黑沼泽边缘，那三名幸存的流浪者依旧僵立在原地，如同泥塑木雕。
他们脸上混杂着劫后余生的茫然、难以置信的震惊，以及面对阿木和小洲时难以抑制的敬畏与恐惧。
刚才发生的一切，对他们而言，如同神迹降临，又如同噩梦重现。
那个突然出现的年轻人，以看似不强的气息，竟在正面搏杀中，临阵突破，一举斩杀了在他们眼中如同恶魔般强大的炘组织红袍头目！
而那个紧随其后、看似人畜无害的白发小女孩，更是拥有着让他们无法理解、如同神明般抹杀敌人的恐怖手段！
阿木散去手中的净化光刃，平复着体内因刚刚突破而略显奔腾的气息。
五阶初期的力量在经脉中欢快地流淌，远比四阶时更加磅礴、凝练，对能量的掌控也达到了一个新的高度。
他看了一眼地上迅速被沼泽吞噬的血迹和消失无踪的尸体，心中对小洲的手段有了更直观的认识——7阶巅峰的力量，对付这些低阶存在，确实如同法则层面的抹除，不留痕迹。
他走到三名流浪者面前，目光平静地扫过他们。
为首的是一名脸上带着刀疤、身材壮硕的中年汉子，实力四阶初期，是三人中最强的，也是之前抵抗最激烈的。
他旁边是一名脸色苍白、捂着肋下伤口的年轻女子，约莫三阶巅峰。
最后是一个看起来只有十五六岁、吓得浑身发抖的少年，实力最弱，刚入三阶。
“你们是‘碎石营地’的人？”阿木开口，声音不高，却带着一股不容置疑的沉稳力量，让惊魂未定的三人稍稍安定了一些。
刀疤汉子深吸一口气，强压下心中的惊涛骇浪，恭敬地躬身行礼，声音沙哑：“是…是的，大人！多谢大人救命之恩！我们是碎石营地最后的幸存者了…我叫石岩，这是阿月，还有小豆子。”他指了指身边的女子和少年。
阿月和小豆子也连忙跟着行礼，眼神中充满了感激和后怕。
“不必多礼。”阿木摆了摆手，“我有些问题要问你们。”
“大人请问！我们一定知无不言！”石岩连忙道。
“炘组织的人，为什么追杀你们？‘源血苔’是什么？”阿木直接切入核心。
他需要了解炘组织在北境的具体活动，尤其是他们感兴趣的东西。
石岩脸上露出悲愤之色：“是为了抢夺‘源血苔’！那是一种只生长在黑沼泽深处毒瘴核心区域的稀有苔藓，蕴含着极其精纯的生命能量和某种奇特的活性物质，是配制高阶治疗药剂和某些特殊能量回路的核心材料，极其珍贵。我们营地偶然发现了一小片，还没来得及采摘，就被炘组织的探子发现了。”
他咬牙切齿道：“他们直接派黑烬卫来强抢，我们不肯，他们就屠了营地！我们三个带着最后一点‘源血苔’样本拼死逃了出来，没想到还是被他们追上了…”
阿木若有所思。
炘组织对“源血苔”这种蕴含生命能量的材料感兴趣，很可能与他们的生物改造技术有关。
这印证了炘组织在北境确实在进行资源掠夺和某种研究。
“炘组织在北境，现在势力如何？主要据点在哪里？像刚才那种红袍头目，有多少？”阿木继续追问，这是他最关心的情报。
石岩整理了一下思绪，回答道：“回大人，炘组织在北境的势力主要集中在中部地区的几个大型前哨站，比如‘熔炉前哨’、‘铁棘堡’和‘灰岩城’。他们控制了北境大部分已知的富能矿脉和几个重要的遗迹入口。像刚才那种红袍头目，一般都是坐镇一方前哨站的指挥官，或者负责特殊任务的队长，数量应该不会太多，估计整个北境也就十来个左右。更上面还有更强的‘黑袍执事’，但很少露面，据说常驻中土。”
十来个五阶中后期的红袍头目，以及更强的、可能达到六阶门槛的黑袍执事（但常驻中土）。
阿木心中迅速评估着。
这股力量不弱，但相对于整个北境的广袤和恶劣环境来说，并不算绝对掌控。
而且，最高战力似乎并不常驻北境。
这对他接下来的行动有利。
“除了炘组织，北境还有其他势力吗？比如…抵抗组织？”阿木想到了守炉人炎煌和可能存在的盟友。
石岩眼中闪过一丝希望的光芒，语气也带上了一丝崇敬：“有！虽然很难，但一直有！而且，我们北境有自己的脊梁！”他挺直了腰板，“主要是以‘守炉人’大人为首的遗族战士们！他们从未离开，一直坚守着北境几处最古老的圣地熔炉，那是我们抵抗力量的象征！他们时常出击，袭扰炘组织的运输线和前哨站，让那些混蛋不得安宁！还有净廷的大人们！”
