炭盆里的灰烬渐渐凉透，苏凝却仍觉得后背有火在烧。她将最后一点炭渣扫进墙角的破陶罐，用一块青石压住罐口，动作轻得像怕惊动了地上的影子。张秀女缩在床角，抱着膝盖发呆，眼睛红肿得像核桃，嘴唇咬出了深深的血痕。
“天亮前会有换班的禁军经过，”苏凝压低声音，将捣衣杵塞进床底，“你去把窗台上的积雪扫了，别留脚印。”
张秀女愣了愣，才反应过来她指的是刚才去炭盆边时踩出的雪印。那雪是昨夜后半夜飘的，薄薄一层，却能清晰印下鞋纹——她们穿的是掖庭宫统一的青布鞋，鞋底纳着“浣衣局”三个字的暗纹，宫里的老人们一眼就能认出。
“我……我手抖得厉害。”张秀女的声音带着哭腔，指尖确实在发颤，连系鞋带的力气都快没了。
苏凝没再说什么，自己取了扫帚走到窗边。推开窗的瞬间，一股寒风卷着雪沫子灌进来，她下意识地缩了缩脖子，却在抬眼时猛地顿住——后墙根的雪地上，有一串极浅的脚印，从墙角的排水管一直延伸到她们窗下，脚印很小，像是女人穿的绣鞋，鞋尖朝着窗户，仿佛有人曾在这里站了很久。
她的心跳骤然停了半拍。这掖庭宫的西角向来偏僻，除了每日送水的杂役，鲜少有人来。谁会深更半夜站在她们窗下？
“怎么了？”张秀女察觉到她的异样，怯生生地问。
苏凝迅速用扫帚将那串脚印扫乱，又往上面堆了些碎冰，直到看不出任何痕迹，才低声道：“没什么，风把雪吹得不成样子了。”她不敢说实话，怕吓着本就惊魂未定的张秀女，可心里那根弦却绷得更紧了，像随时会断裂的弓弦。
回到屋里时，她眼角的余光瞥见窗台上多了点东西——半截芦苇杆，斜斜插在窗缝里，杆头被削得很尖，还沾着点湿泥。这芦苇杆她认得，是宫里用来传递暗信的物件，去年冬天在浣衣局的垃圾堆里见过好几次，都是太监们偷偷传递消息后丢弃的。
是谁塞进来的？是在她们烧密令之前，还是之后？
苏凝的指尖触到芦苇杆时，感觉那木头凉得像冰。她不动声色地将芦苇杆拔下来，攥在手心，借着转身关门的动作，飞快地塞进袖中——这东西绝不能留在明面上，哪怕是一截不起眼的芦苇。
“刘嬷嬷说卯时要去领新的活计。”张秀女已经收拾好了情绪，正在叠她们那件打了补丁的棉袄，“你说……会不会还是去浣衣局？”
苏凝没接话，只是走到李秀女的床前，仔细检查着有没有遗漏的痕迹。床单上的血渍已经用雪水擦过，只剩下淡淡的黄印，被她用一块破布盖住了；枕头上的破洞被她用针线草草缝好，粗劣的针脚倒像是原本就有的；只有床脚那只青布包裹，还静静地躺在那里，布面上的并蒂莲被血渍染得发黑，像朵开败了的毒花。
“这个得烧了。”苏凝提起包裹，里面的东西很轻，摇起来沙沙作响，像是装着些碎纸。
张秀女连忙拦住她：“等天亮了去焚化池烧吧，现在烧烟太大，会被人看见的。”
苏凝想了想，觉得她说得有理，便将包裹塞进床底的木箱里，又往上面压了几件旧棉衣。做完这一切，她才觉得稍微松了口气，靠在床栏上闭目养神，可脑子里却乱糟糟的，全是李秀女临死前的眼神，还有那密令上“勿留活口”四个字。
不知过了多久，她被一阵极轻的刮擦声惊醒。那声音很细，像老鼠在啃木头，又像是有人用指甲轻轻刮着窗棂，断断续续的，从后窗传来。
苏凝猛地睁开眼，示意张秀女别出声。张秀女吓得脸色发白，赶紧捂住嘴，连呼吸都放轻了。
刮擦声还在继续，时而快时而慢，像是在传递什么信号。苏凝悄悄挪到后窗下，借着窗纸的破洞往外看。月光已经淡了，天边泛起一层鱼肚白，能隐约看见墙根的积雪被人踩出了一片凌乱的痕迹，刚才被她扫乱的脚印处，又多了几个新的印记。
有人确实在外面！
苏凝的心提到了嗓子眼，她摸到炕边的剪刀——那是张秀女用来剪线头的，此刻却成了唯一的武器。她屏住呼吸，听着外面的动静，心里飞快地盘算着：是皇后的人来灭口？还是贤妃的眼线来试探？亦或是刘嬷嬷派来的人，早就怀疑她们私藏了东西？
