夜幕像浸透了墨汁的棉絮，沉沉压在青州府的上空。
楚昭将腰间的开天刀往青石地面上轻轻一顿，刀鞘与岩石碰撞的闷响惊起檐角几只夜枭，它们扑棱着翅膀掠向远处，羽翼划破了笼罩在城墙上的淡紫色瘴气。
“这魔气比三日前浓重了三成。”陈墨抬手抹去额角渗出的冷汗，指腹触到一片黏腻的冰凉。
他身后的三十名玄甲卫正将特制的祛邪符贴在甲胄内侧，符纸遇魔气发出细碎的噼啪声，在寂静的街巷里格外清晰。
街道两侧的店铺门窗都用黄符封死，门缝里透出的烛火忽明忽暗，像濒死者最后的呼吸。
楚昭掀开兜帽，露出被夜露打湿的鬓发。他望向州府衙门的方向，那座飞檐斗拱的建筑此刻像一头蛰伏的巨兽，朱红大门上的铜环早已被魔气侵蚀成青黑色，门楣上悬挂的“明镜高悬”匾额裂着蛛网般的缝隙，每个字都仿佛在扭曲哀嚎。
“按原计划行事。”他的声音压得极低，却带着不容置疑的力量。开天刀在鞘中轻轻震颤，似乎早已嗅到了邪祟的气息。
三日前青州府突然断绝了所有消息，派去探查的信使只传回半封染血的字条，上面用朱砂写着“祭”字，笔画扭曲得如同挣扎的魂魄。
林月玉笛斜倚在肩头，玉色的笛身在月光下泛着温润的光泽。
她忽然侧耳细听，笛声般清越的声音带着警惕：“西跨院有异动，不是人语。”话音未落，一阵细碎的骨骼摩擦声从州府深处传来，像是有人在用指甲刮擦石壁，时而急促时而迟缓，听得人心头发麻。
叶寒握紧了手中的斩月刀，刀鞘上镶嵌的月光石随着他的呼吸微微发亮。
他注意到墙角蔓延的青苔都变成了诡异的紫黑色，每片叶子边缘都凝着针尖大小的血珠，用指尖一触，那血珠便化作一缕黑烟消散在空气中。
“玄甲卫随我从前门突破，吸引注意力。”楚昭的手按在刀柄上，指节因用力而泛白，“陈墨带五人走西侧水道，林月玉护着叶寒从后墙密道潜入，祭坛必定在地下密室。”他抬头望了眼被乌云遮蔽的月亮，“记住，无论听到什么动静，祭坛不破，绝不暴露行踪。”
玄甲卫的脚步声踏碎了巷尾的积水，楚昭率先跃上州府围墙，开天刀骤然出鞘，一道银白色的刀芒劈开扑面而来的瘴气。
门房里两个昏昏欲睡的衙役突然惊醒，他们的眼睛早已变成浑浊的灰黑色，嘴角淌着涎水，喉咙里发出野兽般的低吼。
“孽障！”楚昭手腕翻转，刀背重重磕在两人后颈。诡异的是，这两人倒地时身体竟像没有骨头般扭曲成麻花状，皮肤下有什么东西在快速蠕动，隔着衣料鼓起一条条黑色的棱线。
前厅的厮杀声很快惊动了整个州府。楚昭故意将动静闹大，他的开天刀每一次劈砍都带着沛然正气，刀风扫过之处，梁柱上盘踞的黑色藤蔓瞬间化为飞灰。
他眼角的余光瞥见西侧屋顶闪过一道黑影，知道陈墨已经得手，便愈发凌厉地逼向中庭。
水道里弥漫着令人作呕的腥臭味。陈墨用匕首挑开水面漂浮的绿藻，发现下面竟是密密麻麻的人发，纠缠着结成一张巨大的网。
他示意身后的玄甲卫屏住呼吸，指尖燃起一簇幽蓝的符火，火光照亮了水道两侧镶嵌的陶罐——每个罐口都露出半颗头颅，双目圆睁，表情凝固在极致的恐惧中。
“是炼魂罐。”陈墨的声音带着冰碴，“‘影’的手法越来越阴毒了。”他挥剑斩断那些纠缠的发丝，剑锋划过水面时激起一串金色涟漪，陶罐里的头颅在符火中发出凄厉的尖啸，黑色的魂体争先恐后地从眼眶里钻出来，却被剑上的灵力烧成青烟。
后墙的密道狭窄得只能容一人侧身通过。林月玉指尖萦绕着淡蓝色的音波，将那些从石壁缝隙里渗出的魔气震成齑粉。
叶寒跟在她身后，斩月刀的刀身突然变得滚烫，他低头一看，刀身上那些原本暗金色的血脉纹路竟亮起了红光，像有滚烫的血液在里面流动。
“这里的怨气太重。”林月玉的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“你听，有无数人在哭。”叶寒凝神细听，果然从石壁深处传来若有若无的啜泣声，像是无数孩童被埋在地下，他们的哭声穿透岩层，带着彻骨的寒意钻进人的骨髓。
