张叔夜如释重负地笑了，好似卸下了千斤重担。
“谢主隆恩。”
崇祯沉默了片刻，问道：“张相，你心中可有人接替相位？”
这是一个敏感的话题，历代宰相致仕，最忌讳的就是指定接班人，容易引起皇帝的猜忌。
张叔夜自然明白这个道理，摇了摇头，虚弱地说道：“丞相任免，乃天子权柄，老臣……不敢妄言。”
“这里没有外人。”
崇祯紧紧盯着他的眼睛，诚恳地说道：“朕信你，这十八年，你最懂朕的心思，也最懂这朝局，你推荐的人，朕放心。”
张叔夜看着崇祯那信任的目光，心中感动，沉吟了许久，脑海中闪过一个个名字。
“官家若是问老臣……老臣以为，右丞相赵鼎，可担此重任。”
崇祯闻言，微微点头，脸上并没有意外的神色。
“为何是赵鼎？”崇祯追问道。
“赵鼎此人，深沉有度，通达国体。”
张叔夜缓缓分析道：“如今大宋虽强，但连年征战，国库空虚，民力疲惫，接下来的几年，当以休养生息、巩固新政为主，赵鼎性格稳重，善于调和阴阳，且他在右相任上多年，对新政了如指掌，由他接任，可保朝局平稳过渡，不至于因老臣的离去而生乱。”
“知人者，智也。”
崇祯长叹一声，拍了拍张叔夜的手背：“张相所言，正合朕意，朕其实也属意赵鼎，只是想听听你的意见。”
“既如此，朕便擢升赵鼎为尚书左仆射，接替你的位置。”
张叔夜听罢，脸上露出了欣慰的笑容。
……
半个时辰后，崇祯走出了张府。
外面的雪越下越大了，天地间白茫茫一片。
岳飞、韩世忠等人依旧守在廊下，见皇帝出来，纷纷围了上来。
“官家，张相他……”
“张相太累了，朕准他致仕了。”
崇祯看着漫天飞雪，声音有些低沉：“从明日起，大宋的朝堂，就要换一副新面孔了。”
众将闻言，皆是一阵沉默，他们知道，随着张叔夜的退隐，那个属于“靖康一代”的悲情与奋斗并存的岁月，终于画上了一个句号。
接下来，将有更多的新人进入中书省，开启“崇祯盛世”的全新篇章。
......
崇祯十八年，春。
南京城的积雪刚刚消融，御街两侧的柳树便抽出了嫩绿的新芽。
随着北方大局已定，金国覆灭，漠北臣服，大宋这架庞大的战争机器终于稍稍放慢了转速，开始将目光投向了那些曾经被遗忘的角落。
垂拱殿内，一场关于西南边陲的廷议正在进行。
“大理国主段和誉，遣使上书，进贡金丝楠木、大象、普洱茶砖及良马三百匹，请求大宋册封其为大理王，并请赐大宋历书，愿奉大宋正朔。”
新任左丞相赵鼎，手捧一份来自西南的奏章，神色有些复杂。
听到“大理”二字，殿内的气氛变得有些古怪。
对于大宋的君臣来说，大理国是一个很特殊的存在，它明明就在卧榻之侧，却仿佛远在天边。
自大宋立国一百八十余年来，大理国前前后后十一次遣使请求册封，甚至有的使者都在边境跪着哭求了，可大宋的态度始终冷若冰霜：不拒绝进贡，不阻断贸易，但就是不给名分，不予册封。
大理国的使者，甚至连大宋鸿胪寺的大门都进不去，只能在广西、四川的边境官员那里打转。
“有点意思。”
端坐在龙椅上的崇祯，翻看着手中的奏章，嘴角勾起一抹玩味的笑容。
“朕记得，太祖皇帝曾有遗训，对此地可谓是避之唯恐不及，今日这段和誉又是哪根筋搭错了，非要来讨这个没趣？”
