张德海喘口气，继续道：“陛下，漕运急报，需即刻回宫。”
消息传开，西苑顿时忙乱起来。
郑婕妤扶着额角，娇声道：“这般匆忙，臣妾头风都要犯了。”
聂美人蹙眉：“郑姐姐还是快些收拾吧，陛下最不喜人耽误正事。”
申才人怯怯望向郗砚凛：“陛下此行...不知何时再临西苑？”
郗砚凛淡淡道：“看政务何时了结。”
蔺景然安静站在一旁，随手拨弄着腰间玉佩。郑婕妤转头：“贵妃姐姐倒是沉得住气。”
“急有什么用？”蔺景然抬眼，“莫非郑婕妤有法子让漕运即刻通畅？”
郑婕妤被噎得脸色发青。
车驾准备停当，郗砚凛起身时忽然道：“贵妃与朕同乘。”
众人皆是一怔。蔺景然自己也愣了愣，随即在无数复杂目光中坦然上前。
马车驶出西苑，蔺景然望着窗外飞速倒退的景致，恨恨道：“陛下这是要把臣妾放在火上烤啊。”
“怕了？”
“臣妾是怕她们烤得太旺，伤着自己。”她凑近些，“不过陛下，漕运当真如此紧急？”
郗砚凛蹙眉：“有人在漕粮里掺沙，数目不小。”
蔺景然若有所思：“难怪陛下昨日说‘坐在龙椅上要清醒’...”
车驾行至宫门。
郗砚凛径自下车，反手扶了蔺景然一把。
“朕先去忙了，爱妃回吧。”
傍晚时分，郗砚凛带来一盒新贡的蜜饯，“尝尝。”
蔺景然笑了：“陛下这是提前离开西苑，不能陪臣妾玩，打一巴掌给个甜枣？”
“不喜欢？”
“甜枣总比巴掌好。”她眨眨眼，“不过臣妾更想知道，那掺沙的案子...”
“还在查。这几日安分些。”
她立刻会意：“有人要借题发挥？”
他未答，只将蜜饯盒子又推近些。
次日请安，皇后神色凝重地提起漕运案。郑婕妤笑道：“说起来，贵妃娘娘的叔父就在漕运司任职？”
所有目光瞬间聚焦。
蔺景然慢条斯理：“郑婕妤对我家族谱倒是熟悉。”
“毕竟事关重大...”
郑婕妤意味深长。
蔺景然轻笑：“是啊，所以陛下才要亲自查办。郑婕妤若有什么线索，不妨直禀陛下？”
皇后适时打断：“此事自有陛下圣裁。”
从凤栖宫出来，聂美人追上蔺景然：“贵妃娘娘莫要将郑婕妤的话放在心上。”
“我若放在心上，此刻该去求陛下开恩了。”
蔺景然似笑非笑。
聂美人神色一僵。
行至御花园，恰遇郗砚凛。郑婕妤柔声唤道：“陛下...”
郗砚凛却看向蔺景然：“你叔父昨日递了辞呈。”
众人皆惊。蔺景然一怔：“叔父操劳这些年，膝盖关节风湿，下雨天阴天膝盖疼的厉害，确实早该颐养天年。”
“朕准了。”他扫了一眼众人，“漕运一案，朕自有分寸。”
待圣驾远去，郑婕妤强笑道：“贵妃娘娘真是...大义灭亲。”
蔺景然轻笑：“郑婕妤说笑了。有罪当罚，无罪自然清白，何来灭亲之说？”
蔺景然回到明曦宫时，春桃正焦急地等在殿外。
\"娘娘，方才京兆府来人传话，说老爷...老爷被停职查办了！\"
蔺景然脚步一顿，\"知道了。\"
春桃急道：\"定是有人在背后...\"
\"慌什么。父亲为官清正，自有圣裁。\"
话虽如此，当她独坐内殿时，还是替父亲担忧。
父亲任京兆少尹虽只是四品，却是京畿要职。父亲为官想来清正公道，如今突然被停职，其中必有蹊跷。
郗砚凛来了。
陛下今日倒有闲情。\"
郗砚凛淡淡道：\"你父亲的事，听说了？\"
\"嗯。陛下可是要问罪？\"
\"若真要问罪，此刻你该在冷宫。有人递了折子，说你父亲受贿。\"
\"陛下信吗？\"
\"朕若信，就不会坐在这里。但证据确凿，朕不得不查。\"
