寒。这简直是悬在头顶的利剑！
“此外，”徐庶顿了顿，面露一丝疑惑，“在调查与阴阳家相关的线索时，我们的人注意到一个现象：约在十年前，也就是黄巾之乱爆发前后，荆州各地，尤其是南阳、南郡一带，曾有多名颇有名气的方士、阴阳师莫名失踪或暴毙。当时世道已乱，并未引起太多注意。此事…似乎与地下网络的埋设时间存在某种巧合。”
又一个线索！林凡眉头紧锁。黄巾之乱…方士失踪…地下网络…张角太平道也擅长符水咒术，与阴阳家似有相通之处…这其间，到底隐藏着什么？
正在林凡沉思之际，石韬匆匆而来，脸上带着一丝喜色：“主公，先生！好消息！我们派往荆南采购粮食的商队回来了！不仅购得了大批粮秣，还…还带回了几个人！”
“哦？何人？”林凡暂时收起思绪。
“是几名读书人，自称来自襄阳，说是…说是听闻刘太守招贤纳士，特来相投。”石韬道，“观其言行，似非俗流。”
来自襄阳的读书人？在这个敏感时期？林凡与徐庶对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。
“带他们去偏厅，我稍后便去相见。”林凡吩咐道，随即对徐庶低声说，“元直兄，让你的人立刻查查这几个人的底细，尤其是他们来宛城前后的行踪，以及与襄阳何人有过接触。”
徐庶会意，悄然退下。
林凡整理了一下衣袍，来到偏厅。只见厅内站着三名文士，皆穿着洗得发白的儒袍，风尘仆仆，却难掩眉宇间的书卷气。见林凡进来，三人齐齐躬身行礼。
“山野之人，王粲（字仲宣）、傅巽（字公悌）、杜袭（字子绪），久闻刘太守贤明，林长史大才，心向往之，特冒昧前来投效，还望长史不弃！”为首一人，年纪最轻，约莫二十出头，面容清秀，眼神明亮，口齿清晰，自报家门。
王粲？傅巽？杜袭？
林凡心中猛地一震！
这三人，在历史上可是大大有名！尤其是王粲，建安七子之一，才华横溢！他们本是荆州人士，历史上确实因避乱而依附刘表，但并未得到重用。如今，他们竟然主动来投奔名声不显、实力弱小的刘擎？
这太不寻常了！是真心投效？还是…另有图谋？是刘表派来的试探？甚至是蔡瑁蒯越安插的棋子？
林凡心中瞬间闪过无数念头，脸上却露出热情的笑容：“原来是三位先生！久仰大名！三位大才肯屈就南郡，实乃我郡之幸！快请坐！”
他一边热情招呼，一边仔细观察三人神情。王粲略显激动，傅巽沉稳，杜袭则有些拘谨，看起来倒不似作伪。但林凡不敢有丝毫大意。
与王粲三人交谈片刻，林凡发现他们确实学识渊博，对时局也有见解，言谈之间对刘表麾下重用蒯、蔡等豪族、轻视寒门士子颇多微词，似乎其来投靠，确有几分真实性和对现状的不满。
然而，林凡心中的疑虑并未完全消除。他吩咐石韬好好安置三人，给予礼遇，但暂不授予实权，先观察一段时间。
傍晚，徐庶再次秘密来报。
“查清楚了。”徐庶面色凝重，“王粲三人离开襄阳前来宛城，并未刻意隐瞒行踪。但其离开前数日，蒯越曾在其府中设宴，宴请过包括此三人在内的多名不得志的荆州士人。宴后，蒯越并未单独留下他们，但据眼线报告，宴会期间，蒯越曾多次提及南郡，言语之中，似有…似有鼓励士人前往南郡历练之意。”
鼓励士人来南郡？
蒯越会有这么好心？
林凡的眉头紧紧皱起。这更像是一种顺势而为的阳谋！将这些在襄阳不得志、甚至可能对刘表集团有怨言的士人“推”到南郡来。
一来，可以缓解襄阳内部的人才压力和政治矛盾；二来，可以借此机会，将眼线安插进来（三人中可能混有或被收买）；三来，即使三人真心投效，也能增强南郡实力，但这份实力是建立在与襄阳士族关系紧张的基础上的，未来更容易被刘表掌控或离间；四来，若南郡拒绝接收，则会寒了天下士人之心。
好一招一石数鸟之计！蒯越的手段，果然老辣！
“看来，这三位才子，是烫手的山芋啊。”林凡苦笑。
收，有风险；不收，亦有损失。
“或许…可以分化瓦解，逐一甄别。”徐庶建议道，“观其言行，察其心志。若真有才学真心，未必不可用。若心怀叵测，迟早会露出马脚。”
“也只能如此了。”林凡点头，“此事交由元直兄暗中留意。‘暗羽’初建，便迎来了第一次考验。”
送走徐庶，林凡独自站在院中，望着渐渐暗下来的天空。
内有地下隐患、新投文士真假难辨，外有刘表虎视、袁术称帝在即，北方曹操崛起，神秘阴阳家布局深远…
“暗羽”虽已开始编织，但距离成为一张足以应对这一切的可靠情报网，还差得很远很远。
而就在他沉思之际，怀中那枚墨家矩子令，再次传来一阵极其微弱的、几不可察的温热感。
与此同时，远在宛城数百里之外，襄阳前往南阳的官道上，一辆看似普通的马车，在数名精悍护卫的簇拥下，正不紧不慢地行驶着。
车内，一位身着锦袍、面容阴鸷的中年文士，正闭目养神。他的手指，无意识地敲击着一个密封的铜管，铜管上，刻着一个诡异的、旋转的火焰图腾。
若是禽滑厘在此，必定能认出，这图腾，与那地下机关网络中某些隐秘标记，如出一辙。
马车的目的地，正是暗流涌动、即将举行“登基大典”的南阳。