外朝进贡的国宴之上，觥筹交错，歌舞升平。谁也未料到，那呈递御前的、来自西域的珍稀贡酒中，竟被混入了无色无味的剧毒“鹤顶红”。此毒性状特殊，银针难验，若非对天下奇毒皆有涉猎，绝难察觉。就在内侍即将为皇帝斟酒之际，侍立一旁的谢栖迟鼻翼微动，捕捉到了一丝极其微弱、却绝不该出现在酒液中的异样甜腥气！
电光石火间，他来不及多想，几乎是本能地越众而出，朗声道：“陛下且慢！”同时迅速出手，挡开了内侍执壶的手。酒液泼洒在地毯上，瞬间泛起细密的、诡异的泡沫，并散发出更加明显的腥甜气味。
“酒中有毒！”殿内一片哗然，侍卫瞬间涌入，控制住相关人等。
经谢栖迟紧急查验，确认正是鹤顶红无疑，若非他及时阻止，后果不堪设想。皇帝惊出一身冷汗，看向谢栖迟的目光充满了后怕与无限的赞赏。这已不是谢栖迟第一次救驾于危难，其功劳远非寻常赏赐可比。
龙心大悦之下，皇帝当殿便要厚赏。金银珠宝，加官进爵，任由谢栖迟挑选。
谢栖迟心跳如擂鼓，他知道，自己等待已久的时机，终于到了！他深吸一口气，撩袍跪倒在地，声音清晰而坚定，响彻整个大殿：
“陛下隆恩，微臣感激不尽！然金银爵位，非臣所愿。臣别无所求，只恳请陛下开恩，赦免一人，并将其赐予微臣为妻！”
此言一出，满殿皆惊。竟有人不要高官厚禄，只求一女子？
皇帝也颇感意外，饶有兴趣地问：“哦？不知谢爱卿所求，是哪家闺秀？”
“回陛下，”谢栖迟抬起头，目光澄澈，带着无比的真诚与恳切，“乃是原沈廷昭之女，现于德妃娘娘宫中伺候的宫女，沈执砚。”
他顿了顿，继续道：“臣与沈氏女早年相识，情投意合。后沈家获罪，她没入掖庭，臣心痛难当，却从未忘怀。如今蒙德妃娘娘恩典，她得以在宫中安稳度日。臣深知其品性纯良，绝非奸恶之辈。臣愿以毕生功名前程作保，恳请陛下赦免其罪，成全臣一片痴心！臣定当明媒正娶，待她如珍如宝！”
他将姿态放得极低，言辞恳切，将一个痴情男子的形象塑造得淋漓尽致，更将“赦免其罪”与“成全痴心”绑定在一起。
皇帝看着他年轻俊雅的脸上那份不容置疑的深情与坚定，再想到他屡次救驾之功，心中不由动容。一个无关紧要的罪奴而已，若能以此换来一位能臣死心塌地的效忠，并成就一段佳话，何乐而不为？
“哈哈，好！没想到谢爱卿竟是如此痴情之人！”皇帝朗声大笑，袖袍一挥，“准了！朕即刻下旨，赦免沈氏执砚所有罪责，恢复其良籍，并亲自为你二人赐婚！择吉日完婚！”
“臣！谢主隆恩！陛下万岁万岁万万岁！”谢栖迟重重叩首，心中狂喜难以抑制，几乎要落下泪来。他终于做到了！他终于可以光明正大地迎娶他的阿砚了！
然而，这道充满喜悦的旨意传到德妃宫时，却如同晴天霹雳，将刘娥震得魂飞魄散！
她原本正悠闲品茗，闻讯后，手中的白玉茶杯“啪”地一声摔得粉碎，热茶溅湿了华贵的裙摆也浑然不觉。
“什么？！明媒正娶？！正妻？！”刘娥猛地站起身，脸色瞬间铁青，胸口剧烈起伏，一股混杂着被背叛、被羞辱、以及强烈不甘的怒火，如同岩浆般直冲头顶！她一直以为，表兄对沈执砚不过是“爱屋及乌”，最多纳为妾室通房，聊作慰藉。她万万没想到，他竟敢！竟敢求娶为正妻！这将她刘娥置于何地？！难道在他心中，那个卑贱的罪奴，竟比她还重要吗？！
“好……好一个谢栖迟！好一个情深义重！”刘娥咬牙切齿，美艳的面容因嫉恨而微微扭曲。
她强压下几乎要喷薄而出的怒火，深吸几口气，迅速恢复了镇定，只是那眼底的寒冰，足以冻裂金石。她不能慌，更不能让皇帝察觉她的失态。
当晚，皇帝驾临德妃宫，刘娥立刻换上了一副楚楚可怜、依依不舍的模样，偎在皇帝怀中，娇声软语：
“陛下……听闻您为表兄和执砚赐婚，臣妾真是既为他们高兴，又……又有些舍不得。”她抬起泫然欲泣的美眸，“陛下也知道，执砚与臣妾自幼一起长大，情同姐妹。她在掖庭受苦，是臣妾求了陛下救她出来；在这深宫之中，也是她一直陪伴臣妾，排忧解闷。如今她骤然要出嫁，臣妾这心里……空落落的。”