\"是漕运案牵扯出来的？\"
郗砚凛不置可否：\"明日你母亲会进宫探望。\"
这便是特许她与家人相见了。蔺景然心中一暖，低声道：\"谢陛下。\"
次日，蔺母果然早早进宫。
\"娘亲...\"蔺景然连忙扶她坐下。
蔺夫人紧紧握住她的手：\"然儿，你父亲是冤枉的！那所谓的证据，分明是有人栽赃！\"
\"母亲慢慢说。\"
原来前日有人举告，称蔺鹤同收受漕运官员贿赂，包庇其贪墨行径。
证据是一张落款为蔺鹤同的收据，以及\"赃银\"千两。
\"你父亲从未见过那张收据，更别说那些银子了！\"
蔺母急得眼圈发红。
\"如今你弟弟在朝中虽任大理寺少卿，却因避嫌不能插手此案...\"
蔺景然沉吟片刻：\"母亲可知道，父亲近来得罪了什么人？\"
蔺夫人摇头：\"你父亲向来谨慎...啊，倒是前些时日，他查办了一桩强占民田的案子，涉及郑婕妤的远房表亲...\"
蔺景然眸光一凝。
送走母亲后，她独坐良久。
春桃忧心忡忡：\"娘娘，若是郑家...\"
\"无凭无据，不可妄言。\"蔺景然起身，\"更衣，去给皇后请安。\"
凤栖宫内，郑婕妤见到她，故作关切：\"听闻贵妃娘娘家中出了事，可需要臣妾帮忙？\"
蔺景然浅笑：\"郑婕妤消息倒是灵通。\"
皇后温声打圆场：\"陛下圣明，必会还蔺大人清白。\"
从凤栖宫出来，聂美人追上她：\"贵妃娘娘，我听说举告之人是漕运司的一个书吏，前日突然暴病身亡了。\"
蔺景然挑眉：\"真是巧。\"
\"还有更巧的。\"聂美人低语，\"那书吏死前，曾与郑家一个管事见过面。\"
蔺景然深深看了她一眼：\"聂美人知道得不少。\"
\"不过是恰巧听闻。\"聂美人垂下眼帘，\"姐姐多加小心。\"
当晚郗砚凛来时，蔺景然正对着一局残棋发呆。他在对面坐下。
\"臣妾在想，\"蔺景然落下一子，\"若是一步棋走得太过明显，是不是反而有诈？\"
\"说说看。\"
\"比如有人想陷害我父亲，却留下太多破绽。收据笔迹拙劣，赃银来历不明，举告者又突然暴毙...\"
她抬眼看他，\"这不像精心布局，倒像...故意引人怀疑某位妃嫔。\"
郗砚凛落子：\"继续。\"
\"若我真与郑婕妤对峙，反倒中了圈套。\"她又下一子，\"幕后之人，怕是另有所图。\"
\"图什么？\"
\"图...\"蔺景然看着棋盘笑了，\"图的是陛下对蔺家的信任，对贵妃的宠爱。若陛下因疑生忌，才是真正中计。\"
郗砚凛眼底掠过一丝笑意：\"长进了。明日朕会下旨，让你父亲官复原职。\"
蔺景然一怔：\"可是证据...\"
\"朕已经查清了。收据签名是伪造笔迹的，赃银是栽赃。至于真凶...朕自有计较。\"
三日后，蔺弘果然官复原职。更让人意外的是，郑婕妤因\"言行失谨\"被降为郑才人。
消息传来时，春桃喜形于色：\"娘娘，老爷清白了！郑婕妤也...是，郑才人！\"
春桃笑道，\"看她还怎么嚣张！\"
蔺景然想起那日郗砚凛的话——\"真凶朕自有计较\"。
郑才人怕是替罪羊，真正的幕后之人，还在暗处。
晚膳时郗砚凛带来一坛桂花酿：\"给你压惊。\"
\"陛下不打算告诉臣妾真相？\"
\"知道太多对你没好处。\"他举杯，\"朕只要你记住，无论发生什么，朕信你。\"
\"那臣妾便...\"她举起酒杯，\"多谢陛下信任。\"
