船工一声喊，甘草已立于船头。他未动，只将手中供词叠好塞入袖囊，目光投向江心浮起的那具尸身。水流正缓推其侧，灰袍鼓胀如泡发的药渣，右手五指蜷曲，掌心似攥着什么，又空无一物。
“莫靠太近。”甘草道，“绕行三丈，顺流而下再看。”
船工应声调舵，桨叶拨水声骤紧。甘草解下腰间布包，取出模具残件，断裂处那点灰白碎屑仍在。他指尖轻捻，再度送入口中。咸腥之外，隐约有焦苦，似骨灰经火焙后混入盐土。这味气，与三棱供词背面所渗药香同源——非乌头附子，倒像是某种根茎烧炙后的余烬。
他收起残件，目光落回浮尸。灰袍、断带、右手蜷缩……这些不是溺亡者的姿态。是被人拖入水中，死前挣扎着想抓住线索。三河交汇之地，正是逆药阁交接“枯草膏”的旧址。此人身上的灰袍，与半夏庄药童常穿的款式相似。
甘草正欲命人记下尸身特征，忽觉身后微动。一名灰布衫男子自舱后踱出，低首走近，袖口掠过甘草臂弯，一张折角纸片已滑入其掌心。那人脚步未停，径直走向船尾，背影迅速隐入雾中。
甘草不动声色，将纸片藏于指间。待船身稳住，他悄然展开——粗麻纸上绘着简图，依稀是庄院格局，中央一处标注“药窖”，旁书四字：“药窖有毒”。末尾落款，一个“姜”字，笔画短促，墨迹干涩，似写得极急。
他指腹摩挲那“姜”字。生姜解半夏毒，此乃药理常识。若“姜”为代号，此人或知半夏庄内情，且有意反制逆药阁。但纸条无印信，来源不明，亦可能是诱其入局的饵。
他将纸条收入袖中，与供词并置。此时船已驶过浮尸所在，前方水道渐窄，两岸石壁逼近，青黑如削。江雾未散，远处传来几声鸦鸣，短促而哑。
甘草唤来船工，取过地图细看。江北三河交汇处，确有一废弃渡亭，距半夏庄约半日水程。三棱曾在此交易“枯草膏”，买家为庄中药童。而今药童不见踪影，尸身却现于此——灭口之兆已显。
他将地图压于膝上，从怀中取出川芎所赠《活血要诀》。翻至末页，一行小字映入眼帘：“补中有缓，急中藏静。”这是提醒，也是规劝。江北之行，步步杀机，若一味猛进，恐堕陷阱。
他合上册子，放入袖囊，又摸了摸熟地所赠当归粉瓷瓶。九蒸之法，去浊存清，一如查案——真相需层层剥离，方见本相。
船行两刻，雾渐稀薄。前方水道分岔，左通山阴，右趋江北。舵工回头：“先生，走哪道？”
甘草抬手，指向右侧。
船身微震，转入江北水道。水流陡急，漩涡暗涌。两岸林木森然，枝杈交错如锁链。甘草立于船头，手按袖中纸条，目光不离前方。
忽有马蹄声自岸上传来，沿江疾驰。甘草侧目，见一骑快马贴岸奔行， rider 身披蓑衣，背负竹篓，形迹匆忙。行至三河界碑处，那人勒马驻足，望了一眼江面漕船，随即调转马头，消失于林间。
甘草凝视那片树林。半夏庄应在更北十余里，此处已是外围。快马现身，似在监视水路往来。逆药阁耳目已布，自己行踪或已被察。
他退回舱内，取出纸条再看。药窖有毒——是警示，还是误导？若药窖真有毒物，为何不标具体位置？若为内应所传，何不留下接头暗语？
他将纸条铺于桌面，以茶水润边，试图显影更多痕迹。纸面微皱，却无隐藏字迹。唯“姜”字下方，有一道极细划痕，似笔尖顿挫所致。他以指腹轻抚，纹理粗糙，像是有人用硬物刻划而成。
此时船身一晃，舱外传来船工低语：“先生，岸上有旗。”
甘草起身出舱。只见上游岸边立着一根竹竿，顶端悬一灰布条，随风轻摆。布条无字，却打了一个结——三圈缠绕，末尾打扣。
他瞳孔微缩。这是药市暗记：三圈为“事急”，扣结为“勿近”。此记非官用，而是民间药贩传递险情的旧俗。曾在江南某次伪药案中见过，使用者皆为底层采药人。
是谁在示警？
他命船工放缓速度，目视两岸。竹竿孤立，四周无人。片刻后，布条被风吹落，坠入江中，瞬间被漩涡吞没。
甘草返舱，将布条暗记与纸条并列。两者皆无署名，却在同一段水路出现。灰布衫男子、快马 rider、竹竿布条——三人是否有关联？抑或各自为阵，皆在对抗逆药阁？
他闭目沉思。熟地之母失踪前最后一站是江北，三棱供词提及“枯草膏”交易，浮尸穿灰袍，药童失联，药窖有毒……线索如乱线，唯一线头清晰：逆药阁已在半夏庄培植剧毒药材，准备下一波伪药扩散。
若不截断源头，天下药坊皆可成毒炉。
船行至午，天光微黯。前方雾中浮现一座石桥，横跨江面，桥墩刻“三河渡”三字，字迹斑驳。桥下泊着一艘小舟，舟上无人，仅搁一盏油灯，灯芯将熄。
甘草示意停船。
他取下腰间布包，将模具残件裹紧，系于背后。又从袖中取出当归粉瓷瓶，握在手中。若遇毒瘴，此粉或可暂护心脉。
船工低声道：“前面再行三十里，便是江北码头。”
甘草点头，正欲下令启航，忽觉袖中纸条微动。他抽出一看，方才平整的纸面，竟在“药窖有毒”四字下方，浮出淡淡水痕——像是受潮显影，又似有人以湿笔重描。
他指尖触痕，凑鼻轻嗅。
一丝极淡的苦杏味渗出。
此味非来自纸张本身，而是曾被浸入某种含氰药液。能留此痕者，必熟悉毒理，且有意让识者察觉。
他猛地攥紧纸条。
就在此时，舱外传来扑通一声。
船工惊呼：“有人落水！”
甘草冲出舱门，只见方才那艘空舟上的油灯，不知何时已熄。江面涟漪未平，一道黑影正缓缓下沉，只剩一只手臂伸出水面，五指张开，掌心朝上，似在递出什么。