她轻轻摇晃着皇帝的手臂，语气带着恰到好处的央求：“陛下，能否让执砚在宫中再多留些时日？让臣妾与这好姐妹再多团聚些日子？日后她嫁为人妇，怕是再难像如今这般朝夕相处了……”
皇帝见爱妃如此重情念旧，心中更是怜爱，只觉得她心地纯善，当即应允：“爱妃既如此不舍，便让那沈氏再多陪你一段时日便是。待婚期定下，再出宫待嫁不迟。”
“臣妾谢陛下恩典！”刘娥破涕为笑，眼底却掠过一丝冰冷的算计。
她立刻下令，严密封锁皇帝已下旨赐婚并赦免沈执砚的消息，绝不允许任何人透露给沈执砚知晓。同时，她寻了个由头，将沈执砚派遣出宫，去处理一件颇为隐秘、需要数日才能返回的私事，将其支开。
安排好一切，刘娥立刻召见了谢栖迟。
此时的谢栖迟，尚沉浸在即将与心上人团聚的喜悦与期待中，虽对刘娥突然召见有些疑惑，却并未多想。
德妃宫内殿，气氛却与往常截然不同。刘娥屏退所有宫人，端坐于上首，脸上再无平日的温婉笑意，只有一片冰冷的审视与压抑的怒意。
“表兄，”她开口，声音如同淬了冰，“本宫真是小瞧了你。原以为你对她不过是爱屋及乌，存着几分怜惜，没想到……你竟是要明媒正娶，迎她做你谢府的正房夫人？！”
谢栖迟心中一震，抬起头，对上刘娥那双毫不掩饰嫉恨的眼睛，坦然道：“娘娘明鉴。栖迟对沈姑娘，并非一时怜惜，亦非……亦非因她与何人相似。自塾斋初逢，栖迟心中所系，便唯有她一人。此心天地可鉴，从未更改，更不敢对娘娘有半分不敬与非分之想。”
他这番话，本是澄清自己的心意，划清界限，却如同最锋利的刀刃，狠狠捅进了刘娥最痛之处！
从未？从未对她有过非分之想？那他往日那些温和关切，难道真的仅仅只是因为她是“表妹”？他心中自始至终，爱的都只是那个沈执砚？！
“好！好一个‘从未’！好一个‘唯有她一人’！”刘娥怒极反笑，猛地站起身，居高临下地俯视着谢栖迟，终于撕破了所有伪装，声音尖锐而刻毒，“谢栖迟，你听好了！本宫不会让你如愿的！你休想娶到沈执砚！”
谢栖迟脸色一变：“娘娘！陛下已下旨赐婚！”
“旨意？”刘娥冷笑，“本宫既能让她多留些时日，自然也能让她永远出不了宫！或者……让她以一个意外的方式，彻底消失！”
“你！”谢栖迟又惊又怒，难以置信地看着眼前这个面容扭曲、手段狠毒的女子，与记忆中那个娇憨明媚的表妹判若两人。
“怎么？不信？”刘娥看着他震惊痛苦的模样，心中涌起一股扭曲的快意，她缓缓走近，压低了声音，如同毒蛇吐信，“谢大人，本宫再告诉你一个秘密。一个……连沈执砚自己或许都以为无人知晓的秘密。”
她盯着谢栖迟的眼睛，一字一句，清晰而残忍地说道：“沈家，并非满门尽绝。沈执砚还有一个嫡亲的弟弟，名叫沈执鸢，因自幼体弱，被秘密寄养在京郊云台寺中，由已故的老住持抚养长大。此事，除了本宫和沈执砚，恐怕这世上再无旁人知晓。”
看着谢栖迟瞬间煞白的脸色和瞳孔的骤缩，刘娥满意地笑了，那笑容冰冷而恶毒：
“你说，若是有人向朝廷告发，沈家竟有余孽藏匿，意图不轨……那会是怎样的结果？沈执砚会如何？那个叫沈执鸢的孩子，又会如何？”
她轻轻拍了拍谢栖迟僵硬的肩膀，语气轻柔，却带着致命的威胁：
“谢大人是聪明人。是想看着沈家真正意义上的灭门，看着你的阿砚痛苦一生，甚至被牵连至死？还是……乖乖听本宫的话，断了娶她的念头，继续做本宫在太医院最得力的‘表兄’？”
谢栖迟如遭雷击，浑身冰凉，站在那里，仿佛连血液都已凝固。他所有的喜悦、所有的期盼，在这一刻，被刘娥轻描淡写的几句话，彻底击得粉碎。他不仅未能救出阿砚，反而将她和她仅存的弟弟，都推入了更危险的深渊！