张德海匆匆进来：\"陛下，郑才人...郑才人悬梁了！\"
郗砚凛神色骤冷：\"救下了？\"
\"是，已经救下了，说是...说是无颜见人...\"
蔺景然轻叹。这后宫的风雨，从来不会真正停歇。
郗砚凛握住她的手：\"怕吗？\"
\"有陛下在，不怕。\"她反握住他的手，笑道，\"不过陛下下次可要动作快些，臣妾胆子小，经不起吓。\"
他低笑出声，将她的手握得更紧。
夜还长，但明日的太阳总会升起。
郑才人被救下后移居偏殿静养，太医诊脉说是忧思过甚。这消息传到各宫，反应各不相同。
皇后亲自去探望了一回，吩咐宫人仔细照料。回来后对心腹宫女叹道：
\"郑才人性子是急了些，但这次...怕是被人当了棋子。\"
聂美人听闻后只淡淡对宫女说：\"去库房取两支老参送去郑才人处。\"
转身却又低声自语，\"这后宫，从来都是吃人不吐骨头的地方。\"
申才人则在自己宫中焚香祷告，说是要为郑才人祈福，眼角却带着几分掩不住的快意。
蔺景然听闻这些，只对春桃道：\"去把前日陛下赏的那盒血燕送去，就说给她补身子。\"
春桃不解：\"娘娘何必对她这般好？\"
蔺景然淡淡道：\"落难时送碗水，胜过得意时赠千金。\"
这日众妃嫔往皇后处请安，郑才人告病未至。
聂美人，\"听说漕运案又有新进展，大理寺昨日抓了几个关键人物。\"
皇后温声道：\"前朝的事，咱们后宫不该妄议。\"
这时宫人来报，说郑才人跟前的宫女求见。
那宫女进来就跪地哭诉：
\"我们才人今日精神好些，说是想求见陛下陈情...\"
皇后尚未开口，聂美人先笑了：\"郑才人怕是病糊涂了，陛下日理万机，哪有空听这些？\"
皇后温声：\"既然病了就好好养着，胡思乱想对身子无益。回去告诉郑才人，陛下圣明，自有圣裁。\"
那宫女被她看得一哆嗦，喏喏退下。
从凤栖宫出来，蔺景然在御花园偶遇正在赏花的郗砚凛。
他屏退左右，与她并肩而行。
\"郑才人的事，你怎么看？\"
臣妾觉得，她不过是个幌子。真正在背后操纵的，怕是另有所图。\"
\"哦？\"
\"陛下想，若真是郑家所为，何必留下这许多破绽？倒像是故意要引我们往郑家身上想。\"
郗砚凛眼底掠过赞许：\"继续说。\"
\"臣妾怀疑，是有人想一石二鸟。既打击了蔺家，又除了郑才人这个眼中钉。\"
他停下脚步，\"那你觉得，会是谁？\"
蔺景然轻轻摇头：\"臣妾不敢妄加猜测。但想必陛下心中已有计较。\"
他低笑：\"你倒是滑头。\"
这时张德海匆匆来报：\"陛下，大理寺卿蔺景辞求见，说是漕运案有了重大进展。\"
郗砚凛神色一肃：\"宣他到御书房。\"
临走前对蔺景然道，\"晚些朕去你那儿用膳。\"
春桃好奇：\"娘娘似乎一点也不担心？\"
\"有什么好担心的。\"蔺景然悠然自得，\"我父亲既已官复原职，说明陛下心中早有决断。如今阿辞又接手此案，更不必我们操心。\"
晚膳时分，郗砚凛果然来了。他神色轻松，看来案情进展顺利。
\"蔺卿今日呈上来的证据很关键。那几个被抓的官员供出背后主使，确实与郑家无关。\"
\"那陛下准备如何处置郑才人？\"
\"明日朕会下旨，恢复她婕妤之位。\"他看着她，\"你觉得可妥当？\"
\"陛下圣明。\"蔺景然微笑，\"不过臣妾以为，郑婕妤经此一事，也该长些记性了。\"
