殿外，年羹尧在廊下候着，身形愈发挺拔，见鄂敏从殿内退出来，他眼底掠过一丝冷意，鼻腔里重重发出一声冷哼，目光如刀般扫过对方，带着毫不掩饰的轻蔑。
鄂敏被他看得心头一紧，没敢多停留，匆匆躬身离开。紧接着，苏培盛走过来，脸上堆着笑意，微微躬身道：“年大将军，皇上有请，您里边请。”
年羹尧这才收回目光，指尖轻轻理了理微褶的袍角，抬步迈过门槛，沉稳地向殿内走去。
见到皇上，年羹尧不拖泥带水，利落撩袍下跪，膝盖触地时不见半分迟疑，随即垂首沉声道：“微臣年羹尧，参见皇上。”声音浑厚，却难掩一丝不易察觉的紧绷。
皇上瞥见他进来，抓起案头鄂敏呈来的奏折与供词，狠狠甩在地上，纸张散落一地，红印与血渍在金砖上格外刺目。他声音沉得能滴出水来：“看看！这就是你教出来的好儿子干的好事！”
年羹尧目光扫过地上的文书，却没弯腰去捡，只重重磕了个头，抬眼时眼底带着几分疲惫：“皇上，微臣今日前来，是想请辞——陕甘川三省军政繁重，微臣自认已无能力统领，恳请皇上另择能人接管。”
皇上猛地转身，龙袍下摆扫过御案，他盯着年羹尧，眼神里满是不可置信：“你这是何意？”
“皇上明鉴！”年羹尧额头抵着冰凉的金砖，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“微臣这些年平定西北，身上大小伤痕早已累积，精力实在不济。何况年富顽劣，是微臣管教不严才让他犯下大错……求皇上看在微臣多年戍边的薄面上，饶他一命！微臣愿自此驻守边关，永不踏入京城半步，只求皇上恩准！”话落，他又将头重重磕下去，额角竟隐隐泛红。
皇上重新坐回龙椅，指尖在扶手上轻轻摩挲，目光落在年羹尧始终未抬起的背影上，沉思了好一会儿，才缓缓开口：“年羹尧，念你多年戍守西北，为大清平定叛乱也算尽心尽力，朕便饶年富这一次。”
年羹尧猛地抬头，眼中闪过一丝难以置信，随即又重重叩首。
“但死罪可免，活罪难逃。”皇上话锋一转，语气依旧带着不容置喙的威严，“年富所有官职即刻革去，抄没其名下家产，随后让他随你一同前往边关——你既管教不利，便在边地好好教他如何做人、如何守疆，莫再让他做出祸乱朝纲的事。”
年羹尧闻言，连连磕头谢恩，额头撞在金砖上发出沉闷的声响：“谢皇上隆恩！臣定不负皇上所托，严加管教年富，父子二人往后必尽心戍边，以报皇上宽宥之情！”
“皇上，微臣还有一个不情之请，”年羹尧叩在地上的身子微微一顿，声音压得极低，带着几分不易察觉的颤意。
“你说。”皇上指尖搭在龙椅扶手上，目光沉了沉，语气听不出情绪。
年羹尧深吸一口气，额头再次贴向地面，声音里掺了些恳求和苦涩：“微臣离京之后，不知何时才能再归。微臣还有一个不情之请，想……想再看看华妃娘娘，与她道个别。”
皇上握着龙椅扶手的手猛地一紧，指节泛白，殿内的空气瞬间凝住。他沉默了片刻，目光落在年羹尧微颤的肩头，语气里带着几分复杂的凉意：“你可知，后宫不得与外臣私见？何况你如今是待赴边关的将领，她是宫中妃嫔，见面于礼不合。”
年羹尧身子僵了僵，却依旧没起身，声音更低了些，带着一丝近乎哀求的沙哑：“臣知晓规矩。只是自妹妹入宫，臣与她便少见一面。此番远赴边关，怕是此生难再相见……只求皇上开恩，让臣远远见她一眼，说句保重，便已足够。”
皇上盯着他许久，烛火在他脸上投下明暗交错的光影，最终才缓缓开口，语气里听不出喜怒：“罢了。念在你父子刚受宽宥，又将远赴边地，朕便破这一次例。”他顿了顿，又补充道，“苏培盛，你去翊坤宫传旨，让华妃到御花园的沁芳亭候着。”
苏培盛连忙躬身应“嗻”，年羹尧则再次重重叩首，声音里满是感激：“谢皇上隆恩！臣此生必铭记皇上恩典，誓死守卫大清边疆！”
苏培盛领了旨，轻步退出去传召。殿内又静下来，皇上没再看年羹尧，只望着案上堆积的奏折，淡淡道：“你且在殿外候着，等苏培盛回话。记住，见了华妃，只许道家常。”
年羹尧忙应声“臣遵旨”，缓缓起身，起身时膝盖因跪得太久有些发僵，他悄悄扶了下地面才站稳，垂着手退到殿外廊下。廊外的风带着五月的暖意，却吹不散他心头的沉郁——他望着远处御花园的方向，指尖无意识地攥紧了朝服下摆。
不多时，苏培盛快步回来，躬身道：“年大将军，华妃娘娘已在沁芳亭候着了，皇上还说半个时辰后让您过来复命。”
年羹尧闻言，缓缓点头，指尖无意识地蹭了蹭朝服下摆，压下心头翻涌的情绪，他深吸一口气，整了整衣袍，跟着苏培盛往御花园走。远远望见沁芳亭下那熟悉的朱红宫装——华妃正背对着他站在亭边，抬手轻拨着垂落的柳条，身姿依旧窈窕，只是背影里似藏了几分落寞。
年羹尧的脚步不由地快了几分，亭边的华妃听到脚步声，握着柳条的手微微一顿，缓缓转过身。待看清来人是年羹尧时，她眼底的光亮骤然暗了暗，眼眶瞬间泛红，晶莹的泪意凝在睫尖，却死死咬着下唇没让它落下，只带着几分哽咽，轻声唤了句：“哥哥。”