（段和誉，本名段正严，就是天龙八部里的段誉原型，是大理国第十六位皇帝，此时已六十岁高龄，在位三十七年，是大理国在位时间最长的君主）
“官家有所不知。”
礼部尚书出列奏道，“这段和誉，乃是大理国中兴之主，颇慕汉化，只因我大宋如今国威远播，灭金平北，威震寰宇，那大理国虽处西南一隅，但也知天命所归，故而第十二次请求内附。”
“十二次……”崇祯轻轻叩击着御案，目光扫视群臣：“诸位爱卿，朕今日想听句实话，为何我大宋立国百余年，对这送上门的藩属，却始终拒之门外？这其中的缘由，今日不妨摊开了说。”
殿内一阵沉默，最后还是赵鼎站了出来。
作为接替张叔夜的新相，他急需在战略层面上展现出自己的远见。
“官家，此事说来话长，实乃国策使然，非是傲慢。”
赵鼎整理了一下思绪，缓缓道出了大宋对大理“冷处理”背后的五大深层考量。
“其一，乃是前唐之鉴，历史阴影太重。”
赵鼎的声音沉稳有力：“史书有云：唐亡于黄巢，而祸基于桂林，世人皆以为唐亡于流寇，殊不知，唐朝国力的枯竭，实始于与南诏（大理前身）的百年战争。”
“自安史之乱后，南诏背叛唐朝，屡次攻陷成都，洗劫财物人口，致使西南边疆长期不得安宁，唐室为了对付南诏，在西南投入了海量的兵力财力，结果导致北方防务空虚，藩镇坐大，最终不可收拾。”
说到这里，赵鼎拱手向天：“太祖皇帝正是鉴于‘唐天宝之祸，起于南诏’，才在平定后蜀之后，手持玉斧，在地图上的大渡河边重重一划，定下了‘此外非吾有也’的国策，此乃‘使之欲犯不能、欲臣不得’的大智慧，意在切断祸根，避免重蹈唐朝覆辙。”
群臣纷纷点头，太祖的“宋挥玉斧”，在座的谁人不知？那是大宋处理西南问题的基石。
赵鼎继续说道：“其二，便是战略重心的问题，北患，永远重于南顾。”
“自我大宋立国之初，便面临北方强敌环伺，先有辽国占据燕云，后有西夏崛起西北，再后来金人南下，我大宋的每一分钱粮、每一个士卒，都要填进北方这个无底洞。”
“国力有限，守内虚外，对于西南这等化外之地，朝廷既无力控制，也无心经营，况且大理山高林密，道路崎岖，所谓大理路远、兵多且武备齐整，即便劳师远征打下来了，也难以长期驻守，与其陷入泥潭，不如置之不理。”
崇祯微微颔首，这确实是老成谋国之言，在生存压力面前，所有的扩张都是找死。
“那其三呢？”崇祯问道。
“其三，乃是政治顾虑，恐引火烧身。”
赵鼎的眼神变得锐利起来：“官家，那大理国虽名为段氏执政，实则高氏专权，其国内部派系林立，斗争惨烈，段氏数次请求册封，无非是想借我大宋的天威，来压制国内的权臣高氏，巩固其正统地位。”
“我大宋若是不册封，那是‘尊王攘夷’，视其为蛮夷，不与之计较，可一旦接受了称臣，那便是君父与藩属的关系，若是大理国内乱，高氏弑君，大宋救是不救？”
“若救，便是卷入他国内斗，劳民伤财，若不救，则有损天朝威信，这等赔本赚吆喝的买卖，祖宗们自然是不肯做的。”
“更有甚者，朝廷担心‘以夷变夏’，一旦册封，便模糊了华夷界限，反倒给自己背上了沉重的政治包袱。”
听到这里，一旁的枢密使岳飞忍不住点了点头。
作为军事统帅，他太清楚这种“政治义务”带来的军事负担有多重了。