密道尽头是一扇不起眼的石门。叶寒正要上前推开，林月玉突然按住他的肩膀，玉笛横在唇边轻轻一吹。
一道无形的音波撞在石门上，反弹回来时带着清晰的回响——门后是极大的空间，隐约能听到沉重的呼吸声，还有液体滴落的滴答声。
“三、二、一。”楚昭在中庭劈翻最后一名被魔气控制的衙役，故意将刀插在地上发出当啷巨响。
几乎就在同时，陈墨从西侧水道跃出，剑气直逼书房；林月玉则用音波震开了石门，叶寒的斩月刀带着破空之声率先劈了进去。
密室里的景象让所有人都倒吸一口凉气。
整座密室有半座庭院大小，穹顶镶嵌着数百颗夜明珠，却照不亮那些盘踞在梁柱上的黑色触须。
正中央是一座丈高的祭坛，用白玉砌成的台阶上流淌着尚未干涸的血液，顺着台阶缝隙汇成细小的溪流，在祭坛底部形成一个血色的太极图案。
青州知府正跪在祭坛前，他身上的官袍早已被血浸透，花白的头发散乱地贴在脸上。
令人惊骇的是，他的胸腔被活生生剖开，露出跳动的内脏，而那些黑色的触须正从他的伤口里钻进钻出，每一次蠕动都让他发出满足的喟叹。
祭坛中央供奉着一尊诡异的图腾，青黑色的石头上雕刻着无数扭曲的人脸，每个面孔都在无声地嘶吼。
图腾顶端悬浮着一颗人头大小的血珠，正随着知府的呼吸微微搏动，每当血珠亮起，密室角落里那些被铁笼囚禁的百姓就会发出痛苦的呻吟，他们的皮肤以肉眼可见的速度变得干瘪，精血正被无形的力量抽向祭坛。
“楚昭！”知府猛地转过头，他的左眼已经变成了纯黑色，瞳孔里倒映着血珠的光芒，“来得正好，这九幽血珠还差最后一道祭品，用你的心头血献祭，定能打开九幽之门！”
楚昭的开天刀发出嗡鸣，刀身上的云纹亮起金色的光芒：“林月玉护住百姓！”
“放心！”玉笛横在唇边，清越的笛音如甘霖般洒落，在百姓周围形成淡蓝色的光罩。
那些被抽走的精血像是受到牵引，竟开始缓缓回流，铁笼里的百姓发出劫后余生的喘息。
“找死！”知府猛地站起来，胸腔里的触须突然暴涨，像毒蛇般射向楚昭。
陈墨的剑光及时赶到，将触须斩成数段，落地的断肢却像蚯蚓般继续蠕动，很快又重新连接在一起。
叶寒的斩月刀与开天刀同时出鞘，两道刀芒在空中交汇成十字，带着煌煌天威劈向祭坛。
就在刀芒即将触及九幽图腾的瞬间，那尊石像突然睁开眼睛，数百只眼睛在同一时间亮起红光，发出震耳欲聋的尖啸。
“轰隆——”
开天刀斩破祭坛的巨响仿佛劈开了天地。血色太极图骤然炸裂，飞溅的血珠在空中凝结成黑色的雾气，而那尊九幽图腾则寸寸碎裂，露出里面包裹着的无数细小白骨。
就在此时，远在千里之外的皇城，紫宸殿的早朝正进行到关键处。
“青州府失联多日，臣请命即刻领兵前往探查！”镇国将军的声音在大殿上回荡，他身上的铠甲反射着殿顶的琉璃光。
文武百官分列两侧，有的眉头紧锁，有的面无表情，谁也没有注意到那些站在阴影里的官员，他们的指尖正微微颤抖。
突然，一道血色红光从殿外直射而入，落在龙椅前的金砖上。
那红光落地便化作一缕黑烟，顺着地砖缝隙快速蔓延，所过之处，金砖上的龙纹竟诡异地扭曲起来。
“什么东西？”有官员惊呼出声。
下一刻，令人毛骨悚然的景象发生了。站在西侧队列中的吏部尚书突然发出一声不似人声的嘶吼，他的脖颈处迅速浮现出黑色的纹路，像藤蔓般向上攀爬，很快覆盖了整张脸。
紧接着是户部侍郎、大理寺卿、光禄寺少卿……半个朝堂的官员同时暴起，他们的皮肤下有黑色的东西在快速蠕动，双目变成浑浊的灰黑色，指甲瞬间变得尖利如爪。
“护驾！”镇国将军怒吼着挡在龙椅前，腰间的佩剑自动出鞘。
禁军统领反应极快，指挥侍卫结成刀阵，却见那些被魔纹控制的官员动作快得诡异，他们的身体能做出违反常理的扭曲，轻易就避开了刀剑，指尖的黑芒划过之处，侍卫的铠甲竟像纸糊般碎裂。
