自那日片场失控后，沈清梧便陷入一种持续的精神恍惚。片场的每一处仿古细节，都像一根细针，不断刺探着她记忆深处被严密封锁的区域。夜晚的噩梦不再仅仅是模糊的恐惧，开始有了些许清晰的片段，却又支离破碎，带着更加彻骨的寒意。
这日拍摄间隙，她独自坐在休息室角落，道具组为营造氛围点燃的冷香幽幽传来。她下意识地蹙紧眉头，这味道虽与那致命的气息不同，却同样勾起了令人不快的联想。
她的目光无意识地落在自己戏服袖口繁复的金线刺绣上，指尖轻轻划过那冰凉的丝线。忽然，一个极其久远、几乎被彻底遗忘的画面，毫无征兆地、无比清晰地撞入脑海——
那是江南暮春，阳光透过繁密的海棠叶隙，洒下细碎的金斑。空气里弥漫着湿润的泥土气息、甜暖的花香，还有邻家厨房飘来的、刚蒸好的桂花糕的甜腻味道，与此刻鼻尖人工调制的冷香截然不同。
两个梳着双丫髻的小丫头，正偷偷趴在自家花园凉亭光洁的木质栏杆上，大半个身子都探了出去，踮着脚尖，奋力去够亭外那株开得如火如荼的垂丝海棠。
“执砚！执砚！你帮我扶着点儿凳子！对，就那儿！我肯定能摘到顶上那朵最大的！比去年那朵还要大！”年纪稍长一点的小姑娘，穿着一身崭新的水红色绫罗小褂，裙角绣着扑棱翅膀的蝴蝶，脸颊因为兴奋和用力而红扑扑的，像刚熟的苹果。她是刘家最得宠的幼女，刘娥。一双眼睛亮得惊人，闪烁着不服输的娇憨和勃勃生气。
“娥儿姐姐，你小心些呀！千万别摔着！”稍小一点的女孩沈执砚，穿着稍显素净的浅碧色衣衫，紧张地用两只小手死死抓着刘婉的衣角，好像这样就能把她拽住似的。她的小脸上写满了担忧，仰着头，眼睛却也一眨不眨地盯着那朵在阳光下仿佛透明般的海棠花，同样充满了渴望。
那时，她们的父亲同朝为官，品级相当，两家府邸毗邻而居，后花园甚至只隔着一道爬满蔷薇花的矮墙。她们是真正形影不离的玩伴。
春天，她们会偷偷收集花瓣，学着大人模样捣碎了自制“胭脂”，结果弄得满脸满手红红粉粉，被嬷嬷发现后好一顿数落。夏天，她们躲在假山背后的阴凉处，分享一碗冰镇过的酸梅汤，你一口我一口，酸得齐齐皱起小脸，然后又咯咯笑作一团。秋天，她们捡拾最漂亮的落叶，比谁捡到的颜色最艳、形状最完整，小心翼翼地夹在书页里做成标本。冬天，下了雪，她们不顾寒冷，跑到院子里堆雪人，刘娥总会把自己暖手的精致小铜炉塞给沈执砚，然后抢过她手里歪歪扭扭的雪球，嚷嚷着“你这样不行，看我的！”。
她们一起趴在窗边，听同一位西席先生讲课。刘娥活泼好动，有时耐不住性子，就会在先生转身时，偷偷用毛笔在纸上画个小乌龟，然后推给旁边的沈执砚看，挤眉弄眼地逗她笑。沈执砚性子静些，总是努力憋着笑，肩膀一抖一抖，然后在桌子底下轻轻掐一下刘娥的手背，示意她别闹。
刘娥有什么好吃的、好玩的，总会第一时间想到分给沈执砚一半。一块稀有的西洋糖，一支别致的绒花，甚至是一本好不容易求来的民间话本子，两人总是头碰头地一起分享。沈执砚若是被先生训斥了，或是和家里兄弟姐妹闹了别扭，偷偷躲起来难过，刘娥总能找到她，变戏法似的从袖子里摸出一块用油纸包得好好儿的芝麻糖，或者做个夸张的鬼脸，直到把她逗笑为止。
