思政殿。
“臣蔺景辞，叩见陛下。”他撩袍行礼，声音清朗沉稳，在这寂静的殿宇中格外清晰。
“免礼。”郗砚凛并未抬头，指尖仍点着案上那份北地奏报，“看看这个。”
张德海无声地将奏报呈到蔺景辞面前。蔺景辞双手接过，就着烛光迅速浏览，越看眉头蹙得越紧。
殿内只闻纸张翻动的轻微声响和更漏单调的滴答声。
良久，他合上奏报，深吸一口气：“陛下，北地三郡旱情竟已严峻至此？春耕无望，若夏粮再绝收，恐生大乱。”
“朕召你来，不是听你重复奏报内容。”
郗砚凛终于抬眸，目光如炬，直视着他，“你对北疆情形，知道多少？据实说。”
蔺景辞心念电转，明白陛下这是要听真话，且是抛开官样文章的真话。
他略一沉吟，道：“回陛下，臣父兄驻守北疆时，臣年幼，所知多为耳闻。
然北地气候干燥，雨水本就稀少，水利失修已久，靠天吃饭确是其弊。且……”
他顿了顿，似在斟酌措辞。
“且北地官场积弊，或许亦非一日之寒。去岁臣奉旨核查边镇粮草，曾隐约听闻……
听闻北地粮仓账目，或有不清不实之处，然当时职权所限，未及深究。”
这话说得含蓄，却暗藏机锋。直指北地旱情或许并非全然天灾，人祸亦可能占了几分。
郗砚凛眼底闪过一丝冷光：“账目不清？何处听闻？可有实证？”
“当时仅是风闻，源自几名自北地卸任回京的低阶官员酒后失言。
提及粮仓储备数目与实际情况恐有出入。
臣曾记录在案，但因缺乏实据，未敢妄奏。”
蔺景辞从容应答，语气不卑不亢，“陛下若需，臣可立即回大理寺调阅相关卷宗。”
“不必了。”郗砚凛打断他，指尖在案上轻叩。
“朕给你一道密旨。即日起，由你暗中彻查北地三郡。
特别是受灾最重的平州、栾城二郡，近年粮仓出入、赋税征收、以及朝廷历年拨付的修水利款项去向。
一应账目、人事，给朕查个水落石出。”
蔺景辞心中一凛，知此事关系重大，且极为凶险。
他立刻躬身：“臣遵旨！定不负陛下所托！”
“要快，要隐秘。”郗砚凛语气加重。
“北地流民已现苗头，朕给你的时间不多。朕会明旨派钦差巡视灾情、安抚地方，你便借此人马掩护，行暗查之事。
所需人手，可从大理寺亲信及京营中挑选可靠之人，名单报与朕知晓即可。”
“是！臣明白！”
“去吧。”郗砚凛挥挥手，仿佛只是交代了一件寻常公务。
蔺景辞躬身退出思政殿，夜风一吹，才觉后背竟已渗出薄汗。
他抬头望了望墨蓝色的夜空，星子疏朗，却似有无形的网正悄然撒向北地。
他不敢耽搁，立刻快步向宫外行去，身影迅速消失在重重宫墙的阴影里。
殿内，郗砚凛依旧坐在灯下，半晌未动。
“张德海。”
“奴才在。”
“传朕口谕，命靖国公长孙衍，明日卯时点三百精骑，候旨随钦差出行。
另，告诉傅玄，让他挑几个得力的人，暗中护卫蔺景辞，北地若有异动，朕要第一时间知道。”
“嗻。”张德海领命，悄无声息地退出去安排。
郗砚凛这才靠向椅背，闭上眼，揉了揉眉心。
烛火跳跃，在他冷峻的侧脸上投下明明灭灭的光影。
而此时的明曦宫，却是另一番景象。
窗扉大开，夜风送爽，吹散了白日残留的燥热。
蔺景然并未安寝，正倚在软榻上，就着明亮的灯火看阿瑞展示他今日的“成果”。
小几上摆着几个小巧的锦囊，旁边还有那本厚厚的《梧桐落叶日记》。
“母妃您看，今日东南角的叶子只落了四片，西北角落了七片！”
阿瑞指着本子上的记录，说得头头是道，“还有还有，柳絮今日收集了三钱又二分，比昨日少了一钱！是不是快飞完了？”
蔺景然拿着柄玉骨梳，有一下没一下地梳着长发，含笑听着，时不时点头。
“嗯，我们阿瑞观察得真仔细。柳絮快尽了，梧桐叶也日渐稀疏，夏天是真的要来了。”
她语气慵懒，带着一丝不易察觉的感慨，“时光流逝，万物更迭，皆有定数。”
阿瑞似懂非懂，但得到母亲肯定，很是高兴。
他又献宝似的拿出另一个本子：“母妃，儿臣还开始画梧桐叶的样子了！您看，这是前几日的叶子，边上还是绿的，这是今天的，有点黄了！”
那画功自是稚嫩，却能看出小孩子的用心。
蔺景然接过看了看，夸赞道：“画得越发有模样了。明日让春桃给你找些好的颜料，涂上颜色更好看。”
蔺景然动作一顿，对阿瑞道：“时辰不早了，让乳母带你去歇息吧。”
阿瑞乖巧应下，抱着他的本子锦囊走了。
她重新坐回榻上，拿起阿瑞那本画着梧桐叶的本子，指尖抚过那稚嫩的笔触，眸光沉静如水。
夜色更深，万籁俱寂。只有更漏声声，提醒着时光的流逝。