刮擦声突然停了。
片刻的寂静后，一张小纸条从窗缝里被塞了进来，纸很薄，是宫里记账用的草纸，边缘粗糙，上面用炭笔写着三个字：“明晚见。”字迹娟秀，笔画纤细，像是女子所书，可笔锋却带着点说不出的硬朗，不像普通宫女能写出来的。
苏凝的手指捏着纸条，微微发抖。明晚见？在哪里见？见谁？这三个字像个陷阱，明晃晃地摆在那里，等着她们跳进去。
她飞快地将纸条揉成一团，塞进嘴里。草纸的纤维粗糙，刮得喉咙生疼，她却不敢嚼，只用唾液一点点浸湿，直到纸团软得能咽下去，才艰难地吞进肚里——在这宫里，任何一张写了字的纸都可能成为罪证，哪怕是揉成了团，也可能被人复原。
窗外传来极轻的脚步声，渐渐远去了。苏凝贴在窗纸上听了许久，直到确认人已经走远，才瘫坐在地上，后背的衣衫已经被冷汗浸透了。
“是……是谁？”张秀女的声音抖得不成样子，眼里满是恐惧。
苏凝摇了摇头，她也不知道。但她能肯定，对方一定知道了些什么，否则不会用芦苇杆传信，更不会约她们见面。这宫里的人，向来不会做无用功，每一步都藏着算计，每一句话都带着试探。
她忽然想起刘嬷嬷临走时那个古怪的眼神，想起她说明天要去贤妃宫送衣物的安排，心里猛地一沉——这会不会是一个连环计？让她们去贤妃宫，再借着见面的由头，将她们诬陷成皇后派去的眼线？或者反过来，让皇后以为她们投靠了贤妃？
无论是哪种，对她们来说，都是死路一条。
“我们不能去。”苏凝站起身，眼神坚定，“明晚无论谁来，都不能应声，更不能出去。”
张秀女点了点头，又摇了摇头，眼泪掉了下来：“可……可她们要是硬闯进来怎么办？就像……就像抬走李姐姐那样……”
苏凝没有回答。她知道，这宫里，硬闯进来拖人的事，从来都不稀奇。她们能做的，只有尽量不露出破绽，尽量让自己看起来和往常一样，像两块不起眼的石头，任谁踩过去都不会多看一眼。
天边已经泛起鱼肚白，远处传来了公鸡的啼叫声，在寂静的宫里显得格外清晰。苏凝走到铜镜前，看着里面那个脸色苍白、眼神却异常明亮的自己。不过一夜之间，她好像变了个人，不再是那个只求安稳度日的秀女，而是成了惊弓之鸟，时刻提防着暗处的弓箭。
她拿起梳子，慢慢梳理着头发。梳齿划过发丝时，她忽然想起李秀女说过，她的梳子是母亲用桃木做的，能辟邪。可那把桃木梳，此刻恐怕已经和她的尸体一起，被扔进乱葬岗了吧。
“该去领活计了。”苏凝放下梳子，声音平静得像一潭死水，“记住，不管见到谁，听到什么，都要装作没看见，没听见。”
张秀女用力点了点头，擦了擦眼泪，跟着她往外走。推开门的瞬间，清晨的寒风卷着雪沫子扑在脸上，冰冷刺骨，却让她们清醒了几分。
掖庭宫的石板路上已经有了往来的宫女，每个人都低着头匆匆赶路，脸上带着麻木的表情，像是被冻住了喜怒哀乐。苏凝和张秀女混在人群里，低着头，快步往前走，谁也没有说话。
苏凝的手心还攥着那半截芦苇杆，木头的纹理硌得她掌心生疼。她知道，这截芦苇杆，这张纸条，这场莫名其妙的邀约，都只是开始。从她们焚掉那道密令的那一刻起，就已经掉进了一个深不见底的漩涡，而漩涡的中心，是皇后与贤妃之间不见硝烟的战场。
她们就像两片被卷入漩涡的落叶，身不由己，只能随着暗流浮沉，稍有不慎，就会被卷入水底，再也浮不上来。
走到浣衣局门口时，苏凝悄悄将那半截芦苇杆扔进了路边的污水沟里。污水结着薄冰，很快就将芦苇杆冻住了，和其他的垃圾混在一起，再也不会有人注意。
可她心里清楚，有些东西，就算扔进了污水沟，也会像根刺一样，扎在心里，时时刻刻提醒着她，这宫里没有秘密，只有隔墙的耳朵，和无处不在的眼睛。