根据织网者提供的坐标，“曙光”号来到了一片被称为“寂灭深渊”的异常星域。
这里几乎没有恒星，只有稀薄的星际尘埃和一种令人极度不适的、弥漫在整个空间的背景“噪音”。
这种“噪音”并非声波，而是一种直接作用于物质和能量基本结构的、缓慢而持续的侵蚀性波动。
莉亚娜将其命名为 “虚空低语”。
“舰体护盾能量正在被缓慢吸收！结构完整性出现微乎其微的衰减！”技术官的声音带着惊骇，“这种侵蚀……无视了常规的能量防御！”
“混沌核心灵能场可以有效减缓侵蚀速度，”罗兰看着读数，“但无法完全阻止。这里不宜久留。”
他们尝试向深渊内部发射探测器。
探测器传回的画面令人毛骨悚然——一些漂浮的小行星和星际尘埃云，正在以一种违反物理规律的方式缓慢“溶解”，不是破碎，而是仿佛被从存在层面一点点“抹除”。
更令人不安的是，在深渊的极深处，传感器捕捉到了一些巨大的、不定形的阴影在“低语”的源头区域蠕动。
它们没有实体，更像是现实结构上的“疤痕”或“空洞”。
“这就是‘虚空低语者’？”莉亚娜感到一阵寒意，“它们不是文明，更像是一种……自然现象？或者某种我们无法理解的、来自现实之外的侵蚀？”
突然，“曙光”号的警报凄厉响起！
“检测到高强度‘低语’脉冲！源头方向……有一个阴影正在加速向我们靠近！”
舷窗外，一个远比探测器看到的庞大得多的、如同溃烂伤口般的黑暗轮廓，从深渊中浮现，其所过之处，连空间本身都似乎在哀嚎、扭曲！
“全舰最高警戒！启动混沌灵能过载！准备紧急跃迁！”罗兰毫不犹豫地下令。
面对这种完全未知、无法理解的存在，撤退是唯一的选择。
“曙光”号的引擎咆哮着，混沌灵能形成一道强烈的排斥场，勉强抵挡着那迫近的阴影和恐怖的侵蚀脉冲。
在阴影那无形的、仿佛能吞噬灵魂的“注视”下，舰船艰难地完成了跃迁准备，化作一道流光，逃离了这片恐怖的“寂灭深渊”。
这次遭遇虽短，但带来的震撼无以复加。
混沌海中，不仅存在着像熵核帝国这样的秩序强敌，还存在着像“虚空低语”这样、源自现实结构本身的、难以名状的恐怖。
“纪元余烬”面临的宇宙，比想象中更加广阔，也更加危险。
带着与织网者交流的收获和遭遇“虚空低语”的警示，“曙光”号开始返航。
然而，就在他们即将进入“晨曦”星域外围预警圈时，接收到了来自霍恩的紧急加密通讯。
“罗兰！立刻改变航线，从K-77断层区绕行！主力防御圈外发现大规模帝国舰队活动迹象！它们似乎在……建立前哨站！”
全息星图上，在“晨曦”星域数个跳跃距离之外，赫然出现了三个散发着稳定秩序波动的光点！
熵核帝国，不再满足于试探性巡逻，它们正在稳步地、坚定地推进着它们的秩序边界，如同蔓延的冰霜，逐步蚕食混沌海！
“它们选择的位置极其刁钻，正好在我们‘深空铸剑’防线的主要覆盖范围之外，但又足以形成战略威慑和跳板。”
霍恩的声音沉重，
“我们尝试过派出‘蜂群’进行骚扰，但对方防御严密，效果有限。”
帝国改变了策略，从直接的军事试探，转变为更具压迫性的战略布局。
它们似乎判断出“纪元余烬”缺乏远程打击能力，开始肆无忌惮地经营前进基地。
“林凡阁下有何指示？”罗兰急切地问。
“阁下正在全力加速‘混沌核心’网络与防线内层节点的融合，暂时无法分神。他命令，所有外部探索单位立即返航，集中力量。我们可能……需要准备应对一场真正的、决定生存的防御战了。”
消息如同冰水，浇灭了“曙光”号满载而归的些许喜悦。
探索带来了视野与知识，但现实的威胁却已兵临城下。
当“曙光”号终于穿越重重障碍，回到“晨曦”星域时，感受到的不再是离开时的希望与朝气，而是一种大战将至的凝重与肃杀。
船坞在全力运转，更多的“蜂群”突击艇下线，灵能节点的光芒在星域内更加密集地亮起。
罗兰和莉亚娜第一时间向指引者委员会汇报了此行所有发现。
织网者的信息哲学、“虚空低语”的恐怖、以及帝国建立前哨站的确认，让委员会成员们心情沉重。
林凡听完汇报，沉默良久。他额间的星尘印记缓缓流转，目光仿佛穿透了空间，看到了那些正在建立的帝国前哨。
“知识的收获，印证了危机的迫近。”他缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的力量，
“织网者的平衡，非我之道；虚空的侵蚀，乃众生之敌；帝国的秩序，是我等必须跨越的障碍。”
“既然避无可避，那便……迎头痛击。”
“传令：进入一级战备状态。启动‘涅盘’计划第一阶段。”
“涅盘”计划？罗兰和莉亚娜对视一眼，这是一个他们从未听过的代号。
林凡没有解释，但他的眼中，燃起了久违的、如同混沌熔炉般炽烈的光芒。
归来的王者，在蛰伏与积累之后，终于要亮出他为这个新时代准备的……第一张底牌。
（第六百三十二章 完）