艾芮丝紧跟在薇瑟身后，踏入了宏伟的训练场——
这座由旧帝国庞大角斗场改造而成的椭圆形竞技场。
高耸的环形石质看台如同巨兽的肋骨，层层叠叠地拱卫着中央那片被魔法符文加固过的沙地。
阳光毫无遮拦地倾泻而下，将金色的沙砾映照得刺眼，空气里弥漫着尘土的气息。
据说，只要你伸手去捞一下沙子，就会摸到一些牙齿或者骨头碎片——
旧帝国时的斗士们埋骨于此！
薇瑟眉头紧锁，精致的脸上写满了困惑与凝重。
艾芮丝则微垂着头，纤细的手指无意识地绞着衣角，那双罕见的金色眼眸里充满了犹豫和担忧，仿佛内心正在进行一场无声的拉锯战。
“号外！号外！震惊！震惊！”学院新闻社的成员如同打了鸡血，抱着速写板在人群中疯狂穿梭，“维尔蒙特侯爵长女，爱丽·德·维尔蒙特！向索伦伯爵次子布雷克·索伦发起生死决斗！地点：中央训练场！即刻上演！”
“生死决斗？”
这四个字如同投入滚烫油锅的冰水，这则爆炸性新闻瞬间引爆了整个学院。
与此同时，雨果教授正僵硬地站在学院长古朴肃穆的办公室里，后背浸湿了冷汗。
“爱丽？那个维尔蒙特家的小姑娘，当真这么说了？”须发皆白，眼神却十分锐利的学院长，手指轻轻敲击着光滑的实木桌面，声音平静得可怕。
“是……是的，学院长阁下。”雨果的声音带着不易察觉的颤抖。
“雨果……”学院长抬起眼皮，目光如实质般压在雨果身上，“你失职了，知道问题的根源在哪里吗？”
雨果的头垂得更低了。
“你太急了，王储未定。”学院长缓缓吐出四个字，“王国如同一张绷紧的弓弦。而雷文那小子……”
他顿了顿，接着说道：“那个疯子，当年可是连国王陛下都敢打一顿的狠角色。你觉得，如果他的宝贝女儿在学院里缺胳膊少腿儿，他会怎么做？”
雨果的脸色瞬间惨白如纸，“那……那立刻去驳回……”
“驳回？”学院长嘴角勾起一丝意味深长的弧度，“话已出口，覆水难收。现在驳回，让维尔蒙特家颜面扫地，让索伦家心生怨恨？年轻人血气方刚，有点冲突很正常。规矩是死的，人是活的。”
他站起身，走到巨大的透光窗前，俯瞰着楼下奔走的学生：
“底线只有一条——不死人。明白了吗？我知道你想要个前程，但你首先是老师，而不是王室的传声筒，知道吗？”
“……是，属下明白。”雨果如蒙大赦，却又感觉肩上压着更重的担子，脚步虚浮地退了出去。
中央训练场，角斗场遗迹。
往日埋头苦练的学生早已不见踪影。
此刻，巨大的环形看台上，人头攒动，黑压压一片。
喧嚣声浪如同实质，在古老的石壁间碰撞，回荡。
当得知决斗的一方是传闻中“毫无魔法天赋”，“靠家族荫蔽入学”的维尔蒙特家的大小姐时，前来围观的人数更是激增！
好奇、鄙夷、幸灾乐祸，纯粹地看热闹……各种情绪在其中翻滚。
一些年轻贵族眼中带着不加掩饰的恨意。
他们曾央求家族向维尔蒙特家提亲，无一例外被长辈们严厉拒绝。
事实是，他们只看到了爱丽惊人的美貌和传闻中温和的性情，却不知道这背后涉及的是王位继承的站队漩涡，是足以让家族倾覆的巨大风险。
拒绝，在年轻贵族眼中，却变成了维尔蒙特家的傲慢与羞辱。
尤其是后来的舞会上，爱丽拒绝了所有邀请的传闻，更是在小圈子里发酵成“维尔蒙特家野心勃勃，意图攀附王室”的流言。
这层破裂的“美好滤镜”，化作了此刻看台上不少目光中的恶意。
看台上弥漫开来的，关于爱丽·德·维尔蒙特的各种荒诞不经的流言，此刻正成为众人窃窃私语的热点：
“听说没？那位大小姐，不喜欢男人！舞会上拒绝了多少英俊的少爷啊！”
“何止厌男！你没听说吗？后来说她喜欢女的！结果呢？好几个胆子大的贵族小姐，红着脸捧着玫瑰去邀请她跳舞，你猜怎么着？也被她拒绝了！一个都没答应！”
“天呐！男女都不喜欢？那她想干嘛？肯定是觉得我们这些普通家族配不上她！”
“没错！我看啊，拒绝所有人，就是摆明了瞧不上我们！公爵家的公子她都未必看得上眼！她家图谋的，肯定是王室！想当王后呢！”
“对对对！肯定是这样！表面上装得温柔可人，骨子里就是个贪慕权势的心机女！”
这些经过无数次添油加醋，歪曲变形的流言，在人群中快速蔓延。
许多人看向场中爱丽的目光，从原本的好奇或鄙夷，莫名其妙地变成了感同身受的愤恨。
仿佛被拒绝羞辱的不是那些提亲的人，而是他们自己！
而今天，将这种荒诞流言和集体情绪推向最高潮的，是看台最顶端，视野最佳的特殊席位上，那几位尊贵身影。
王国六位王储，悉数到场！