那段时光，是真正的青梅竹马，两小无猜。阳光是暖的，风是柔的，未来的天空似乎永远湛蓝无垠，所有的烦恼都不过是先生留下的课业太多，或者点心不够吃这样的小事。
指尖下戏服金线的冰凉触感，猛地将沈清梧从那一瞬的、几乎带有温度的美好幻境中狠狠拉回现实。
眼前的金线刺绣，华丽、冰冷、刺目，属于另一个人，另一个身份，另一段充满算计和血腥的人生。
那短暂的暖春景象骤然褪色、碎裂，如同被打碎的琉璃镜，取而代之的是记忆里那场毫无征兆、席卷一切的凛冬。朝堂风云突变，父亲获罪下狱，家产抄没……一夜之间，天翻地覆，她从官家小姐沈执砚，沦为待罪之身，被没入宫廷为奴。
具体的流程已然模糊，被巨大的恐惧和耻辱冲刷得只剩下一些碎片：凶神恶煞的官差、母亲绝望的哭泣、被粗暴扯下的绫罗首饰、拥挤肮脏的囚车、其他罪奴麻木或惊惶的脸……最后，是被丢进那个专门收容罪臣家眷和犯错宫人的地方。记忆里是低矮潮湿、终年不见阳光的房屋，空气中永远弥漫着霉味和馊味，手上是永远干不完的、粗糙磨人的粗活，食物是冷硬发馊的残羹剩饭。管事宦官尖细的呵斥、年老宫人冷漠甚至带着恶意的目光、以及随时可能落下的鞭子……
她不再是沈执砚，只是一个最低等的、可以随意打骂驱使的罪婢。繁重的劳作、恶劣的环境、无时无刻不在的恐惧，迅速磨去了她身上所有残存的娇气与天真，只剩下最原始的求生的本能，和深埋心底、不敢流露丝毫的恐惧与不甘。
她学会了永远低着头，学会了绝对的沉默，学会了在鞭子落下前凭借直觉敏捷地躲开，学会了如何偷偷藏起半块能救命的、硬得像石头的干粮。原本抚琴绣花的纤纤玉指变得粗糙红肿，柔软的掌心磨出了一层又一层厚茧。那段日子，是看不到尽头的、令人窒息的黑暗，每一口呼吸都带着绝望的尘埃。
直到某一天。
管事的宦官忽然一改往日的倨傲与不耐烦，脸上堆着一种让她毛骨悚然的、谄媚的笑脸，特意将她从浆洗衣物的冷水池边叫了出来。
“丫头，算你走了天大的运道！”宦官尖细的嗓音拔得老高，透着一种夸张的不可思议，“刘才人……哦不，瞧咱家这记性！现在该叫刘美人了！刘美人向陛下开了金口，特意把你要过去，点名要你去她宫里伺候！”
刘美人？
沈执砚茫然地抬起头，多日来的营养不良和过度劳累让她眼前一阵发黑，心脏却不受控制地、疯狂地跳动起来，撞得胸口生疼。
是……娥儿姐姐？
她被两个面生的宫女带去强行梳洗，换上了一身虽不华丽却干净整洁的细布新衣。当她被引着，脚步虚浮地踏入那座虽然不算宏大、却处处透着主人正得圣宠的精致宫苑时，几乎不敢相信自己的眼睛。
正殿上，一个身着美人服饰、云鬓簪花、容颜娇美的年轻女子正端坐着，仪态间已初具几分雍容气度。那眉眼，依稀还能看出几分幼时娇憨灵动的模样，但那双眼睛却已截然不同——少了清澈透亮，多了审视、计算和一种初尝权力滋味后、小心翼翼隐藏起来的精明与淡漠。
四目相对。
沈执砚在那双熟悉的眼眸深处，看到了一丝极快掠过的、复杂的情绪——或许有一闪而过的怜悯，有一瞬的回忆触动，甚至可能还有一丝，看到她如今如此狼狈落魄境况后，下意识产生的、难以言喻的优越感？但那情绪消失得极快，快得让她怀疑是否是自己的错觉，随即就被一层完美无瑕的浅浅笑意所取代。