次日圣旨下达，郑嫔复为婕妤。但她却称病不出，连给皇后请安都免了。
聂美人说起此事，意味深长道：\"郑姐姐这次倒是学聪明了。\"
蔺景然但笑不语。
又过了几日，漕运案终于水落石出。
真凶竟是户部一个侍郎。
因与蔺鹤同在查案时结怨，故设此局。
郑家那个管事，不过是被他利用的棋子。
案情大白那日，郗砚凛来明曦宫。
蔺景然轻笑：\"那陛下是不是该告诉臣妾，您早就查到了真凶，只是故意按兵不动？\"
郗砚凛但笑不语。
这时春桃进来禀报：\"娘娘，郑婕妤求见。\"
蔺景然与郗砚凛对视一眼，道：\"请她进来。\"
郑婕进来后先向郗砚凛行礼，然后对蔺景然深深一拜：\"多谢贵妃娘娘日前赠药之恩。\"
蔺景然扶起她：\"姐姐何必多礼。\"
郑婕妤苦笑：\"经此一事，我才明白许多事。往日若有得罪之处，还望娘娘海涵。\"
郗砚凛适时开口：\"既然误会已解，往后你们当好生相处。\"
郑婕妤走后，蔺景然若有所思：\"她倒是变了不少。\"
\"吃一堑长一智。\"郗砚凛淡淡道，\"这后宫，从来都是如此。\"
次日众妃嫔往皇后处请安时，郑婕妤果然出现了。她态度谦和，对谁都客客气气。聂美人几次出言试探，她都只微笑以对。
皇后满意地点头：\"后宫和睦，才是社稷之福。\"
从凤栖宫出来，春桃低声道：\"娘娘觉得郑婕妤是真的想通了吗？\"
\"真也好，假也罢。\"蔺景然折下一枝初绽的桃花，\"至少表面上的和睦，对大家都好。\"
这时一个小太监匆匆跑来：\"贵妃娘娘，陛下请您去御书房一趟。\"
蔺景然来到御书房，发现蔺景辞也在。蔺景辞见到她，微笑着点了点头。
郗砚凛将一份奏折推到她面前：\"看看这个。\"
蔺景然接过一看，是关于漕运案后续处置的奏报。那个户部侍郎已被革职查办，相关人等也都依法处置。
从御书房出来，蔺景辞对蔺景然低声道：\"这次多亏你沉得住气。\"
蔺景然微笑：\"是陛下圣明。\"
回到明曦宫，春桃送来茶点，见她神色恍惚，不由问道：\"娘娘在想什么？\"
蔺景然望着窗外初春的景色，轻声道：\"我在想，这后宫就像这天气，看似风和日丽，谁知什么时候又会起风雨。\"
晚膳时分，郗砚凛又来了。
他今日心情似乎特别好，还特意让小太监抱来一坛陈年佳酿。
\"今日陪朕喝一杯。”
\"陛下今日似乎格外高兴？\"
\"漕运案了结，又揪出朝中蛀虫，难道不该高兴？更重要的是，朕发现身边有个聪慧过人的解语花。\"
蔺景然挑眉：\"陛下这是在夸臣妾？\"
\"你说呢？\"他低笑，将杯中酒一饮而尽。
夜色渐深，明月当空。蔺景然微醺，托腮望着对面的人：\"陛下，臣妾有时真看不透您。\"
\"哦？\"
\"您明明什么都知道，却总要看着我们猜来猜去。\"
郗砚凛把玩着酒杯，唇边带着若有似无的笑：\"若是事事都说破，岂不是少了许多乐趣？\"
蔺景然怔了怔，随即笑了：\"陛下说得是。\"
是啊，这深宫中的日子还长，有些谜题，不妨慢慢去解。
次日，后宫传来消息，郑婕妤主动请求去京郊寺庙祈福三月。皇后准了她的请求。
聂美人来明曦宫说起此事时，意味深长道：\"郑姐姐这一去，不知回来时会是什么光景。\"
“佛门清净地，最适合修身养性。\"
聂美人注视她片刻，笑了：\"娘娘说得是。\"
聂美人走后，春桃不解：\"郑婕妤这一走，岂不是让聂美人得意了？\"