紫宸殿内瞬间血流成河。那些原本温文尔雅的文官此刻变成了嗜血的怪物，他们扑向昔日的同僚，撕咬声、惨叫声与龙椅上皇帝的惊怒呵斥交织在一起，朱红的宫墙被溅上点点血迹，宛如一幅泼洒开来的血色画卷。
混乱中，一名玄甲卫从殿外冲进来，手中高举着一只染血的锦盒：“陛下！楚昭大人从青州府传回密信！”他刚跑到殿中央，就被一名失控的官员撕碎了喉咙，锦盒摔落在地，里面的信件散落出来。
镇国将军一脚踹飞扑来的同僚，弯腰捡起最上面的那封信。
信封上盖着东宫的朱印，他心头猛地一沉，展开信纸的手指抑制不住地颤抖。
只见太子那熟悉的笔迹在纸上写着：“借魔之力，清君侧，安天下，此乃天意……”墨迹尚未干透，仿佛能看到书写者当时的狂热。
“太子……”将军的声音艰涩无比，他抬头望向东宫方向，那里此刻正升起一股淡淡的黑气，与紫宸殿内的魔气遥相呼应。
青州府的密室里，黑色魔纹暴起的异象同样让众人惊骇。
“怎么回事？”陈墨一剑刺穿知府的心脏，却发现对方的尸体正在快速干瘪，皮肤下的魔纹像活物般钻出来，在空中聚成一张模糊的人脸，“这魔纹……和皇城禁军之前剿灭的‘影’组织成员一模一样！”
他握剑的手青筋暴起，指节因为用力而发白。三年前他曾带队围剿过这个神秘组织，当时查获的据点里也有类似的魔纹，只是那时的魔纹颜色暗淡，远没有现在这般诡异。
他突然想起那些被“影”杀害的线人，他们死时的模样与此刻这些官员如出一辙。
“‘影’的触手竟伸到了朝堂！”陈墨的声音里带着压抑不住的怒火，剑光暴涨，将空中那张人脸劈成碎片。
但更多的魔纹从石壁里钻出来，像黑色的潮水般涌向众人，他这才意识到，整个青州府早已成了“影”组织的巢穴。
林月玉的笛音变得急促起来，星辰音波形成的屏障上泛起涟漪。
那些被救下的百姓虽然脱离了铁笼，却仍被弥漫的魔气侵扰，有人开始出现幻觉，对着空气哭喊，有人则眼神发直，嘴角流出口水，显然心智正在被侵蚀。
她将玉笛横在胸前，调动起体内的星辰之力。音波变得愈发清亮，如同晨钟暮鼓，震得那些黑色魔纹纷纷溃散。
但她的额头已经渗出细汗，玉笛上的光泽也黯淡了几分。
“玄黄母精的力量虽强，但人心的贪婪才是魔祟滋生的温床。”林月玉望着那些在痛苦中挣扎的百姓，轻声说道。
她想起师父曾说过，玄黄母精是天地初开时的本源之力，能净化一切邪祟，可若人心向恶，再强大的力量也无法阻止魔念滋生。
就像青州知府，原本也是清廉的好官，却因为贪恋权势，最终被“影”引诱，堕入魔道。
叶寒站在祭坛的废墟旁，手中的斩月刀正在发生奇异的变化。
刀身那些血脉纹路与楚昭的开天刀产生了共鸣，两道刀身上的光芒交相辉映，形成一道金色的光带。
他低头看着刀身，里面仿佛映出无数张面孔——有铁笼里百姓的绝望，有知府扭曲的狂热，有朝堂上官员的狰狞，还有那些在战乱中死去的无辜者。
开天刀的嗡鸣越来越响，像是在回应着什么。叶寒突然想起父亲临终前的话：“刀是用来守护的，不是用来杀戮的。”他一直以为守护就是斩尽所有妖魔，此刻却豁然开朗。
那些被魔气控制的人，难道就不是需要守护的对象吗？青州知府若非被贪婪蒙蔽了本心，怎会落得如此下场？太子若不是被权欲吞噬，又怎会与“影”同流合污？
叶寒握紧斩月刀，刀身的血脉纹路突然光芒大盛，与开天刀的金色光芒融为一体。他看着那些在魔纹中挣扎的身影，突然领悟：“守护不仅是斩妖除魔，更是唤醒世人本心。”
话音落下的瞬间，两道刀芒同时冲天而起，穿透青州府的屋顶，刺破沉沉夜幕，化作一颗璀璨的星辰，在天际闪烁。
而千里之外的皇城，紫宸殿内的血色厮杀仍在继续，没有人知道，一场席卷天下的风暴，已经从这座被魔气侵蚀的州府，悄然拉开了序幕。