“执砚妹妹，多年不见，让你受苦了。”刘娥的声音依旧柔美动听，却仿佛隔着一层无形的纱，带着恰到好处的、属于上位者的矜持与距离感，“如今我在这深宫里，也是步步艰难，如履薄冰，正需要几个信得过的旧人在身边帮衬。你既来了，往后便安心待在我这里，总好过在那边……煎熬度日。”
那一刻，沈执砚心中涌起的，是巨大的、几乎将她整个人淹没的感激和庆幸。她仿佛在无尽黑暗冰冷的海水里挣扎了太久，终于抓住了一根救命稻草。她几乎是踉跄着扑跪下去，额头重重磕在光洁冰凉的地砖上，声音哽咽颤抖，语无伦次：“奴婢……谢美人娘娘恩典！谢娘娘救命之恩！奴婢……奴婢定当尽心竭力，结草衔环以报娘娘！”
她天真地以为，这是珍贵的旧日情谊，是娥儿姐姐不忘故人，心存仁慈，出手相救。
她甚至为此，在之后无数个深夜里，对着冰冷的月色，感念涕零，发誓要肝脑涂地以报恩情。
现在回想起来，那时的自己是多么可笑、可悲又可怜。
刘娥哪里是念什么旧情？她正得圣宠，急于培植完全属于自己、绝对可靠的心腹势力。还有什么人，比一个家破人亡、在世间再无依靠、且与自己有旧日情分、知根知底、更容易掌控拿捏的“故人”更合适呢？将她从泥泞深渊里拉出来，给予一点微不足道的、施舍般的恩惠，就能轻而易举地换来对方的死心塌地和效忠。
她沈执砚，从踏入刘娥宫门的那一刻起，就注定不再是她儿时那个可以分享糖果和秘密的执砚妹妹，而是一件被精心挑选出来的、有用的工具。一件知晓对方些许不甚光鲜的过去、且命运完全捏在对方手中、可以随心所欲使用的、最趁手的工具。
回忆至此，沈清梧只觉得心口一阵剧烈的、撕裂般的绞痛，仿佛被一把冰冷的钝器狠狠剐过，痛得她几乎直不起腰。
原来，从最初的最初，那所谓的救赎，从一开始就是一场处心积虑的、冰冷彻骨的利用。
她所以为的温暖依靠和避风港，不过是另一个更大、更华丽、也更凶险的囚笼。
而她，竟为此感恩戴德了那么多年，甚至最终，为此付出了生命的代价。
休息室的门被轻轻推开，晓芸端着温水走进来，看到沈清梧惨白如纸的脸色、泛红的眼圈以及捂住心口的痛苦姿态，吓了一跳，急忙上前：“沈老师，您怎么了？是不是心口又疼了？还是哪里不舒服？要不要叫医生？”
沈清梧猛地从那段几乎要将她溺毙的回忆中惊醒，迅速垂下眼睫，浓密的睫毛像蝶翼般剧烈颤抖了几下，死死掩去眸中翻涌的剧烈痛苦与尖锐的讥讽。
她深吸一口气，努力压下喉咙口的哽咽和胃里的翻腾，伸手接过水杯，指尖冰凉得没有一丝温度。她的声音低哑得几乎听不见，带着一丝不易察觉的颤抖：
“没事……只是，刚才突然想起了一些……以前的事。”
一些，足以将人的灵魂彻底撕裂、焚毁的往事。
故人早已不是旧时样。从她被“救”出那暗无天日的罪婢所的那一刻起，她们之间，就只剩下了赤裸裸的主与仆、利用与被利用。最终，是猎手与猎物。那个会在阳光下笑着喊她“执砚”、会分她一半芝麻糖的娥儿姐姐，早已彻底死在了时光和权力的深渊里。
第七十八回，旧梦初醒。
冷香触忆江南春，总角之交攀花乐。
家变骤临天地覆，没入宫廷罪婢所。
粗活冷眼求生艰，绝望黑暗无尽头。
忽闻故人得圣宠，指名讨要出泥沼。
相见已非旧时友，眼神精明藏计算。
施恩实为培心腹，工具一件自此时。
感恩戴德多年误，剜心钝痛才醒悟。
最初便是利用局，深宫何来真救赎。