他顿了顿，继续说道：“还有一些像我们这样不愿屈服的小型流浪者营地，在暗中互通消息，抱团取暖，偶尔也能给炘组织制造点麻烦。另外…听说中土那边，也有一些看不惯炘组织所作所为的势力，比如‘辉煌’的使者，偶尔也会秘密潜入北境提供一些帮助，但他们的行踪非常隐秘，我们也只是听说。”
阿木心中了然。守炉人炎煌及其力量，是扎根于北境的本土抵抗势力，从未离开。 而石岩话语中透出的信息是：炘组织虽然在中土不算顶尖大势力，但其生物改造技术和掠夺性的扩张策略，惹来了中土一些真正强大势力（辉煌）的反感，只是这些势力目前似乎还处于有限干预的阶段。
他又追问了一句，以确认自己的判断：“炘组织在中土，势力很强吗？”
石岩脸上露出一丝不屑和愤恨：“强？哼！他们也就是靠着那些见不得人的改造技术和阴谋诡计，才勉强挤进中土的势力版图，根本算不上一流！ 中土比他们强的势力多了去了！只是北境太过偏远荒凉，那些真正的大势力看不上这里，才让炘组织这帮鬣狗有机会在这里作威作福！”
阿木彻底明白了。
炘组织在中土属于“有一定实力但非顶尖”的势力，其影响力更多依赖于技术而非顶尖强者数量。
它们能在北境扩张，很大程度上是因为北境环境恶劣，未被中土主流强大势力重点关注，给了他们可乘之机。
这也解释了为什么在北境，炘组织的最高战力似乎也有限（黑袍执事需常驻中土维持地位）。
“如此看来，炘组织在北境的力量更像是一支偏师，其主力和高层必然集中于中土应对其他势力的压力。在北境，他们以资源掠夺和建立前哨为主，最高战力估计就是那些五阶中后期的红袍头目和极少数的六阶门槛黑袍执事（作为特派员）。守炉人领导的抵抗力量能一直存在，也侧面印证了炘组织在此地力量的局限性。” 阿木心中迅速评估，局势清晰起来。
又问了一些关于北境地理、资源分布以及近期炘组织动向的细节后，阿木对当前局势有了清晰的了解。
炘组织在北境实行的是重点区域控制、资源掠夺为主的策略，并未实现全面统治，抵抗力量依然存在且活跃。
这为他提供了周旋和打击的空间。
“大人…您…您接下来有什么打算？”石岩小心翼翼地问道，眼中带着一丝期盼。见识过阿木的实力和手段，他们自然希望能依附于这样的强者。
阿木看了他们一眼，这三人心性不坏，而且是本地土着，熟悉环境，或许有用。
但他现在的首要任务是巩固修为，并让龙魄铠突破到六阶初期，带着他们反而是累赘。
他沉吟片刻，从星泪坠中取出一些备用的疗伤药剂和能量干粮递给石岩：“你们的伤势需要处理。离开黑沼泽，往西走，找个安全的地方躲起来，恢复实力。炘组织短时间内不会知道这支小队覆灭的消息，你们暂时是安全的。”
石岩接过物资，感激涕零：“多谢大人！大人的恩情，我们永世不忘！若大人有用得着我们的地方，碎石营地旧址往东三百里的‘风蚀谷’，是我们几个幸存营地约定的秘密联络点之一，可以在谷口最大的风化石下留下标记。”
阿木点了点头，记下了这个信息。多个情报来源总是好的。
“走吧，趁现在安全。”阿木挥了挥手。
石岩三人再次深深一拜，然后相互搀扶着，迅速消失在沼泽的迷雾中。
待三人离开后，小洲才凑到阿木身边，扯了扯他的衣角，仰着小脸问：“阿木，不…带？”
阿木明白她的意思，摇摇头：“他们太弱了，跟着我们反而危险。我们现在需要找个绝对安全的地方，让我巩固修为，还有…”他拍了拍身上的龙魄铠，“让它也突破。”
小洲似懂非懂地点点头，只要和阿木在一起，去哪里她都无所谓。
“小洲，刚才辛苦你了。”阿木看着她，认真地道谢。没有小洲的空间封锁，战斗动静可能会引来不必要的麻烦。
小洲开心地摇摇头，拍了拍小胸脯：“不辛苦！帮阿木！”
阿木心中一暖，牵起她的小手：“走，我们找个地方，先安顿下来。”
两人离开了充满血腥味的战场，在黑沼泽深处寻找了许久，终于找到了一处位于巨大枯死树根下的天然洞穴。
洞穴入口隐蔽，内部干燥，还有一条细微的地下水流过，可以提供淡水。
阿木在洞口布置了几个简单的预警和隐匿符文，虽然比不上小洲的手段，但也能起到一定的防护作用。
进入洞穴后，阿木立刻盘膝坐下，开始巩固刚刚突破的五阶初期修为。