第一王子雷蒙德、第二王女丹尼丝、第三王子哈维、第四王子卡森、第五王女丽芙，第六王子里奥。
他们的出现给这情绪又添了一把火！
“天哪！六位殿下全来了！！”
“快看！真的是作秀！肯定是爱丽小姐为了吸引王子们的注意才搞这一出的！”
“啧啧，真是好手段啊！”
“呜呜呜，爱丽，我的爱丽，为什么啊，我是比不上王女们吗……”
“不过……第一王子殿下的脸色……好可怕……”
特殊席位上。
雷蒙德恨不得爱丽被索伦家的那小子一刀捅死！
双目赤红，布满血丝，但他又不能表态，薇瑟那家伙……
该死的！
明明王国是卢米埃尔蒙家的！
该死的斯泰因家！
“呦？这不是我们‘英勇’的兄长大人吗？禁足这么快就结束了？”第二王女丹尼丝率先发难，金发耀眼，碧眸含笑，语气却带着刺骨的讥讽。
“呵呵……”第三王子哈维立刻接口，金发耀眼，碧蓝的目光戏谑地扫过雷蒙德的褐发，“兄长大人当然要来看看，毕竟城门口那场‘精彩’的会面，可是让薇瑟小姐训得……啧啧，连大气都不敢出呢。这份‘定力’，弟弟我真是自愧不如啊。”
他刻意拉长了语调。
雷蒙德沉默不语，只是盯着场上的动作。
看台上群众脑补：
“听到了吗？城门口果然有冲突！”
“我就说嘛！肯定是雷蒙德王子为了保护爱丽小姐，才和薇瑟小姐起冲突的！”
“对对对！你看王子那眼神，死死盯着爱丽小姐呢！那是守护的眼神啊！为了保护心上人，不惜顶撞斯泰因家的小姐，被陛下禁足也在所不惜……太感人了！”
“原来如此！怪不得爱丽小姐谁都看不上，原来目标是第一王子！这手段，高啊！”
“诶呀诶呀~”丹尼丝故作惊讶地掩唇，碧眸中却毫无温度，“还有这种事吗？哈维弟弟，你可别乱说，我们王族的脸面还要不要了？”
“哼！”第四王子卡森猛地拍了下扶手，黑发桀骜，碧眼锐利，一脸不耐烦，“哪来那么多废话！贵族决斗，看个热闹不行？非得揪着大哥的糗事不放？你们烦不烦！”
他看似在维护雷蒙德，却毫不留情地表示这是糗事。
目光贪婪地在场中搜寻：
“那个就是维尔蒙特家的大小姐？啧，脸蛋倒是不错。合我胃口，回头就让父王去提亲！”
他语气轻佻至极。
“呵呵……”丹尼丝冷笑，“父王不会同意的。维尔蒙特家手握重兵，雄踞边境，父亲怎么可能让这样家族的女儿轻易靠近王都？更别说嫁入王室了。”
“那又怎么了？”卡森满不在乎，“当本王子的情妇不行吗？怎么？难道姐姐你也看上她了？”
“也不是不行……”丹尼丝幽幽地笑了，目光扫过下方爱丽的身影，带着一丝玩味，“毕竟是个很可爱的孩子呢，我可不能让你这种粗鲁的家伙伤害到她。”
“切！”卡森嗤笑一声，靠回椅背，“说到底，你们觉得这场戏谁会赢？要不要来点彩头助助兴？”
“这有什么好赌的？”哈维懒洋洋地摊手，语气笃定，“一方是索伦家的布雷克，习得过四阶魔法，b级冒险者指点剑术，还经过王都卫士的训练，同龄翘楚。而另一方？”
“……毫无天赋的贵族小姐，被其家族视为耻辱的角色？”哈维摊了摊手，“完全没有可比性呢。”
“如果是维尔蒙特侯爵亲自前来，或者是那谣传的什么‘鸟嘴战士’？或许还有一战之力吧？”哈维说的，就是最近王都内的流言。
维尔蒙特侯爵正在扩军，而且还有一支隐藏的军队。
不太可能，虽然王城门口，那支军队也出现了，但也只是外貌上唬人罢了。
“那……那维尔蒙特家……是，是逆贼吗？”第五王女丽芙，金发碧眼，气质柔弱，怯生生地插了一句。
“哦？”丹尼丝像是发现了什么有趣的事情，对着丽芙露出一个“温柔”却冰冷的笑容，“丽芙妹妹今天也能说出一句‘有用’的话了呢。没错，扩军备战，其心可诛，不是逆贼是什么？”
“话也不能说得这么绝对，”哈维慢条斯理地反驳，眼神却瞥向沉默的雷蒙德，“边境战事吃紧，扩军自保也情有可原嘛。”
“切！管他是不是逆贼！”卡森猛地一拍扶手，脸上露出兴奋嗜血的笑容，目光死死锁定场中那个终于结束热身，静静站立的身影，“老子只想看到血流成河！打起来！狠狠地打！最好把那小妞打个半死，到时候……嘿嘿，老子再上演一出英雄救美！让她知道，谁才是值得攀附的人！”
他的狂笑声在特殊席位上回荡，与下方训练场里因流言而更加喧嚣鼎沸的声浪融为一体。
古老的角斗场遗迹，此刻仿佛一个巨大的戏台，上演着由荒诞流言，权力挤压和集体偏见构成的闹剧。
而风暴的中心，爱丽只是在做着拉伸运动，活动身体，看向看台方向，似乎在寻找什么。
“中午吃什么呢？”爱丽伸了个懒腰。