黄芪的手指在供词纸上微微颤动，笔尖悬于纸面，墨迹将落未落。甘草没有催促，只是从袖中取出一方油纸，缓缓展开。一根细长的黑发躺在纸上，根部略带焦痕，像是被火燎过边缘。
他将油纸推至灯下，烛光透过发丝，映出清晰的轮廓。
“你儿子的头发。”甘草声音低而稳，“他们能送到你手里，也能把它烧成灰，撒进棺材。”
黄芪猛地抬头，瞳孔剧烈一缩，喉头上下滑动，仿佛有东西卡在那里，咽不下去，吐不出来。
“你以为你在替罪？”甘草向前半步，影子压在桌面上，盖住了那张空白供词，“不。你只是棋子。他们要的不是这根野山参，是乱局。太后病重，药出纰漏，太医院必遭清算。旧制崩解，新权上位——这才是‘逆药谋’。”
黄芪嘴唇抖了一下，手指松开笔杆，整个人向后靠去，脊背贴住椅背，像是被抽去了力气。
“我……我不知道这些。”他喃喃道，“我只知道，不做，妻儿就死。”
“那你现在做完了，他们就会放人？”甘草冷笑，“你信吗？”
黄芪闭上眼，额角青筋跳动。良久，他睁开眼，目光涣散：“我不敢不信……也不敢再信。”
甘草不再逼问。他转身走到墙角的药柜前，打开最底层的抽屉，取出一只瓷瓶，倒出些许雄黄末，又从另一瓶中倾出附子粉，两味药并列置于纸上，间距不足一寸。
“这两种药，单独无奇。”甘草盯着黄芪，“但若合用，可激控心剂之毒。你核验药材多年，真不知？”
黄芪呼吸骤停，眼神猛然聚焦在那两堆粉末上，脸色瞬间惨白。
“你……你怎么会知道……”他声音发虚，“那是……‘引药’的配比。”
“所以你知道。”甘草逼近一步，“说吧，‘引药’到底是什么？”
黄芪低头，双手攥紧衣角，指节泛白。他像是在与某种无形的力量搏斗，挣扎良久，终于开口，声音几不可闻：
“十二味引药……集齐之后，可炼‘控心剂’。此药不杀人，却能乱神志，使人言听计从。尤以野山参为引，调和诸毒烈性……太后体虚，久服补药，最易入毒。”
甘草眉峰微动：“谁定此策？”
“我不知道主谋。”黄芪摇头，“我只知代号‘海藻’，总舵在海外孤岛，叫海藻岛。所有指令皆由黑袍人传递，左手缺三指……每完成一环，便有一信送达。”
“江北的模具，是你交接的？”
“是。腊月廿五，我奉令赴仓查修，实则取回假钥模具。回来后，找锁匠配钥，再趁持令入库时换参。烧掉凭证，封锁消息……每一步，都写好了。”
甘草沉默片刻，忽然问道：“除了你，还有谁参与换参？”
“只有我。”黄芪断然道，“钥匙、令符、流程，皆由我经手。石斛只是被我威胁，她不知内情。”
“那柴胡呢？”甘草冷不丁问。
黄芪一怔：“你怎么知道柴胡？”
“回答我。”
“柴胡……是下一味引药。”黄芪声音低了下去，“原定由莪术在太医院外接应，混入御膳房药膳组，借调理肝气之名下药。但计划尚未启动，我就被你盯上了。”
甘草眼神一沉。柴胡——熟地曾提过的药名，江北半夏庄乌头案中亦有痕迹。线索终于连成一线。
他回到案前，从怀中取出笔墨，写下一行字：“妻儿安置于禁军暗驿，由防风亲督，明日即行。”写罢，推至黄芪面前。
“信我一次。”他说，“否则，你连赎罪的机会都没有。”
黄芪盯着那行字，手指颤抖着伸向胸口内袋。他迟疑片刻，终于掏出一个油纸包，层层揭开，露出一张泛黄纸页。
甘草接过，展开细看。
纸上列着十二味药名：
附子、乌头、雄黄、麝香、野山参——已被勾去。
余下七味中，赫然写着“柴胡”。
末尾朱批三字：“海藻岛 总舵待验。”
他指尖抚过“柴胡”二字，心中如寒潭投石。熟地曾因研制“速生血药”被诱试药，其方中正含柴胡。逆药阁早已布局，步步为营，借他人之手，试毒炼方。
“这张单子，还有谁见过？”甘草收起清单，声音低沉。
“只有递信之人。”黄芪摇头，“每次交接，都在子时三刻，城西废窑。他从不现身，只将信塞入窑口铁管。我取信，他便走。”
“你从未追查？”
“不敢。”黄芪苦笑，“我若多看一眼，妻儿的信就会晚到一日。有一次，我迟归半个时辰，回家时桌上只有一缕头发……和半片指甲。”
甘草不再多问。他将假钥模型、拓稿、雄黄屑与引药清单一并收入锦囊，封口，藏入袖内深处。动作沉稳，毫无波澜。
屋内寂静，唯有灯芯偶尔爆裂，发出细微声响。
黄芪忽然抬头：“你……真的能护住他们？”
甘草看着他，目光如深井：“我不能保证他们活着。但我能保证——若他们死，凶手必偿命。”
黄芪嘴唇动了动，终是低下头，双手交叠置于膝上，像一具被抽空灵魂的躯壳。
甘草重新坐下，指尖轻叩桌面，节奏缓慢而坚定。他在梳理整盘棋局：逆药阁以“引药”为线，贯穿南北，渗透医署、药庄、宫闱。江北半夏庄是北线支点，太医院是中枢枢纽，而海藻岛，才是最终归处。
他想起熟地当年伪造古方残页，其中一味药被刻意抹去——正是柴胡。
原来早在那时，逆药阁已在试药。
他抬眼看向黄芪：“你还记得，第一次接到命令是什么时候？”
“去年冬至。”黄芪低声答，“一封信送进值房，信封空无一字，只有一粒盐渍土末，混着动物骨灰……和一根头发。”
甘草心头一震。漕船上的模具碎屑，正是此物。黄芪所言非虚，逆药阁早有准备，连传递信物的方式都如出一辙。
“他们为何选你？”甘草问。
“因为我低调。”黄芪苦笑，“二十年来，我从不争功，不结党，不涉纷争。我是最不起眼的那个……所以，最适合当棋子。”
甘草默然。正是这种不起眼，才最容易被利用。越是无声之人，越易成为阴谋的通道。
他站起身，走到门边，手扶门栓，却没有拉开。屋外风止，夜已深沉。
“明日，防风会来提你。”他说，“在此之前，你不得离开此室。”
黄芪点头，目光呆滞，望着空供词纸，仿佛那上面已写满了他的罪状。
甘草回身，从药柜中取出一枚铜牌，背面刻着“逆”字。他将牌放入锦囊，与清单并置。
然后，他坐回案前，取出炭笔，在草图边缘写下“海藻岛”三字。笔锋顿住，目光落在“柴胡”之上。
熟地曾因柴胡入狱，如今柴胡再现清单，绝非巧合。
他缓缓合上草图，指尖残留墨痕。
屋外，更鼓敲过三响。
黄芪忽然开口：“还有一件事……我没说。”
甘草抬眼。
“柴胡的接应者……不是莪术。”他声音极轻，“是太医院外聘的煎药学徒，名叫远志。”