能量在拓宽加固后的经脉中奔腾流转，需要仔细梳理和掌控，使之如臂指使。
净化之种提供的能量源源不断，滋养着他的肉身和灵魂。
小洲则安静地坐在一旁，双手托腮，星空蓝的大眼睛一眨不眨地看着阿木修炼。
她不需要像阿木这样刻意修炼，她的成长更像是一种本能的复苏和积累。
周围空气中稀薄的能量，乃至脚下大地深处流淌的微弱地脉之力，都缓缓地向她汇聚，被她无声无息地吸收。
数日后，阿木从深沉的入定中醒来，眸中神光内蕴，气息圆融饱满，五阶初期的境界已彻底巩固。
是时候进行下一步了——让龙魄铠突破至六阶初期！
他心念一动，暗金色的龙魄铠瞬间覆盖全身。
铠甲表面流光运转，传来阵阵渴望的嗡鸣。
它早已达到五阶后期巅峰的极限，只差一个契机便能蜕变。
“小洲，”阿木看向身边的小家伙，“接下来，需要你帮我一下。”
小洲立刻坐直身体，小脸认真：“帮！”
“龙魄铠的突破，需要极其庞大的能量冲击和锤炼。”阿木解释道，“我会引导净化之种的海量能量注入铠甲，模拟一种极限的压力环境。这个过程可能会很剧烈，需要你帮我稳定周围的能量场，防止失控，同时…在我支撑不住时，用你的力量护住我的心脉。”
龙魄铠与阿木性命交修，突破过程同样伴随着风险。
铠甲承受不住可能损毁，阿木的灵魂也可能因能量反噬而受创。
有小洲这个7阶巅峰的“保险”在，他才能放心进行最大胆的尝试。
小洲用力点头，伸出小手按在阿木的胸口，一股柔和而浩瀚的意念传递过来：“不怕，我在。”
阿木深吸一口气，眼神变得无比坚定。他全力催动净化之种！
轰！
如同决堤的江河，磅礴如海的纯净能量从阿木体内奔涌而出，不再是温和的滋养，而是化作狂暴的洪流，疯狂地注入龙魄铠！
暗金色的铠甲瞬间亮起刺眼的光芒，表面符文以前所未有的速度疯狂闪烁、重组！恐怖的能量波动在铠甲内部激荡、压缩、碰撞！
“呃！”阿木闷哼一声，脸色瞬间涨红。
这股能量洪流远超他自身能驾驭的极限，如同千万根钢针在穿刺他的经脉和灵魂，与铠甲的连接处传来撕裂般的剧痛！
龙魄铠也发出了不堪重负的呻吟，表面开始出现细微的、如同瓷器般的裂纹！
这是最危险的时刻！要么突破，要么毁灭！
“小洲！”阿木在精神链接中嘶吼。
早已准备多时的小洲，星空蓝的眸子瞬间化为纯粹的乳白色！
她按在阿木胸口的小手，散发出温润却无比坚韧的光华，如同最强大的堤坝，瞬间稳住了阿木体内狂暴的能量乱流，护住了他的心脉和灵魂核心！
同时，她另一只手虚空一按，整个洞穴内的能量场被强行稳定下来，将龙魄铠突破产生的恐怖波动牢牢锁死在方寸之地，没有一丝外泄！
得到小洲的助力，阿木压力大减。他集中全部意志，引导着净化洪流，如同最精密的锻锤，一遍又一遍地锤炼着龙魄铠的每一个细微结构！摧毁、重塑、升华！
咔嚓！咔嚓！
铠甲表面的裂纹越来越多，但裂纹之下，并非毁灭，而是新生的、更加璀璨、更加复杂的暗金色纹路在生成！
一股远比之前浩瀚、威严、带着一丝不朽意境的气息，正从铠甲深处缓缓苏醒！
不知过了多久，当最后一道裂纹被新生的纹路覆盖——
嗡！！！！！！！
一声仿佛来自远古龙吟的嗡鸣，从龙魄铠深处响起！
暗金色的光华冲天而起，将整个洞穴映照得如同白昼！
铠甲表面的裂纹瞬间愈合，取而代之的是一套更加流畅、更加厚重、符文如同活物般流转的全新战甲！
一股六阶初期的强大威压，如同潮水般扩散开来，又被小洲轻松地压制在洞穴内！
成功了！龙魄铠，终达六阶初期！
阿木缓缓睁开双眼，感受着与铠甲之间更加紧密、如臂指使的联系，以及其中蕴含的磅礴力量，脸上露出了畅快的笑容。
自身五阶初期，铠甲六阶初期！ 实力发生了质的飞跃！
小洲也收回手，乳白色的眸子恢复成星空蓝，小脸上带着疲惫，却更多的是开心：“阿木，铠甲…亮了！好了！”
阿木将她抱起来，由衷地说道：“谢谢你，小洲。没有你，这次突破不会这么顺利。”
小洲依偎在他怀里，满足地蹭了蹭。
实力大增，情报在握，是时候主动出击了。
阿木的目光透过洞穴的缝隙，望向远方。炘组织在北境的据点，将成为他复仇之路上的第一块踏脚石。